宣和五年九月，昱岭关的枫叶红得滴血。
宋江勒住青骓马，望着关前陡峭的山势，手心里全是冷汗。两侧山峰如刀削斧劈，中间仅一条羊肠小道蜿蜒而上，正是兵家所言“一夫当关，万夫莫开”之地。身后突然传来马蹄声，呼延灼浑身浴血地奔来，铁枪上还滴着方腊军的血：“先锋！前军探路的三百弟兄，全被乱箭射死在谷口！”
“报——！”又一探马跌下鞍来，“关左发现敌军旗号，上书‘小养由基庞万春’！”林冲猛地抬头，豹眼圆睁：“这厮当年在歙州射死我军史进、石秀，今日又来！”他腰间的龙泉剑嗡嗡作响，剑鞘上“百万军中取上将首级”的刻字被冷汗浸得发亮。宋江转头看向卢俊义，却见玉麒麟的脸色比胸前的银枪还要惨白——去年曾与庞万春交手，若不是燕青飞弩相救，此刻早已是箭下亡魂。
吴用策马近前，羽扇轻颤：“庞万春善使硬弓，能开三石之弩，更兼熟知地利。我军若强行闯关，恐成活靶。”话音未落，忽闻头顶传来“嗖”的破空声，一支雕翎箭擦着宋江头盔飞过，钉入身后树干，箭尾的红缨还在簌簌发抖。关楼上响起一阵哄笑，隐约传来戏谑：“宋先锋远道而来，某家先送支响箭接风！”
秦明按捺不住，拍马向前：“待我去斩了那贼子！”方出阵前，就见关左山头人影一闪，秦明本能地举狼牙棒格挡——“当”地一声，火星四溅，第二支箭竟穿透棒头铁环，擦着他耳际飞过，割下一缕鬓发。这位曾在清风山力战花荣的猛将，此刻后颈发凉，才惊觉那庞万春竟能在百步外连射双箭，箭速之快，竟如同一人持两弓齐发。
“林教头，呼延将军，你我三人带三千弓弩手压阵，”宋江沉声道，“其余人马分作两队，从两侧山麓迂回——”话未说完，忽听右侧山林中传来弓弦响，呼延灼的乌骓马突然人立而起，前蹄被一箭射穿！呼延灼滚落马下，刚抓住鞍鞯，第二箭又至，正中他胸前护心镜，“当”地将他震退三步。
“小心两侧！”林冲大吼，丈八蛇矛舞成银花，将飞来的箭矢一一磕飞。却见左侧山岩后转出数排弩手，前排持盾，后排架弩，正是方腊军惯用的“叠阵”。更骇人的是，每架弩机旁都立着一名白衣士卒，腰间悬着七支雕翎箭——这是庞万春的“七箭营”，每人只射七箭，箭无虚发。
“撤退！”宋江话音未落，就见关楼上黄旗挥动，数百支火箭呼啸而下，瞬间将谷口枯草引燃，浓烟蔽日。林冲舞矛拨打火箭，却见秦明的坐骑因受惊突然前冲，正闯入箭阵——一支箭破空而来，正中战马咽喉！那马悲鸣倒地，将秦明掀翻在地。秦明刚挣扎着起身，第二箭已至，穿透他左肩甲胄，鲜血顿时染红战袍。
“秦统制！”宋江惊呼，却见秦明咬碎钢牙，拔箭再战，刚举起狼牙棒，第三支箭竟从他肋下软肋处穿入——那是甲胄唯一的缝隙！这位霹雳火般的猛将，竟在庞万春的连珠箭下毫无还手之力，轰然倒地时，手中狼牙棒还深深插入泥土，棒头的红缨被鲜血浸透，宛如一朵凋零的牡丹。
“大哥小心！”李逵的吼声响彻山谷。宋江本能地俯身，第四支箭擦着他后背掠过，钉入他身后的“替天行道”杏黄旗，箭杆震颤不止，竟将旗杆射得微微倾斜。卢俊义银枪连挑三支箭，突然瞥见关右松枝晃动，急喊：“花荣！快射——”却晚了一步。第五支箭已至，正中关胜的赤兔马眼睛！那马吃痛，前蹄腾空，将关胜掀落马下。关胜刚欲站起，第六支箭穿透他青龙偃月刀的刀环，刀刃“当啷”落地。这位曾力战林冲、秦明的武圣后人，此刻单膝跪地，手中只剩半截刀柄，眼睁睁看着第七支箭破空而来，直指咽喉——
“啪！”一支弩箭横空出世，将庞万春的第七箭撞落尘埃。燕青手持弩机，从斜刺里杀出，弩箭上还缠着浸过药的麻绳：“关将军，快走！”关胜趁机滚入道旁壕沟，却见自己的绿色战袍已被冷汗浸透，背后“大刀关胜”四个金字上，赫然插着三支箭，成“品”字形排列——这是庞万春对梁山五虎将的羞辱。
“收兵！”宋江嘶哑着嗓子下令，山谷中回荡着悲怆的号角。呼延灼被士兵抬着后退，他望着秦明的尸体，铁鞭攥得咯咯作响：“若不杀庞万春，某誓不为人！”林冲单骑断后，蛇矛上还挑着两支断箭，却见关胜坐在树下，手抚断刀，眼神空洞如死灰——自加入梁山以来，何曾受过如此奇耻大辱？暮色四合时，宋军退至三十里外的荒村。军医在帐中忙碌，烛光将秦明的遗体照得青白。宋江跪在灵前，亲手为这位老兄弟合上双眼，却发现秦明掌心还紧攥着半支箭杆，杆上刻着“庞”字，血迹已凝成紫黑色。帐外传来林冲的怒吼：“明日我亲自带队攻关，不斩庞万春，甘愿军法处置！”
吴用掀帘而入，脸色凝重：“适才细作来报，庞万春在关下设了‘七重箭阵’，每重间距百步，箭手皆藏于崖壁石穴中。更棘手的是，他将弩箭浸过蛇毒，中箭者若不及救治，三个时辰内必亡。”他顿了顿，看向宋江，“秦明兄弟的遗体......已发黑了。”宋江猛然站起，撞得烛台歪斜，蜡油泼在他衣襟上，竟似泪痕。帐外传来更夫打更声，子时三刻。他望向昱岭关方向，只见夜色中隐约有火光闪动，那是庞万春在焚烧宋军遗体。忽然想起晁盖临终前的遗言：“若那个捉得射死我的，便教他做梁山泊主。”此刻，他终于懂了晁盖咽气时的不甘——面对这样的神射手，纵有千军万马，又能如何？
“军师，”宋江的声音低沉如铁，“传我将令：命花荣、燕青各带二十名弩手，五更出发，绕道后山，务必在天明前毁掉敌军弩车；命李逵率五百板斧手，每人携带三十斤硫磺，从西侧山麓攀爬，待我军攻关时，放火烧山；其余将领随我正面佯攻，引庞万春现身。”吴用动容：“先锋这是要用诈败之计？可庞万春狡诈如狐，未必会上当。”
宋江摸出腰间佩刀，在烛光下缓缓抽出半寸，刀刃映出他布满血丝的眼睛：“当年在清风山，我曾被花荣一箭射落头巾。今日，我要亲自做那诱饵。”帐外，秋风卷着落叶掠过旗杆，“替天行道”的杏黄旗猎猎作响，旗角上的箭矢还在微微颤动，仿佛在预告着明日的血战。而在昱岭关的黑暗中，庞万春正擦拭着手中的宝雕弓，弓弦上还缠着秦明的血发，他对着明月微微一笑，将第七支箭插入箭囊——这是专门为宋江准备的“归鞘箭”。
箭在弦上，杀机已动。一场关乎梁山命运的生死对决，正随着昱岭关的晨雾，悄然拉开帷幕。
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