暮色渐浓，安济酒楼的灯笼次第亮起，在雪地上投下暖黄的光晕。李乐裹着貂裘踏入酒楼，刻意放轻的脚步声还是惊动了正在柜台对账的房遗爱。他抬头时眼底闪过惊喜，随手将账本一合：“李姑娘可算来了，我这新研制的杏仁酪，就等着知音品鉴。”
李乐摘下斗篷，露出被寒风吹得微红的脸颊：“房公子倒是好兴致，今日找我，该不会只是为了杏仁酪？”
房遗爱笑着引她往二楼包间走：“自然不止。自从那日分别，我便琢磨着，李姑娘既有心重振家业，我若藏私可就不够朋友了。”他特意加重“朋友”二字，眼角余光瞥见李乐身形微僵。
包间内，热气裹挟着香料气息扑面而来。李乐刚落座，房遗爱便将温热的杏仁酪推到她面前：“尝尝看，这酪里加了玫瑰露，甜而不腻。做生意就像调羹，多一分少一分都失了韵味。紫云楼如今的困境，何尝不是配比出了差错？”
李乐握着白玉盏的手指收紧：“愿闻其详。”
“先说这菜品。”房遗爱用筷子轻点桌面，“紫云楼的菜讲究色、香、形、器，可食客们如今讲究个‘鲜’字——新鲜食材、新奇口味。就像我这安济酒楼的辣子鸡，用的是现杀的芦花鸡，辣椒也是从蜀地快马运来。李姑娘，你可知紫云楼的后厨多久进一次新货？”
李乐皱眉回想：“往常都是按月采买，确保食材品质。”
“按月？”房遗爱摇头轻笑，“如今长安城里，哪家酒楼不是盯着早市？时令鲜蔬、活鱼鲜虾，第一拨进货的总能做出最鲜美的菜。紫云楼若还守着旧规矩，再好的厨子也难留住食客。”
李乐默不作声，指尖摩挲着杯盏纹路。她想起紫云楼后厨那排半月前腌制的酱菜，突然觉得连空气中的香气都变得凝滞。
“再说说这经营之道。”房遗爱倾身向前，烛火将他的影子投在墙上，“李姑娘可知为何安济酒楼每日都有新面孔？”见李乐摇头，他从袖中取出一张泛黄的纸，上面画着歪歪扭扭的标记，“这是长安城舆图，我让人在茶楼、酒肆、赌坊各处张贴告示，写明新菜特色。更妙的是，凡持此告示来酒楼消费，可享九折优惠。”
李乐盯着舆图上密密麻麻的红点，突然想起紫云楼那扇斑驳的朱漆门：“可紫云楼乃……乃家族产业，这般招揽客人，恐失了体统。”
“体统？”房遗爱靠回椅背，神色似笑非笑，“若连生意都做不下去，体统又从何谈起？李姑娘可知，我这酒楼每月拿出三成利润做赠饮赠菜，看似亏本，实则赚得满座宾客的口碑。紫云楼若肯放下架子，在门口设个试吃摊，再请几个街头艺人招揽人气，何愁无人问津？”
窗外的风突然呼啸起来，吹得窗棂咯咯作响。李乐望着摇曳的烛火，想起紫云楼那些抱臂站在门口的侍卫，想起掌柜摇头说“此举有失身份”时的表情。她突然将杏仁酪一饮而尽，瓷盏重重落在桌上：“房公子既说得这般透彻，为何不直接告知经营秘方？”
房遗爱闻言大笑，笑声惊飞了檐下的寒鸦：“秘方易得，人心难测。李姑娘若真想救紫云楼，便要先学会放下身段。明日早市，我带你去见见长安城里最会做生意的菜贩子。”
次日寅时，李乐顶着残月来到东市。寒风卷着雪粒打在脸上，她裹紧披风，远远便看见房遗爱正与一个驼背老者讨价还价。
“王伯，这筐菠菜我全要了，只是这价……”房遗爱抓起一把还带着晨霜的菜叶，“您看，叶边都冻出黑斑了。”
老者眯起眼睛：“房小郎莫要欺我，这可是今早刚从暖棚里摘的！”
李乐走近才发现，那些看似蔫黄的菠菜，根茎处竟泛着新鲜的绿意。房遗爱朝她使了个眼色，转头对老者笑道：“王伯，我若买下这筐菜，您能否将暖棚的位置告知？日后我直接去棚里采买，也省了您来回奔波。”
老者捋着胡须思索片刻，最终点头。等交易完毕，房遗爱才对李乐解释：“做生意要懂迂回。王伯的暖棚藏得深，寻常人根本找不到。我看似吃亏买下次等菜，实则换来了独家货源。紫云楼若能与菜农、鱼贩直接合作，既能保证食材新鲜，又能省下中间差价。”
接下来的日子，李乐跟着房遗爱穿梭在长安城的大街小巷。他们去茶楼听书，观察说书人如何用悬念留住听众；在赌坊门口驻足，研究庄家如何利用人性弱点设局；甚至蹲在街头看卖糖画的老翁，分析他怎样用“买一送一”的法子招揽孩童。
半个月后，紫云楼悄然发生了变化。门口增设了雕花食案，每日清晨都飘出阵阵肉香——新推出的酱肉包子，皮薄馅大，十个铜钱便能买两个。二楼雅间挂上了竹帘，帘子上绘着长安十二时辰的市井图，食客们觥筹交错间，仿佛置身于热闹的坊间。
这天傍晚，房遗爱受邀来到紫云楼。他望着满堂宾客，目光落在柜台旁的告示牌上，上面写着“集齐十枚紫云印，可兑换八珍羹一碗”。转头看向李乐时，眼中满是赞赏：“李姑娘学得很快，这集印之法，倒是比我的九折告示更有趣。”
李乐难得露出浅笑，示意伙计端上刚出锅的蟹粉狮子头：“不过是现学现卖。只是……”她的声音突然低下去，“仍有老主顾不满，说紫云楼没了往日的贵气。”
房遗爱夹起狮子头，看着汤汁在瓷勺上凝成琥珀色：“贵气不是端着架子，而是让人觉得物有所值。李姑娘不妨设个贵宾席，保留些精致的宫廷菜，再配上专人伺候。普通食客有实惠，达官显贵有面子，这才是长久之道。”
窗外的雪不知何时停了，月光透过雕花窗棂洒在食案上。李乐望着房遗爱侃侃而谈的模样，突然想起他说“做生意就像调羹”的话。或许正如这碗蟹粉狮子头，唯有将市井烟火与精致调和得当，紫云楼才能真正重焕生机。
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