深秋的肃杀之气，凝结在顺天府衙冰冷森严的公堂之上。
堂外，天色阴沉得如同铅块，压得人喘不过气。寒风卷起地上的枯叶和尘土，打着旋儿，撞在高大的朱漆门柱上，发出呜咽般的声响。围观的百姓被衙役们持棍远远隔开，人头攒动，窃窃私语如同潮水，带着压抑的兴奋和窥探。
堂内，气氛更是凝重得如同冰封。
高悬的“明镜高悬”匾额下，顺天府尹身着深青色官袍，头戴乌纱，端坐案后。他面沉似水，眉头紧锁，目光扫过堂下，带着审视和一丝不易察觉的焦灼。堂威森严，衙役们手持水火棍，分列两旁，面无表情，如同泥塑木雕。
堂下左侧，跪着一位身着素服、面容悲戚却难掩官威的中年男子，正是吏部赵侍郎。他双目赤红，死死盯着堂中，身体因悲愤而微微颤抖。他身旁跪着几个家仆模样的人，同样满脸悲愤。
右侧，定远侯夫人王氏端坐在一张太师椅上，虽强自镇定，但紧握扶手、指节发白的手，以及眼底深处那抹极力压抑的慌乱，泄露了她内心的惊涛骇浪。沈瑶站在她身侧，用丝帕半掩着脸，只露出一双红肿的眼睛，肩膀微微耸动，仿佛随时会承受不住悲痛晕厥过去。李婆子和几个侯府仆妇垂手侍立在后，大气不敢出。
而堂中最引人注目的，却是跪在冰冷青石地面正中央的那个身影。
沈霜。
她依旧穿着那身洗得发白、沾满泥污草屑的粗布衣裙，枯槁的头发凌乱地散落着，遮住了大半张脸。单薄的身躯在深秋公堂的寒气中不住地瑟瑟发抖，如同寒风中的落叶。她低垂着头，深深地跪伏在那里，额头几乎触到冰冷的地面，整个人蜷缩成一团，卑微到尘埃里。剧烈的咳嗽声无法抑制地从她喉咙深处溢出，一声接一声，撕心裂肺，在肃穆的公堂上显得格外刺耳和突兀。每一次咳嗽，她瘦弱的肩膀都剧烈地耸动，仿佛下一刻就要将这具破败的躯体咳散架。
她像一块被随意丢弃在华丽殿堂中央的、肮脏破旧的抹布，与这庄严肃穆的场面格格不入，散发着浓重的病气和绝望。
府尹的眉头皱得更紧，惊堂木猛地一拍！
“啪！”
一声脆响，如同惊雷炸开，瞬间压下了堂下所有的窃窃私语和咳嗽声。
“堂下沈霜！”府尹的声音威严沉厚，带着不容置疑的力量，“抬起头来！”
沈霜的身体似乎被惊堂木的声音震得一颤。她艰难地、极其缓慢地抬起头。枯槁的头发滑落，终于露出了那张脸。
蜡黄。枯槁。眼窝深陷，颧骨高高凸起。嘴唇是失血的灰白，干裂起皮。额角和鬓发被冷汗浸湿，黏在皮肤上。唯有那双眼睛，在浓重的病容和血丝之下，深黑得如同无星无月的寒夜，空洞，茫然，带着濒死般的麻木和彻底的认命。没有任何光彩，没有任何情绪，像两口枯竭的深井。
她望向高堂上的府尹，眼神涣散飘忽，仿佛无法聚焦。剧烈的喘息和压抑不住的咳嗽，让她根本无法开口说话。
府尹看着她这副模样，眉头几乎拧成了一个疙瘩。这哪里像是能与人斗殴、甚至失手杀人的样子？分明是个病入膏肓、行将就木的废人！
“沈霜！”府尹再次开口，语气放缓了些，却依旧带着审视，“本官问你！昨夜戌时三刻，你身在何处？西市口‘醉仙楼’命案，是否与你有关？从实招来！”
“咳咳……咳咳咳……”回应他的，是沈霜又一阵撕心裂肺的咳嗽。她咳得弯下腰，用手死死捂住嘴，指缝间似乎有暗红的血丝渗出。身体抖得像秋风中的残烛，仿佛随时会熄灭。
“大人！”王氏猛地站起身，声音带着急促的“悲痛”和“怜惜”，“大人明鉴！小女霜儿……她……她自小流落在外，受尽苦楚，身子骨早就熬坏了！前些日子刚接回府，就一直病得昏昏沉沉，连下床都难！昨夜更是高烧不退，神志不清，一直由老仆李妈妈在‘静心苑’照料，寸步不离！她……她连院门都出不去啊！又怎么可能跑到西市口去行凶？这……这分明是有人要栽赃陷害我侯府！陷害我那可怜的病弱女儿啊！”王氏说着，用手帕用力按着眼角，声音哽咽。
李婆子立刻噗通一声跪倒在地，磕头如捣蒜，声音带着哭腔：“大人！夫人说的句句属实！老奴昨夜一直守在霜姑娘身边！姑娘病得厉害，一会儿冷一会儿热，说胡话，还呕了血……老奴衣不解带地伺候了一整夜，连眼都没敢合！院门是落了锁的，钥匙一直在老奴身上！姑娘她……她绝不可能出去啊大人！”她一边说，一边砰砰磕头，额头很快见了红。
沈瑶也适时地哭出声来，扑到王氏身边，哀哀切切：“母亲……姐姐……姐姐她好可怜啊……”
赵侍郎看着眼前这“母慈女孝”、病弱不堪的一幕，气得浑身发抖，猛地站起身，指着王氏，声音因为愤怒而尖利：“一派胡言！满口谎言！王氏！你休要在此惺惺作态！苦主家仆亲眼所见！行凶者身形瘦小，仓皇逃窜时遗落此物！”他猛地从袖中掏出一方丝帕，狠狠掷于堂前！
那丝帕是女子所用，颜色素雅，角落处，赫然绣着一个娟秀的“霜”字！
“此乃你侯府之物！绣着你女儿沈霜的名字！证据确凿，你还敢狡辩？！定是你侯府包庇真凶，推出这个病秧子顶罪！可怜我那侄儿……他死得好冤啊！”赵侍郎悲愤交加，老泪纵横，扑通一声重新跪下，对着府尹重重叩首，“大人！求大人为下官做主！严惩真凶！还我侄儿一个公道啊！”
那方绣着“霜”字的丝帕，如同投入滚油的火星，瞬间点燃了公堂！
所有人的目光都聚焦在那方小小的丝帕上，再看向堂中跪着的、那个病得只剩一口气的沈霜。怀疑、震惊、怜悯、愤怒……各种复杂的情绪在堂上弥漫。
府尹的脸色更加凝重。人证（苦主家仆指认身形瘦小者），物证（带有“霜”字的丝帕），侯府力证（病弱无法出门且有看守）。两方各执一词，针锋相对！这案子，棘手了！
他目光锐利如电，再次射向堂中那个蜷缩颤抖的身影。
“沈霜！”府尹的声音带着前所未有的严厉，“这方丝帕，可是你的？！”
沈霜似乎被这严厉的声音吓得一哆嗦。她艰难地抬起头，涣散的目光茫然地落在那方被丢在地上的丝帕上。看了许久，仿佛才辨认出那是什么。她的嘴唇哆嗦着，发出极其微弱、几乎听不清的声音：
“……是……是……我的……”
她承认了！
王氏和沈瑶的脸色瞬间一白，眼底闪过一丝惊慌！赵侍郎则如同抓住了救命稻草，悲愤地喊道：“大人！她承认了！她承认了！”
“但是……”沈霜的声音断断续续，带着浓重的喘息和咳嗽，虚弱得仿佛下一刻就会断气，“……丢了……好多天了……在……在静心苑……院里……风大……吹走了……我……我病着……找……找不回来……”她说着，似乎耗尽了力气，头又重重地垂了下去，身体蜷缩得更紧，只剩下压抑不住的、如同破风箱般的喘息。
丢了？被风吹走了？
这解释，合情合理！一个住在荒僻破院、病得神志不清的孤女，丢块帕子再正常不过！
公堂之上，再次陷入一片诡异的寂静。只有沈霜那撕心裂肺的咳嗽和喘息，在冰冷的空气中回荡。
府尹的眉头锁成了死结。他看着堂下那病得奄奄一息、连话都说不完整的少女，再看看那方轻飘飘的丝帕，心中疑窦丛生。这案子，太蹊跷了！侯府急于撇清，推出病女顶罪，物证却如此轻易地被解释为丢失……可苦主那边，又言之凿凿！
就在这时——
“冤枉啊！大人！冤枉啊！”
一个凄厉的、变调的男声，如同濒死的野兽嘶嚎，猛地从公堂外的人群中炸响！
这声音如此突兀，如此凄惨，瞬间打破了公堂的僵局！
所有人都被这突如其来的声音惊得循声望去！
只见一个披头散发、衣衫凌乱、脸上带着几道新鲜血痕的年轻男子，如同疯魔了一般，猛地冲破衙役的阻拦，连滚带爬地扑进了公堂！
他扑倒在冰冷的青石地面上，涕泪横流，浑身抖得像筛糠，正是沈耀祖！
“大人！冤枉啊！不关我的事！人不是我杀的！不是我杀的！是……是那个贱人！是她！是她害我！”沈耀祖语无伦次地哭喊着，手指胡乱地指向……指向了坐在太师椅上，脸色瞬间惨白如鬼的王氏！