“——我是《艾恩葛朗特解放军团》的柯巴茨中校。”
简称《军团》的该组织，是以SAO初期参与BOSS攻略的公会为核心的大规模集团。
但在25层楼层BOSS战中损失惨重导致核心崩溃，此后便以「起始之镇」为据点，将重心从攻略转向维持下层治安与组织重建———正因如此，在最前线已鲜少见到他们身影...
自称《柯巴茨》的男子环视着先到的我们。
虽被头盔遮住面容难以辨认，但至少感受不到友善的氛围。
“......你们已经探索过前方区域了？”
“......嗯。BOSS房前的区域都完成地图测绘了。”
听到桐人回答的这番话的柯巴兹从鼻子里发出一声“哼”，然后以理所当然的语气说道：
“———那么，请把地图数据交出来吧。”
最先反驳的是克莱因。
“喂，你该不会想让我们白送地图数据吧？”
对方没有回应。
看来既不是要用金钱或道具交换，字面意思就是要无偿交出地图数据。
“你这混蛋！知道在最前线测绘有多辛苦吗？！这和下层那些只有杂鱼的未探索迷宫根本不是一个级别啊！”
到了74层，徘徊怪物的平均属性值极高，还可能遭遇未知陷阱，或是连当前安全等级都难以应付的强力怪物。
在这种环境下摸索着绘制地图，正如克莱因所说绝非易事。
面对如此正当的反驳，柯巴茨扯着粗犷的嗓门喊道：
“我们是为了向全体玩家平等分配信息和资源，维持秩序———同时为了尽快让所有玩家从这个解放而战！因此！诸位协助我们乃是理所当然的义务！”
居然说是义务。
这番言论简直不像是长期龟缩下层、连BOSS攻略战都不参加的《军队》能说出来的话。
不过———
“......明白了，数据给你吧。”
桐人制止了仍想抗议的克莱因等人，打开菜单导出地图数据。
“.......桐人啊，你这人也太好说话了吧。”
“反正回城后本来就打算委托情报商公开的，无所谓———我也没打算靠地图数据做生意。”
桐人将地图数据具现化为卷轴道具后递给柯巴兹。
然而对方伸手来接时，却第一次扑了个空。
“———给你可以，但有个条件。既然你说过要向其他玩家分配信息，那就要保证回城后确实会无偿公开这份数据。千万别想着让《军队》独占。”
关于《军队》在第一层的恶劣传闻，上层也时有耳闻。
这群人连最前线地图数据都敢要求无偿提供，自然不能轻信他们所有说辞。
柯巴兹简短回答“当然”后，这次终于接过了地图数据。
确认数据已导入自己的菜单，他丢下一句毫无感激之情的“感谢配合”便转身离去。
“———如果你打算挑战BOSS的话，我劝你最好打消这个念头。”
虽然觉得不太可能，但我对此刻突然出现在前线的《军队》的意图产生了一个推测，于是对着科巴茨的背影发出警告。
本以为会得到【不用你说】之类的回应，然而———
“这由我来判断。”
柯巴茨的这句话让我们所有人都哑口无言。
“喂.......我们刚才可是亲眼看过BOSS房间的情况了！那种对手根本不是靠半吊子的人数能应付的！而且你的队友们也已经精疲力尽了吧！”
“我的部下可不是会因这点程度就喊苦的软脚虾！———你们几个，赶紧给我列队！”
在柯巴茨的怒喝下，那些疑似他部下的玩家们摇摇晃晃地站了起来。
他们的疲惫根本掩饰不住。
虚拟世界中的战斗会不断积累精神疲劳，若是缺乏充分休息又接连与不熟悉的最前线怪物交战，负担之大可想而知。
即便HP全满，以那种状态也难保关键时刻身体不听使唤，甚至可能酿成致命失误。
就在柯巴茨强行整队准备向深处进发时，我身旁响起一个凛然的声音。
“———你叫柯巴茨是吧？”
“.......还有什么事？”
只将头转向这边的柯巴茨面前，声音的主人———爱丽丝向前迈出一步。
“我明确告诉你。如果你们就这样挑战BOSS，你的部队必将全军覆没。”
“.......没听见我刚才说的话吗？”
“听得一清二楚。堂堂领导者竟如此失职，简直是愚不可及的发言。”
爱丽丝的表情无比严肃。
但这话在柯巴茨耳中却成了嘲弄，他扭曲着嘴角转身逼近。
“你这家伙......没人教过你对长辈该有的态度吗？”
“很不巧，我对那些被战功蒙蔽双眼、眼睁睁让部下涉险的蠢货可没有半点敬意。”
单从外表看，柯巴茨显然更具压迫感，但与他正面相对的爱丽丝身上却迸发出更强烈的气势与意志。
她作为KoB的副团长，在BOSS攻略战中常与亚丝娜分工负责总指挥和前线指挥。
此刻她正是以同样统领团队的立场，试图劝阻一意孤行要采取鲁莽行动的柯巴茨。
暂且不论是否因为一步也不肯退让的爱丽丝而败下阵来，柯巴茨悻悻地哼了一声，翻动斗篷率领部下朝迷宫深处离去。
“真是的。那群家伙真的没问题吗？”
“姑且他们的状态值应该能应付这里的怪物，想来不至于初次见面就挑战BOSS.......”
但方才柯巴茨的发言实在令人在意。万一他们判断“靠我们自己就能打倒”而贸然行动，后果简直不堪设想。
“......还是去看看吧。”
“是啊。好嘞，咱们走。”
要是等我们从迷宫区回来，却接到柯巴茨他们永远长眠的消息———这种结局实在令人难以安眠。
既然《军队》准备正式回归攻略，作为前辈或许该把各种攻略要领好好灌输给他们。
“.......到底谁才是老好人啊。”
以我和桐人为首，带领《风林火山》的成员们迈步前行。
余光瞥见留在原地的克莱因正对亚丝娜和爱丽丝说着什么。
虽听不清内容，莫非又在搭讪———
“———我在游戏首日就和那两个家伙在《起始之镇》分道扬镳了。他们似乎一直为此自责，明明主动离开的人是我......结果在我浑浑噩噩期间，他们竟成了人称《封弊者》的存在。在中层时听到无数荒谬的传闻———看模样还是中学生小鬼吧？想到那单薄肩膀扛着多沉重的负担，作为成年人实在羞愧难当.......”
“克莱因先生......”
“要是我的原谅能让他们轻松些，我随时都能笑着宽恕......但由我来说恐怕反而会增添痛苦。所以......所以啊——”
转向二人的克莱因突然挺直腰板。
“亚丝娜小姐，爱丽丝小姐。那两个小子，就拜托你们了。”
低头的克莱因身后，亚丝娜与爱丽丝凝视着渐行渐远的少年背影———
“——好的。”
“交给我们吧。”
她们如此应答着，脸上浮现着温柔的笑意。
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