御花园的芍药开得正艳，赵宛如一袭鹅黄纱裙站在花丛中，纤纤玉指抚过花瓣，眼角余光却不时瞟向园门方向。当那抹明黄色身影出现时，她立刻摆出最娇美的姿态，盈盈下拜：“臣女参见陛下。“
萧景琰虚扶一把：“赵小姐不必多礼。“他刻意提高声音，“这株'金带围'芍药乃扬州贡品，朕记得赵小姐祖籍扬州？“
赵宛如眼中闪过一丝惊喜：“陛下竟记得这等小事...“
三十步外的假山后，谢明嫣借着山石遮掩，将这一幕尽收眼底。她今日特意换了素色衣裙，发间只簪一支白玉钗，与往日华贵的皇后装扮大相径庭。指尖无意识地摩挲着腰间玉佩，那是北疆特产的青玉，刻着谢家军的狼头徽记。
“娘娘，“贴身宫女青霜低声道，“陛下已经连续三日召赵小姐伴驾了。“
谢明嫣唇角微勾：“演得不错。“
青霜欲言又止。自从帝后那日在御书房密谈后，陛下突然对皇后冷淡起来，今早甚至当众驳回了皇后关于北疆军饷的提议。而这位突然得宠的赵小姐，父亲正是雍王的心腹。
“走吧。“谢明嫣转身，“该去慈宁宫请安了。“
刚走出几步，迎面撞上雍王萧景桓。谢明嫣迅速调整表情，眼中浮现恰到好处的黯然。
“皇后娘娘。“雍王行礼，目光却探究地扫过她素净的装扮，“听闻娘娘近日凤体违和？“
谢明嫣苦笑：“劳皇叔挂念，不过是些小恙。“
雍王意味深长地看了眼御花园方向：“陛下年轻，难免贪鲜。娘娘还需放宽心。“
“本宫明白。“谢明嫣垂眸，声音轻得几乎听不见，“雷霆雨露，俱是君恩。“
离开雍王视线后，谢明嫣立刻恢复了清明神色。青霜小声道：“娘娘，雍王信了吗？“
“信了七分。“谢明嫣加快脚步，“再加把火就够了。“
慈宁宫内，太后正在品茗。见谢明嫣进来，她放下茶盏：“皇后脸色不大好。“
谢明嫣强撑笑容：“臣妾无事。“
太后示意她坐下：“选秀在即，皇后却病恹恹的，如何操持大局？“
“臣妾...“谢明嫣话未说完，突然剧烈咳嗽起来，帕子上竟沾了血丝。
太后瞳孔微缩：“这是...“
“旧伤复发罢了。“谢明嫣匆忙收起帕子，“不敢劳太后挂心。“
太后若有所思地打量着谢明嫣苍白的脸色和消瘦的身形，突然道：“哀家听闻，昨夜陛下宿在御书房？“
谢明嫣手指一颤，茶盏“不小心“打翻，溅湿了裙摆：“臣妾失礼...“
“罢了。“太后语气突然和蔼，“你且好好养病。选秀之事，哀家先替你张罗着。“
谢明嫣感恩戴德地告退。走出慈宁宫，她立刻挺直了腰背，眼中哪还有半分病弱。
“青霜，去太医院取些朱砂来。“
“娘娘要朱砂做什么？“
谢明嫣轻笑：“自然是...咳血用的。“
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当夜，萧景琰在御书房批阅奏折。高公公轻手轻脚进来：“陛下，赵小姐送来了参汤。“
萧景琰头也不抬：“搁着吧。“
高公公犹豫道：“赵小姐还在外头候着...“
“让她回去。“萧景琰语气冷淡，“就说朕政务繁忙。“
待高公公退下，屏风后转出一个人影。谢明嫣不知何时已潜进来，正倚着书架翻看兵部奏折。
“陛下好狠的心，“她调侃道，“佳人深夜送汤，就这么打发走了？“
萧景琰放下朱笔：“朕怕汤里有毒。“
谢明嫣走到案前，拿起那碗参汤闻了闻：“嗯，加了点'料'，不过不致命，顶多让人昏睡几个时辰。“
萧景琰挑眉：“你怎知...“
“赵家祖传的方子。“谢明嫣从袖中取出一个小纸包，“解药在此，陛下若真想喝汤...“
萧景琰突然抓住她的手腕：“你脸色怎么这么白？“
谢明嫣想抽回手，却被他握得更紧。萧景琰撩开她的衣袖，只见腕内侧几点猩红——是朱砂褪色后残留的痕迹。
“你在太后面前装病？“
谢明嫣无奈：“不用苦肉计，太后怎会相信我们'感情破裂'？“她突然压低声音，“今日雍王已经上钩了，他暗示可以助我对付赵宛如。“
萧景琰眼神一凛：“果然是一伙的。“
“不止如此。“谢明嫣凑近，发丝间的药香萦绕在萧景琰鼻尖，“雍王提到先帝时，说漏了句'若不是那碗杏仁茶'...“
萧景琰猛地站起身：“先帝忌口的正是杏仁！“
两人对视一眼，都从对方眼中看到了震惊。这个细节外人绝不可能知道，除非...
“明日朕要亲自查御膳房旧档。“萧景琰沉声道。
谢明嫣点头：“臣妾继续周旋于雍王和太后之间。“她转身欲走，却被萧景琰拉住。
“等等。“萧景琰从暗格取出一个瓷瓶，“这是西域进贡的雪莲膏，对旧伤有益。“
谢明嫣怔了怔，没有接：“陛下不必如此。我们只是...“
“盟友？“萧景琰冷笑，“那你为何冒险来送解药？为何连赵家秘毒都查得一清二楚？“
谢明嫣语塞。萧景琰突然逼近一步，几乎将她困在书架与自己之间：“谢明嫣，你究竟还有多少事瞒着朕？“
烛火在他轮廓分明的脸上投下阴影，谢明嫣能清晰地看到他眼中跳动的怒火和...别的什么。她别过脸：“陛下说过，互不干涉私事。“
“朕改主意了。“萧景琰的声音低沉而危险，“从你为朕挡刀那一刻起，这就不是单纯的交易了。“
谢明嫣心脏狂跳，却强自镇定：“那陛下想要什么？“
萧景琰凝视她许久，突然松开手：“朕要你活着看到雍王伏诛。“他转身回到案前，“退下吧，明日还有好戏要演。“
谢明嫣默默退出御书房，夜风拂过发烫的脸颊。她摸出袖中的雪莲膏——不知何时已被萧景琰塞了进来。
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次日朝会，兵部侍郎赵岩出列：“启禀陛下，北疆谢家军近日频繁调动，恐有不轨之心。臣请陛下明察！“
朝堂上一片哗然。萧景琰冷眼看向雍王，后者正襟危坐，仿佛事不关己。
“谢家世代忠良，赵爱卿此言可有实证？“
赵岩呈上密报：“此乃北疆监军所奏，谢家军私藏军械，图谋不轨！“
萧景琰翻阅密报，脸色越来越沉。突然，他将奏折狠狠摔在地上：“谢明嫣！这就是你谢家的忠心？“
站在珠帘后的谢明嫣浑身一震，随即掀帘而出，跪在殿中：“臣妾愿以性命担保，谢家绝无二心！“
“担保？“萧景琰冷笑，“朕看你是同谋！自今日起，无诏不得出凤仪宫半步！“
满朝文武噤若寒蝉。谢明嫣抬头，眼中含泪：“陛下...“
“退下！“
谢明嫣踉跄退下后，萧景琰余怒未消：“此事朕会彻查。退朝！“
雍王嘴角勾起一抹几不可察的弧度。
当夜，赵宛如被秘密召入雍王府。
“王爷妙计。“她盈盈下拜，“陛下今日当众斥责皇后，看来是真的厌弃她了。“
雍王把玩着一枚玉佩：“萧景琰性子刚直，最恨被人背叛。不过...“他眯起眼睛，“还需再加把火。三日后太后寿宴，你把这个下在皇后酒中。“
他推过一个青瓷小瓶。赵宛如接过，脸色微变：“这是...“
“放心，不会要她的命。“雍王冷笑，“只是让她当众出丑罢了。“
赵宛如犹豫道：“若被发现...“
“你父亲的前程，就看你这次的表现了。“
与此同时，凤仪宫内，谢明嫣正对着铜镜练习“伤心欲绝“的表情。青霜匆匆进来：“娘娘，探子来报，赵宛如去了雍王府！“
谢明嫣立刻恢复清明：“果然沉不住气了。“她取出一枚蜡丸，“把这个交给陛下，就说...鱼咬钩了。“
青霜刚离开，窗外突然传来一声轻响。谢明嫣警觉地按住腰间短剑：“谁？“
一个黑影翻窗而入——竟是萧景琰。他穿着夜行衣，发梢还带着夜露。
“陛下？“谢明嫣连忙关紧窗户，“您怎么...“
萧景琰从怀中取出一本册子：“御膳房记录，先帝驾崩前三日，慈宁宫要过杏仁茶。“
谢明嫣快速翻阅：“经手人是...李嬷嬷？就是现在伺候太后的那位？“
“嗯。“萧景琰目光灼灼，“三日后太后寿宴，李嬷嬷必定在场。朕要你...“
“当众揭穿？“谢明嫣摇头，“证据不足。我们需要李嬷嬷亲口承认。“
萧景琰突然握住她的手：“所以这个计划很危险。“
听完萧景琰的计策，谢明嫣眼中闪过惊讶，随即化为决然：“臣妾明白了。“
萧景琰凝视着她：“你可以拒绝。“
“陛下忘了？“谢明嫣轻笑，“合约第二条——各展所长，共谋大事。“
萧景琰突然伸手，拇指抚过她眼下淡淡的青黑：“这几日...辛苦你了。“
谢明嫣呼吸一滞。这个动作太过亲密，远超盟友界限。她想后退，却被他另一只手扣住后腰。
“演给外人看的戏码...“萧景琰声音低哑，“朕突然想假戏真做了。“
他的唇几乎贴上她的耳垂，谢明嫣能感受到他炙热的呼吸。就在她以为他要吻下来时，萧景琰却松开了手。
“三日后见分晓。“他翻窗离去，身影融入夜色。
谢明嫣站在原地，心跳如雷。她摸出雪莲膏，轻轻抹在腕间。那清凉的触感，却灭不了心头燃起的火。