晨露未晞，慈宁宫外已跪了一地的宫女太监。萧景琰踏入宫门时，太后正倚在软榻上品茶，眼角余光扫过皇帝身后的谢明嫣，眉头几不可察地皱了一下。
“儿臣给母后请安。“萧景琰行礼道。
谢明嫣跟着福身，动作因肩伤而略显迟缓：“臣妾参见太后。“
“皇后伤可好些了？“太后放下茶盏，声音不冷不热，“听闻前日为救驾伤得不轻。“
“托太后洪福，已无大碍。“谢明嫣垂眸应答，指尖轻抚过衣袖下隐藏的绷带。
萧景琰不动声色地站到谢明嫣身侧，挡住了太后探究的目光：“母后召见，不知有何要事？“
太后示意身旁嬷嬷捧上一个紫檀木匣，掀开盖子，里面整齐码放着一叠描金名帖：“皇帝登基已有三月，后宫空虚。哀家与诸位命妇商议，择了些适龄贵女入宫待选。“
殿内空气骤然凝固。萧景琰眼角余光瞥见谢明嫣的指尖微微发白，面上却依旧平静如水。
“母后费心了。“萧景琰接过名册，随手翻了两页，“只是北疆战事吃紧，此时选秀恐非良机。“
太后轻笑一声：“皇帝勤政是好事，但皇室开枝散叶更是国本。“她意有所指地看向谢明嫣，“皇后以为呢？“
谢明嫣抬起眼帘，唇角勾起恰到好处的弧度：“太后娘娘思虑周全。只是...“她突然轻咳两声，身形微晃，“臣妾近日伤病缠身，恐怕无力操持选秀事宜。“
“无妨。“太后早有准备，“哀家可亲自操办。“
萧景琰正欲开口，殿外突然传来急促的脚步声。一名小太监慌慌张张跑进来：“启禀太后，雍王殿下求见，说有要事禀报！“
太后眼中闪过一丝异色：“宣。“
雍王萧景桓大步走入，看到帝后在场明显一怔，随即行礼道：“臣参见陛下、皇后娘娘。不知太后正在议事，冒昧打扰。“
“皇叔来得正好。“萧景琰语气平淡，“母后正与朕商议选秀之事。“
雍王目光闪烁，从袖中取出一封密信：“臣本为边关军情而来，但既然太后有家事相商...“
“军情要紧。“太后打断他，“皇帝先去处理政务吧，选秀之事改日再议。“
萧景琰接过密信，带着谢明嫣告退。走出慈宁宫不远，他突然拐进一处僻静的回廊，将谢明嫣拉入转角。
“你怎么看？“他压低声音问道。
谢明嫣眼中闪过一丝锐利：“太后与雍王配合得天衣无缝。先以选秀之事牵制陛下，再假借军情支开我们，必有蹊跷。“
萧景琰点头，展开那封所谓的“密信“，上面只有寥寥数语——北疆粮草已备，静候佳音。
“这不是军报，是暗号。“谢明嫣凑近查看，发丝擦过萧景琰的下巴，带着淡淡的药香，“北疆近日无战事，何来粮草调度？“
萧景琰收起信笺，指尖无意识地摩挲着方才被她发丝拂过的地方：“他们在谋划什么...“
“陛下不妨将计就计。“谢明嫣突然道，“答应选秀。“
萧景琰眉头紧锁：“为何？“
“引蛇出洞。“谢明嫣眼中闪烁着算计的光芒，“若臣妾猜得没错，太后选中的秀女中必有雍王的人。我们正好顺藤摸瓜。“
萧景琰凝视着她冷静的侧脸，突然问道：“你...不在意？“
谢明嫣愣了一下，随即失笑：“陛下忘了我们的合约吗？互不干涉私事。“
萧景琰胸口莫名发闷，转身大步离去：“随你安排。“
三日后，慈宁宫设宴，太后邀帝后同赏新进贡的牡丹，实则再提选秀之事。这次她准备充分，不仅有名册，还有各位贵女的小像和家世背景。
“这是哀家精心挑选的十二位贵女。“太后示意嬷嬷呈上一个白玉托盘，上面整齐摆放着描金名帖，“皆是品貌俱佳的闺秀。“
萧景琰面无表情地翻看名册，谢明嫣则端起茶盏轻啜，目光扫过那些画像。当她看到第三幅时，瞳孔微微一缩——画中女子杏眼桃腮，右下角标注“兵部侍郎赵岩之女赵宛如“。
“母后费心了。“萧景琰合上册子，“只是...“
“陛下。“谢明嫣突然起身，衣袖“不慎“带倒了玉盘。名册哗啦一声散落在地，玉盘更是摔得粉碎。
满殿寂静。太后脸色铁青，雍王手中的酒杯停在半空。
“臣妾失礼了。“谢明嫣连忙蹲下收拾，却在捡起赵宛如画像时，“不小心“碰倒了烛台。火苗瞬间吞噬了画像，她“慌忙“去扑，又将水洒在其他名册上。
“皇后！“太后拍案而起，“你...“
“母后息怒。“萧景琰迅速起身挡在谢明嫣面前，“皇后伤势未愈，手脚不灵便，儿臣代她赔罪。“
谢明嫣低头站在萧景琰身后，肩膀微微颤抖，仿佛惊吓过度。只有萧景琰能看到她唇角转瞬即逝的笑意。
太后深吸一口气，强压怒火：“无妨。名册毁了可以再制，只是...“她意味深长地看向谢明嫣，“皇后身体欠安，确实需要姐妹分担。“
“太后娘娘体恤，臣妾感激不尽。“谢明嫣抬起头，眼中含着“愧疚“的泪光，“不如这样，待臣妾伤愈后，亲自操办选秀，以示赔罪。“
太后眯起眼睛：“皇后有此心，哀家欣慰。那就定在下月初八吧。“
离开慈宁宫后，萧景琰与谢明嫣并肩走在回廊上，身后跟着一队宫女太监。
“演得不错。“萧景琰低声道，嘴角微扬，“朕差点就信了你的惊慌失措。“
谢明嫣以袖掩唇，轻声回应：“陛下配合得也好。不过...“她笑容一敛，“太后坚持选秀，必有深意。那个赵宛如，陛下可认得？“
萧景琰摇头：“兵部侍郎赵岩是雍王门生，其女入宫，必为耳目。“
“不止如此。“谢明嫣声音更低，“臣妾在北疆时，曾截获过赵岩与戎狄往来的密信，只是苦无实证。若他女儿入宫...“
“朕明白了。“萧景琰眼神一冷，“他们想里应外合。“
两人行至御花园岔路，本该分道扬镳，萧景琰却突然道：“随朕来。“
他带着谢明嫣径直去了御书房，屏退左右后，从暗格中取出一卷竹简：“这是朕近日查到的。先帝驾崩前三个月，赵岩曾秘密调换过北疆驻军。“
谢明嫣展开竹简，越看脸色越沉：“这些调防...全是针对我父亲的旧部。“
“还有更蹊跷的。“萧景琰又取出一本医案，“先帝日常请脉的太医，在驾崩前半月突然换了人。“
谢明嫣猛地抬头：“那个太医现在何处？“
“下落不明。“萧景琰眼神阴郁，“但朕查到，换太医的命令...出自慈宁宫。“
两人对视一眼，都从对方眼中看到了震惊。谢明嫣的手无意识地攥紧了医案，指节发白：“太后与雍王...他们到底谋划了多久？“
萧景琰走到窗前，望着慈宁宫方向：“朕会查个水落石出。但在那之前...“他转身看向谢明嫣，“我们需要演一场戏。“
“陛下是说...“
“让他们以为选秀离间了我们。“萧景琰走近一步，鬼使神差地替她理了理鬓边散落的发丝，“从今日起，朕会冷落你，甚至在众人面前斥责你。“
谢明嫣微微仰头，任由他的手指拂过脸颊：“臣妾明白。只是...“她突然抓住萧景琰的手腕，“陛下要小心赵家女。赵岩精通奇毒，其女恐得真传。“
萧景琰感受着她掌心的温度和薄茧，轻声道：“你在担心朕？“
谢明嫣迅速松开手，后退一步：“臣妾只是不想失去一个盟友。“
萧景琰笑了，笑意却未达眼底：“放心，合约第一条，互不干涉但各取所需。朕还没取够呢。“
谢明嫣福身告退，转身时肩伤隐隐作痛，却比不上心头那股莫名的酸涩。她知道这场戏必须演下去，却不确定自己能否在虚假的冷落中保持清醒。
当夜，萧景琰“偶然“在御花园“邂逅“了前来赏月的赵宛如，相谈甚欢。消息传到凤仪宫时，谢明嫣正独自对弈，闻言只是轻轻放下黑子，吃掉了棋盘上的一大片白子。
“娘娘...“贴身宫女欲言又止。
谢明嫣唇角微扬：“备一份厚礼，明日送去赵府。就说...本宫很期待与赵小姐'姐妹情深'。“
宫女退下后，谢明嫣走到窗前，望着御书房的方向。那里灯火通明，萧景琰想必正在布局下一步。她轻抚肩上的伤，想起他得知她就是当年救他之人时的震惊表情。
“陛下...“她低声自语，“这次轮到臣妾保护你了。“
月光如水，照在她决然的脸上。棋盘上，黑子已经对白子形成合围之势。