就在他意识最后的微光即将被这两种可怖的“真理”彻底吞噬的刹那——
“叮……”
一声极其微弱、却异常清晰的金属颤音，穿透了齿轮冰冷的咬合声与深渊疯狂的咆哮低语，直接抵达了他意识最核心、仅存的那一点属于“利亚姆·哈特”的碎片。
那声音很轻，像是一枚小小的铜币落在冰冷的地面上。清脆，干净，带着一种难以言喻的穿透力。它不蕴含任何力量，却像是一根无形的锚，瞬间钉住了他那在毁灭风暴中飘摇欲散的意识碎片。
仿佛溺水者抓住的唯一一根浮木。
这微弱的颤音，成了他意识回归的唯一坐标。
……
冰冷。
刺骨的冰冷。
还有……沉重。
如同被埋在了万吨湿冷的泥土之下。
利亚姆猛地吸了一口气，却呛入满口混合着煤灰、铁锈和血腥味的冰冷泥水。剧烈的咳嗽撕扯着他破碎的胸腔，每一次痉挛都带来骨头摩擦般的剧痛，提醒着他身体遭受的重创。
他艰难地睁开肿胀的眼皮。视野模糊、摇晃，如同隔着一层浑浊的血水。刺鼻的焦糊味、金属熔化的腥气、还有浓郁得化不开的血腥味，粗暴地灌入他的鼻腔和喉咙，引发又一阵撕心裂肺的干呕，却只能吐出一些带血的酸水。
他发现自己半埋在冰冷的、混杂着煤渣、泥水和暗红血迹的废墟里。冰冷的雨水正淅淅沥沥地落下来，打在他滚烫的脸上，带来一丝微弱的清醒。周围一片狼藉，如同被巨人的拳头狠狠砸过。扭曲断裂的蒸汽管道像垂死的巨蟒般耷拉着，断口处兀自喷吐着滚烫的白气，发出垂死的“嘶嘶”声。巨大的铸铁零件散落一地，有的烧得通红，有的则已冷却成丑陋的黑色疙瘩。锅炉所在的位置只剩下一个巨大的、冒着黑烟和热气的深坑，边缘的砖石被高温熔化又凝固，呈现出狰狞的琉璃态。几具焦黑的、不成人形的残骸散落在深坑边缘，无声地诉说着刚才的惨烈。
是那些童工……还有靠得近的工友……
利亚姆的心脏像是被一只冰冷的手狠狠攥住，窒息般的痛苦压过了肉体的伤痛。他挣扎着想动，想逃离这片地狱，但身体如同灌满了铅，每一个微小的动作都伴随着骨骼错位般的剧痛和肌肉撕裂的警告。
就在这时，那声音又出现了。
不是濒死体验中那穿透虚无的清脆颤音。
是……低语。
无数的低语。
它们并非来自人类，而是来自这片废墟本身，来自那些断裂的管道，来自扭曲的金属，来自脚下冰冷泥泞的大地，甚至……来自空气中尚未散尽的灼热蒸汽微粒。
“痛……好痛……”
“撕裂……断裂……”
“冷却……凝固……”
“压力……释放……”
“错误……错误……错误……”
“铸造……熔炉……血肉……”
这些声音直接在他的脑海中响起，微弱却清晰，混乱而重叠。它们带着金属摩擦的冰冷质感，又夹杂着蒸汽喷涌的嘶鸣，还混杂着一种……难以言喻的、非人的、饱含痛苦和怨毒的情绪碎片。利亚姆惊恐地转动眼珠，目光扫过那些断裂的管道口。在昏暗的光线下，那些参差不齐的金属断口内壁，似乎有极其细微的、如同活物血管般的暗金色纹路在极其微弱地搏动、闪烁，与那些萦绕脑海的低语节奏隐隐相合！这不是幻觉！这金属……在“呻吟”！
恐惧，比面对道森的鞭子、比面对锅炉爆炸更纯粹的恐惧，如同冰冷的潮水瞬间淹没了他。他想捂住耳朵，但手臂沉重得抬不起来。他想尖叫，喉咙里却只能发出破风箱般的“嗬嗬”声。理智的堤坝在这诡异、亵渎的感知冲击下剧烈摇晃，濒临崩溃。他窥见了世界表象之下蠕动的、不可名状的真相一角，而这真相足以让任何凡人疯狂。
“呃……嗬……”
一声微弱的呻吟从不远处传来。
利亚姆艰难地扭过头。在几块巨大的、扭曲的铸铁板形成的夹角下，露出一张布满煤灰和血污的小脸。是那个经常被道森抽打、最瘦小的童工，比利。他的一条腿被沉重的金属死死压住，膝盖以下呈现出一种不自然的扁平和暗红色，显然已经彻底碎了。他半睁着眼睛，眼神涣散，充满了极致的痛苦和茫然，小小的身体因为剧痛和寒冷而剧烈地颤抖着。
“比……利……”利亚姆用尽力气，从喉咙里挤出沙哑破碎的声音。
比利似乎听到了，涣散的目光艰难地聚焦在利亚姆脸上，嘴唇翕动了一下，却发不出任何声音，只有大颗大颗的眼泪混合着脸上的血污滚落下来。
就在这时，一阵沉重、急促的脚步声夹杂着粗暴的呵斥声由远及近。
“快！封锁现场！清点损失！”
“妈的，死了多少？都是该死的耗材！”
“看看还有没有喘气的！能动的赶紧拖出来干活！机器不能停！”
是监工道森的声音！还有其他几个监工和工厂的打手！他们来了！不是来救人，而是来“清理”现场，确保机器尽快恢复运转！
绝望如同冰冷的铁钳，死死扼住了利亚姆的咽喉。他和比利，两个重伤垂死的人，在这片废墟里，就是等待被“清理”掉的垃圾！
求生的本能再次压倒了恐惧和剧痛。他不能死在这里！不能像垃圾一样被扫进焚化炉！他必须动起来！他用唯一还能勉强活动的左手，不顾一切地抠挖着身下冰冷的泥水和煤渣，试图将身体从废墟中拔出来。每一次用力，断裂的肋骨都像刀子般剐蹭着内脏，痛得他眼前发黑，几乎昏厥。
就在他奋力挣扎，指甲在冰冷的泥地和粗糙的碎石上抠挖得鲜血淋漓时，他的左手在污泥中触碰到了一个冰冷、坚硬、带着奇异圆润触感的物体。
不是石头，也不是金属碎片。
他下意识地，用尽最后一点力气，将它从泥泞中抠了出来。
雨水冲刷掉上面的污泥，露出它的真容。
一枚哨子。
一枚样式古朴、毫不起眼的黄铜哨子。它只有半截小指大小，表面没有任何华丽的装饰，只有一些极其简单、甚至有些粗陋的、首尾相连的螺旋刻痕。哨身沾满了污泥和暗红色的、尚未被雨水完全冲刷掉的血迹（不知是他自己的还是别人的），摸上去冰冷异常，仿佛能吸走指尖最后一点温度。哨子的吹口处，还残留着一点污泥。
然而，就在利亚姆布满血污和污泥的手指紧紧攥住这枚冰冷铜哨的瞬间——
一股难以言喻的感觉，如同细微的电流，瞬间从哨子流遍他全身。
脑海中那些混乱重叠、令人疯狂的金属低语和蒸汽嘶鸣，骤然……减弱了！
并非完全消失，而是仿佛被一层无形的薄膜过滤了。那直接作用于灵魂的、充满痛苦怨毒的非人情绪碎片被大幅削弱，只剩下一些相对“清晰”的、关于物理状态的信息碎片：“结构应力集中”、“管道内壁腐蚀”、“温度梯度异常”……虽然依旧诡异，但至少不再是直击灵魂的疯狂呓语！
同时，他眼角的余光瞥向不远处一根扭曲断裂、兀自喷吐着灼热白气的粗大管道断口。在昏黄的光线下，那狰狞的金属断面上，除了搏动的暗金纹路，似乎还浮现出几道极其复杂、扭曲、不断变幻、散发着微弱不祥红光的诡异符号！它们像是用烧红的烙铁直接刻印在金属内部，又像是金属本身在痛苦中自行“生长”出的烙印！利亚姆从未见过这种符号，它们违背了任何已知的几何规律，仅仅是注视，就让他刚刚稳定一丝的理智再次剧烈动摇，太阳穴突突直跳，仿佛有冰冷的锥子在往里钻！
但这一次，他“听”懂了。
不，不是听懂。是攥在手心的那枚冰冷铜哨，将那些符号所代表的、混乱而亵渎的“含义”，直接“翻译”成了他能勉强理解的、断断续续的意念碎片：
“献……祭……”
“通……道……”
“铸……炉……”
“渴……血……”
一股冰冷彻骨的寒意，瞬间冻结了利亚姆的骨髓。比道森的鞭子，比锅炉的爆炸，比那濒死幻象中的恐怖存在……更深的恐惧攫住了他。
这不是事故！
工厂的锅炉，这吞噬血肉的钢铁巨兽，它爆炸的核心……是献祭！是某种开启“通道”的仪式！是呼唤那深渊中铸造熔炉的邪异存在！
就在这时，监工们粗暴的脚步声和呵斥声已经近在咫尺！
“这边！这边还有动静！”
“妈的，是哈特那个倒霉鬼？命还挺硬！”
“还有个小崽子！腿都压扁了，没用了！拖出来也是浪费粮食！”
“赶紧处理掉！别耽误清理现场！道森先生说了，天亮前这条生产线必须恢复！”
道森那秃鹫般的身影出现在利亚姆模糊的视野边缘。他阴沉着脸，看着废墟中奄奄一息的利亚姆和被压住、痛苦呜咽的比利，眼中没有丝毫怜悯，只有一种看报废零件的冰冷评估，以及……一丝不易察觉的、仿佛知晓某种内情的阴鸷。
“哈特……”道森的声音低沉而危险，如同毒蛇在草丛中游弋，“你看到了什么？”
他的目光，锐利如刀，死死地钉在利亚姆紧握的左手，似乎穿透了污泥，落在了那枚冰冷的铜哨上。那双浑浊的眼睛里，除了惯常的残忍，还多了一种深沉的、近乎狂热的警惕和……杀意！
“把他弄出来。”道森对旁边的打手示意利亚姆，声音冰冷得不带一丝温度，“至于那个小崽子……”他瞥了一眼还在微弱呻吟的比利，嘴角扯出一个残酷的弧度，“废物利用。拖去三号熔炉那边，‘校准’新到的差分机组正好缺‘活性润滑剂’。”
两个粗壮的打手立刻上前，粗暴地抓住利亚姆的手臂，将他像拖死狗一样从泥泞的废墟里往外拽。断裂的骨头被牵动，剧痛让利亚姆眼前一黑，几乎再次昏死过去。但他死死咬住下唇，用剧痛刺激自己保持最后一丝清醒。他的左手，依旧死死地、用尽生命最后力气地攥着那枚冰冷的黄铜哨子，指关节因用力而发白。
在被拖离的最后瞬间，他最后看了一眼比利的方向。那个瘦小的孩子似乎听到了道森的话，涣散的眼睛里爆发出极致的恐惧，小小的身体因绝望而剧烈抽搐起来，却连挣扎的力气都没有了。
打手粗暴的动作让利亚姆的身体在冰冷潮湿的地面上摩擦，破烂的衣服被碎石划开，留下新的血痕。他像一袋被丢弃的垃圾，被拖向未知的、但必定充满恶意的命运。道森阴冷的目光如同跗骨之蛆，紧紧跟随着他，尤其是他紧握的左拳。那目光里除了杀意，还有一种贪婪的探究——那枚从爆炸废墟里找到的、样式古怪的铜哨子，究竟是什么？
利亚姆的意识在剧痛和冰冷的恐惧中沉浮。脑海深处，那被铜哨“过滤”后依旧残留的金属低语并未消失，反而更加清晰了，它们不再仅仅是痛苦的呻吟，似乎还夹杂着某种……指引？或者说，是来自这片遍布钢铁与蒸汽的迷宫深处，其他“同类”的微弱共鸣？
“东……区……”
“废弃……泵站……”
“齿轮……标记……”
“小心……眼睛……”
这些断断续续的、冰冷的意念碎片涌入他的意识。废弃泵站？齿轮标记？小心眼睛？这是什么意思？是陷阱？还是……一线生机？是那些痛苦的金属管道在向他传递信息？还是他手中这枚诡异的铜哨在发挥作用？
他无法思考。身体的痛苦和道森带来的死亡威胁已经占据了他绝大部分心神。打手将他拖过一片狼藉的厂区，远处，三号熔炉巨大的烟囱正喷吐着滚滚黑烟，炉口闪烁着暗红的光芒，如同地狱的入口。比利的结局……
就在这时，被他紧紧攥在手心、几乎要嵌入血肉的那枚冰冷铜哨，极其轻微地……震动了一下。
不是错觉。
如同沉睡的心脏，第一次微弱的搏动。
紧接着，一阵极其微弱、却清晰无比的“滴答”声，仿佛精确的钟表运作，透过他紧握的掌心，直接传入他的耳中，或者说，传入他的意识深处。
那声音的来源……并非他手中的铜哨。
而是来自地下。
来自他们脚下深处，那如同城市血管般纵横交错的、巨大的、为整个伦敦东区输送着动力的主蒸汽管道网络！
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