玄武域南镇抚司“四象楼”议事阁内，烛火幽微，檀香更浓。
气氛如沉水之铅，压抑得令人喘不过气。
“弟子……不好说。”吴倩垂手侍立，秀眉紧蹙，踌躇了半晌才谨慎地道。
她精致的鹅蛋脸上带着一丝不确定的茫然，凤目微凛，似乎在努力分辨着什么。
乔风那平日里总是蕴含智慧的青衫儒雅气质，此刻也染上了一抹好奇与凝重。
他轻捋着颌下三缕长须，目光灼灼地盯着自己这位心思缜密的侄女，唇边勾起一丝探究的弧度：“哦？不好说？如何个不好说法？说来听听。”
吴倩深吸一口气，压下心中的纷乱，清晰道：“竹林百户所这三名弟子，其行止做派，与镇抚司长久流传的评述，竟是南辕北辙，大相径庭！”
她语气带着明显的讶异，“传闻中，周万山老成持重，行事圆融，颇有几分独当一面的大师兄风范。可此番相见……”
她微微摇头，语气中透出毫不掩饰的失望与鄙夷，“言谈举止，气急败坏，城府全无，一见之下，只觉徒有虚名，令人大失所望！”
顿了一顿，她眼中闪过更深的迷惑，续道：“而那位二弟子谢阳，流言皆道其沉默寡言，性情木讷孤僻，近于痴钝。但今日所见，其言谈应对看似畏缩，却又隐隐有锋芒暗藏，绝非池中之物。其骨子里……”
她努力寻找着贴切的词句，最终还是无奈地摇了摇头：“总之……此人极其古怪，如同包裹在层层雾瘴之中，弟子……看不透他。”
至于陈昙，她反倒松了口气：“三弟子陈昙，倒是与传闻别无二致，彻头彻尾的…不着调。”
话音落下，偌大的议事阁内落针可闻。
吴凉与乔风俱是眉峰紧锁，一言不发。
阁内只剩下烛火噼啪燃烧的微响，以及那愈发沉重的空气压力，仿佛凝固成了坚冰。
良久。
吴凉霍然起身，步履沉凝地踱至墙边。
只见他伸出略显粗糙的手指，扣住壁上一幅气势恢宏的《寒山独钓图》画轴边缘，轻轻一揭——“哗啦”一声轻响，画轴向旁滑开半尺，露出其后方一块打磨光滑的玄铁壁板。
壁上并非空空如也。
左侧用古篆刻着密密麻麻一竖列人名，细数之下，足有四十之数！
触目惊心的是，几乎每个人名之后，都用朱砂点着一枚至三枚不等的鲜红“主”字印记！
其中十余个名字后点着两道，而在最顶端，牢牢占据魁首与次席的两个名字——萧梦、林殇——其后赫然“掌印”字印痕！
杨吟之名，列第十九位，名字后面点着一枚“主”字。
周万山则排在第十三位，其后亦有一枚朱红印记。
然而遍寻整张玄铁名录，却绝无“谢阳”、“陈昙”二字！
吴凉面色冷峻，提起一支饱蘸朱砂的狼毫细笔，手腕稳如磐石，毫不犹豫地在那印着“主”字的“杨吟”三字上重重一划！
刺目的朱砂如血横流，彻底将那名字覆盖、抹去。
那抹刺眼的红，在幽暗烛光下更显诡谲。
旋即，他笔锋微顿，若有所思地沉吟片刻。
接着，狼毫垂落，在最下方刻痕空白处，以遒劲笔锋添上两个古篆小字：
谢阳。
紧随其后，墨迹未干，他又极快地补上了一个殷红欲滴的巨大墨点，形如？符号。
他后退两步，玄铁壁板前那伟岸的身影在烛火映照下投射出长长的阴影，几乎将整个阁子吞没。
他眉头深锁，目光在“谢阳”二字与那刺目的“？”上来回逡巡，仿佛要穿透那名字，看透其背后潜藏的真相。
少顷，他仿佛下定了某个决心，手臂猛然一挥！狼毫饱蘸朱砂，再次落下——竟是直接将刚刚添上的“谢阳”二字狠狠抹去！
朱砂瞬间糊作一团暗红！
只留下那猩红的“？”符号，如同一个深邃未知的血瞳，无声地嵌在冰冷的玄铁壁上，透着股妖异的不祥。
“此祸事一出，恐将引来滔天巨浪……”乔风的声音带着沉甸甸的忧虑，打破了沉重的死寂。
他眉头拧成了一个疙瘩，“大哥，我南镇抚司本就外患未消，内斗暗涌不息。此番又将竹林百户所的李师弟牵扯其中……”
“李师弟？”吴凉缓缓摇头，语气笃定而复杂，蕴含着几分难以言喻的萧索，“他那一把‘藏锋’，除非南镇抚司倾覆，峰峦崩摧，否则红尘纷扰，一概不入其眼不入其心。”
他停顿片刻，脸上掠过一丝黯淡，“只是……那周万山……当真如此不堪？”
“是！”吴倩斩钉截铁，一个“是”字如同冰珠砸落玉盘。
她对周万山的恶感已然升至顶点。
这个被镇抚司内无数弟子吹嘘奉承的“稳重师兄”，在她心中早已判了“死刑”——一个彻头彻尾、眼高于顶却又愚蠢至极的蠢材！
无可救药！
吴凉闻言，深深、深深地吐出一口浊气，那叹息沉重得似乎要将肺腑都叹空。
对于周万山惹来的风波，两人显然不愿再多费唇舌。
小辈间的龃龉争斗，在此刻的镇抚司危局面前，实在微不足道。
此刻他们眉宇间积压的阴云，显然关乎着更大、更致命的麻烦！
吴凉疲惫地挥了挥手。
吴倩心领神会，躬身一礼，悄然无声地退了出去，如同融入了殿外的阴影之中。
厚重的殿门轻轻阖上，隔绝了内外。
四象楼阁内再次只剩下师兄弟二人，空气比之前更加凝重，沉甸甸的几乎要滴出水来。
“大哥……小弟先前所提之计策……”乔风打破沉默，声音带着试探，更蕴含着一丝破釜沉舟的决心。
“时机未到。”吴凉斩钉截铁地一摆手，声音低沉，字字千钧。
他挺拔的身影立于窗前，望着窗外翻滚的沉沉云雾，目光仿佛穿透了虚无，看到了南镇抚司风雨飘摇的未来，眉宇间的忧虑凝如实质。
乔风沉默了片刻，终究难捺心中焦灼，语气变得愈发激昂沉重：“大哥！我镇抚司“四象楼”一脉，传承至今，不过区区七代！”
他猛地起身，青衫因激动而微微鼓荡，声音在大殿内回荡：
“遥想开山都督何等神威！一柄青霄剑挑翻中原十二魔寨，威震四象界，引得洪武天子钦赐四象楼，号令‘三十六卫一所’，跻身修士界顶尖魁首势力，是何等的荣光鼎盛？”
“可到了第二代都督！”乔风声音陡然拔高，带着强烈的悲愤与不甘，“便是祸根深种！堵住刚烈，不忿洪武晚年‘蓝玉案’牵连修士同道，仗义执言，触怒天颜！朝廷雷霆之怒降下，‘西北镇抚司’追杀如蝗！多少精锐弟子喋血，四象楼精锐几乎折损殆尽！幸得三代都督晚年于‘靖难之役’中助了燕王一臂，这才勉强换得喘息之机，得以重返四象界这三十六卫一所之地苟延残喘……”
他猛地喘了口气，眼中痛色更深：
“好不容易盼到四代！哪一个不是惊才绝艳、震古烁今的不世人杰？当时谁人不道我玄武域镇抚司“四象楼”必将中兴？可……可正是这帮人中之龙，心高气傲！四象楼与三十六之争日炽，利益纠葛如蛛网缠身！最终……三十六卫刀剑相向，残杀同门！一场内讧，山河倒卷！四代精英大半凋零！四象楼元气就此耗尽，只留下那道冰冷如铁的‘同门禁杀’铁律！”
“可这道铁律，现在还剩几分效力？”乔风的声音陡然转厉，近乎质问，“大哥！你看看如今的三十六卫一所！除了竹林百户所李师弟那里还算一片净土，其他哪一卫不是干戈隐隐，暗流汹涌？下一届八代都督‘试掌印’之位的争夺，必将又是一场你死我活的惨烈厮杀！届时，四象楼内再损菁英，强梁窥伺，我四象楼自保尚难，谈何中兴？”
他面色哀戚，语气如泣血：
“我四象楼！从当年傲视群雄的顶尖魁首，如今龟缩一隅，勉强屈居二流之末！大哥！三十六卫一所……”
他痛苦地摇头，“三十六卫一所？我看是三十六头恶蛟、一所荒草！看似门户森严，实则各怀鬼胎，同床异梦！这样一群貌合神离的乌合之众，有，不如无！”
“如此分散，内鬼奸细如过江之鲫！我南镇抚司已是危如累卵！千钧一发！”乔风目光灼灼地盯着吴凉，几乎是从牙缝里迸出最后一句：“都督！再不狠下决心，我等愧对列祖列宗！不能不急啊！”
“你所言……字字锥心，我又焉能不知？”吴凉猛地转身，烛火摇曳下，他那双深不见底的眼眸中，竟也闪过一丝痛楚与决然，“而你方才所言，尚只触及势力争斗，外敌环伺！真正的断脉危机……”他声音陡然变冷，如寒泉溅玉，“你还未看透！”
吴凉缓缓走回那张象征着权柄的沉铁木椅前，指节叩击着冰冷的扶手，发出的声音似丧钟闷响：
“近十年来，我四象楼八代弟子，男丁近万之众，能勉强称得上可造之材者，屈指可数！而女弟子……十年前不过寥寥数百人，如今……却已暴增至一千五百有余！”他顿了顿，每个字都带着彻骨的寒意，“这些女弟子，资质虽乏善可陈，奈何天生丽质者众！容颜姣好，顾盼生姿者比比皆是！这……”
他猛地抬头，目光如利剑般穿透昏暗，“此乃大祸之相！”
“红颜若祸水！”吴凉声音低沉如冰，字字诛心，“在这强者掌生、弱者为泥的仙凡世界，美色，既是一味招灾惹祸的毒引，亦是他人眼中待价而沽的货品！四象楼之衰微，已在旦夕之间！只待这批八代女弟子行走江湖之日，便是引来无数觊觎纷争之始！”
“是祸根没错！但未尝不是一道转圜之机！”乔风急切驳道，眼中燃起一丝异样的神采，“若运作得当，以此姝丽，或可结盟强援，依附大势力，为我四象楼觅得一线生机也未可知！”
“依附？结盟？”吴凉嘴角勾起一抹浓烈到化不开的冷嘲，仿佛听到了世间最可笑的呓语，“在你心中，那些高高在上、翻手为云覆手为雨的‘贵人’、各大势力巨擘眼中，美色是什么？是资源？是鼎炉！玩物尔！倚靠美色换来的所谓‘助力’，如同沙上筑塔，不过是一触即溃的幻梦！”
他的声音回荡在空旷的大殿，带着无尽的苍凉：
“今日之四象楼，内忧外患，腹背受敌！若按你所言，强行以铁血手段整合三十六卫，收权于一脉，以图凝聚战力……只恐三十六卫离心，顷刻间分崩离析！那时强敌趁虚而入，铁蹄踏遍三十六卫，我四象楼数百年基业，必遭举楼覆灭之劫！片瓦难存！”
“重疾当用猛药，古训诚然不欺。”吴凉话锋一转，眼中是深深的忌惮，“可若已是病入膏肓，膏肓之疾焉能再受虎狼猛药？那无异于自断生机，立时毙命！更何况……我等之敌，远不止明面上的神龙阁、黑虎盟……”
他欲言又止，话语未尽处，似乎隐藏着更加恐怖、难以言说的忧患，那沉重的气息，压得孔惊风几乎窒息。
乔风面色灰败，不甘心地握紧了拳头：“那…难道就这般束手？坐视四象楼被时光蚕食，在苟延残喘中无声凋零？”
“需借助外力！”吴凉几乎是咬着牙，一字一顿地吐出这四个字！
话音落下的刹那，他那深邃的眼眸深处，掠过一抹异常复杂的决绝之色，似有不甘，有痛楚，更带着一种破釜沉舟、玉石俱焚的凶戾！
但旋即，他便沉默下去。
高大的身影再次转向那片冰冷的玄铁壁板。
壁板上，四十人名只剩三十九，唯一鲜艳刺目的，便是那个被朱砂重重涂抹后留下的、巨大、猩红、如同浸血泪目般的“？”！
他久久凝视着那个血色问号，仿佛要将灵魂都烙印上去。
大殿之内，死寂无声，唯有烛火不安地跳跃，在他深沉如渊的背影上投下明灭不定的光影。
乔风看着乌云凉那凝固般的背影，心绪稍安，却又瞬间揪紧，一股更深的寒意攫住了他：“那……那些尚在楼内的女弟子们，又当如何安置？”
他涩声问，声音带着一丝不易察觉的颤抖。
窗外的风突然猛烈了些，卷动着檐角铁马，发出呜咽般的悲鸣。
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