南镇抚司四象楼议事阁的沉闷烛影下，吴凉负手立于玄铁壁板前，深沉的目光穿透殿宇，仿佛已笼罩整个风雨飘摇的天外楼。
“我心头最重之忧患，恰在此处。”他声音低沉如古井回音，带着一丝不易察觉的萧索，“若四象楼能有破茧成蝶、一日千里之势，这批女弟子自可庇于四象楼旗之下，寻得各自称心如意的归宿，不受欺凌……”
他顿了顿，语气中透出深深的无力，“然眼下……唯余‘尽力’二字。”
乔风喉咙滚动，最终唯余一声沉沉的叹息，似要将满腹忧虑都叹出。他又道：“杨吟之事，二师兄那火爆霹雳般的性子，岂能善罢甘休？大师兄可有应对之策？”
“二师弟素来刚烈，护短如狂。此遭栽在竹林百户所头上，他必然动雷霆之怒。”
吴凉语气平淡无波，洞悉一切，“但他也知我李师弟的性情，如同古井寒潭，看似沉寂，却蕴藏着他难以揣度的幽深。故而……他自己纵有万丈怒火，也不会赤膊下场。”
他眼中闪过一缕精光，“真正要下场厮杀的，必是他座下那群心高气傲、视师辱如己辱的亲传弟子！”
“一场火并，在所难免。”吴凉嘴角勾起一丝近乎冷酷的弧度，“无论胜败如何，此番……便是上好的磨刀石！对双方门下的弟子而言，皆是一场残酷的锤炼与成长。”
他袍袖轻拂，淡然定论：“只要不是伤筋动骨，触及根基的烂账……便任他们折腾去吧！若能在此等风波中，淘出几颗蒙尘的真金，于我四象楼，未尝不是一桩幸事。”
两人倏然陷入沉默。目光不约而同地再次投向那面冰冷的玄铁壁板。
三十九个人名，外加一个猩红刺目的“？”，在幽暗烛火下默默排布。
这寥寥数十人，竟便是这万人之众、雄踞三十六卫一所的四象楼，最后寄托于未来的一线希望火种！
无论是守住这风雨飘摇的基业，还是冲击那高高在上的“七大修士势力”之列，甚至……那虚无缥缈、可望而不可及的巅峰仙路之路，皆要落在这寥寥几十颗肩头！
对一个曾经煊赫一时的势力而言，这情形……透着一股令人心酸的凄凉。
乔风盯着那些名字，心头却翻滚着另一重惊涛骇浪：
他敏锐地捕捉到，大哥分明深知那杨吟心胸狭隘如针眼，更兼对吴倩这位都督千金怀有爱慕痴心。
偏偏，师兄却故意派吴倩去竹林百户所“下通知”！
以吴倩那倾城的容颜，行走外门，怎会不引得血气方刚的男子心旌摇曳，惹出祸事几乎是板上钉钉！
可大师兄……仍旧如此做了！
而不是从自家聚星卫门下调派一名伶俐弟子跑腿……
聚星卫与锁云卫各遣一人同行“下通知”，表面上自然是对那锁云卫一脉的重视，给足了二师兄杨松面子。
但内里的乾坤……乔风心底一片冰寒：这分明是一场投火索薪之举，刻意将这微妙的矛盾引燃，激化那年轻一辈中本就暗涌的争斗杀机！
大师兄……这盘棋，他是执棋者，也是布局人！
此乃针对锁云卫的一次隐蔽锋芒！
乔风目光复杂地掠过吴凉那巍然不动的背影，心念如电：这般心思，这般决断，如刀锋悬于喉前，怎可宣之于口？
*望这招险棋，真能奏效吧……*乔风在心中默念，祈祷。
“扑棱棱——”
一道近乎虚无、快逾鬼魅的破空之声骤然响起！
只见一抹淡白得几乎融入空气的光影自窗棂缝隙疾射而入！
旋即，一只通体羽毛几近透明、唯有瞳孔漆黑如墨的袖珍飞鹰，轻盈地落在檀木大案之上。
它歪着头，那双灵性十足的黑曜石般的小眼睛，滴溜溜地瞅着眼前两位镇抚司巨擘。
“无影灵隼？！”乔风瞳孔骤然收缩，失声道，“大师兄！这莫非是来自世俗王廷朱……？”他后面的话戛然而止，仿佛触及了某种禁忌。
吴凉眼底深处闪过一丝精芒，缓缓颔首。
他伸出手，动作轻柔地自那无影灵隼背翎间精巧的暗格中，拈出一个黄豆大小、非金非玉的蜡丸。
指尖微一发力，蜡壳无声龟裂，露出内里卷成细针状的一角薄如蝉翼的秘笺。
展开，仅有一指宽。
吴凉逐字凝视。烛光映着他棱角分明的侧脸，那眉头渐渐锁紧，如同乌云压境。
一股凝重如山岳的气息在他身上弥漫开来。良久，他冷峭的眉峰倏地一挑！
那眼神瞬间变得如寒潭下的千年玄冰，锐利如欲刺破苍穹！
似乎……某个盘桓心头已久的决断，在这秘笺到来后，终于尘埃落定！
竹林百户所，黎明之前。
幽暗的浓墨泼洒在天地间，清冽寒风卷过层叠如浪的竹林，发出沙沙的低啸，似无数幽灵在低语。
谢阳自然不知晓那高悬于青竹峰之上的沉重图谋，更不知镇抚司四象楼这艘巨轮早已千疮百孔，距离那命运的礁石，只剩下区区四载光阴。
前世的他，此刻不过是竹林百户所中一个沉默寡言、毫不起眼的小角色。
镇抚司四象楼危机？
覆灭之劫？
那些关乎千人生死的惊天巨变，在当时离他如天上星月般遥远，无人会向他提及分毫。而他孤僻冷傲的性情，亦不会主动去打听。
直到覆盆之灾轰然降临，留给他的唯有一片尸山血海与无尽悔恨。
冰冷的紧迫感如毒蛇般噬咬着他的心。
再过三个月，便是整个镇抚司为之沸腾的“八代演武大比”！这场残酷筛选将持续半年之久，从近三千名八代弟子中层层血战，最终只有十名最强者方能登顶擂台！
而这十名精英，仍需经历长达三年多的淬炼试炼，最终才能决出谁才是这代弟子中真正的魁首——“掌印试百户”！这亦是通往“都督”大师兄尊位的唯一阶梯！
然谢阳却心焦如焚！
他等不了那漫长的四年！
他必须在这半年之内，在这风起云涌的大比之中展露峥嵘，登临镇抚司核心弟子之位！
唯有如此，他才有名正言顺的资格，闯入四象楼深处那神秘的“七阴汇聚之地”，拿到那件关乎他命运转圜、甚至逆天改命的至宝——玄天剑的第一截剑尖！
欲戴王冠，必承其重！
欲取奇珍，需凭实力！
此刻的他，虽携两世灵魂重归，体内涌动着前世的眼光与经验，但在浩瀚天道之下，这具肉身所承载的力量，才是叩动诸天秘藏的根基！
唯有用汗水与鲜血，才能再次铺就登天之梯！
现在堪堪突破剑徒四重！
这等微末修为，即便洞悉对手招式轨迹，拥有无双战斗本能，在面对高出十几重境界的天才弟子时，所有经验都只是镜花水月，不堪一击！
剑魄锋芒，固然受修为所囿；然巧智机谋，亦有其枷锁。稚童设阱，或可缚兔；焉能囚龙缚虎？
剑锋过处，便是绝路！
唯有力量，才是唯一的通行令牌！
谢阳几乎是在燃烧生命般修炼。
整整一天一夜过去，锁云卫杨松处并未有雷霆之怒降下竹林百户所，只听得陈昙回来提过一句，送那断腿的杨吟返回时，杨松怒火冲霄，咆哮之声震得锁云卫顶的云雾都在翻滚……
对此，谢阳心中波澜不惊。
纵有千重劫，自有高个顶！
此刻那“高个”，可不正是他亲爱的周万山大师兄么？
让他好好“顶着”便是！
晨曦将至，天色最黑暗冰冷的时刻。
竹海在夜风中摇曳，影影绰绰。
谢阳的身形凝立如扎根磐石，稳稳立于两块尖锐突兀的顽石之上。
周身每一寸肌骨都处于一种精妙的平衡之中，如渊渟岳峙。
锵！嚓！
腰间那柄再平凡不过的青钢长剑，一遍！一遍！
又一遍地被他抽离黝黑的铁鞘！
银光乍破，旋即复归黑暗！
周而复始，枯燥得令人灵魂麻木！
从夜色最浓重时开始，这个简单到极致的基础动作，他已不知疲倦地重复了千次！
左脚沉稳踏前半步，足尖斜斜向外撇开，如生根般牢牢抓地。
右足钉在原地，足跟微微旋转。
沉腰，敛息！
目光如鹰隼锁定目标，一瞬不移！
右手五指稳稳握住粗粝冰冷的剑柄！
下一刹——
嗡！
腰力、臂力、腕力如同拧成一股无形钢丝，牵引着全身劲道瞬间爆发！
手腕陡翻，剑尖挑起一线破空银芒！
似毒蛇吐信，闪电般奔向前方！
锐利！
精准！
平稳！
剑尖所指，赫然与谢阳深邃的眼眸处在同一水平线上！笔直如尺！纹丝不动！
执剑的手臂微微带着一丝曲度，筋骨舒展，显然并非竭尽全力，犹留三分韧劲！
此为剑道基础之根基——劲发而意留！
刷！一声轻响，银蛇归巢！
青钢剑精准无比，丝毫无差地滑入那质朴无华的黑铁剑鞘之中！
谢阳的眼神依旧恒定，面容古井无波。
无人能从他脸上看出，对这千锤百炼的一剑，是满意抑或失望。
然后……便是永无止境的重复！
枯燥！极致的枯燥！
常人怕是几十次便已心浮气躁。
而谢阳，在这个尚未迎来破晓的寒冽早晨，业已挥臂千次！
深秋冰冷的晨风里，他单薄的灰布劲装早已被汗水浸透又吹干无数次，此时贴在精壮的肌肉上，氤氲出淡淡的白汽。
汗水早已流干，手臂从酸胀刺痛，到渐渐麻木失去知觉，再到艰难地找回一丝控制，接着再次被疲惫与极限带来的僵直所吞噬……
无论身处何种酷烈状态，他那双握剑的手，那双沉寂却蕴藏风暴的眼眸，都死死维系着出剑刹那那近乎苛刻的标准！
青钢剑，凡铁而已。
黑铁鞘，更是不值一提。
但这寻常凡器掀起的锋锐气息，却在黎明前的竹林内纵横激荡，卷起片片竹叶簌簌飘落！
那出剑的啸音，似乎也在悄然蜕变——从初始清越的“锵锒”之声，渐次锐化为凌厉短促的“嗤嚓”裂帛之音！
直至此时，已然微弱几不可闻！
谢阳并未察觉，在他剑光初起之时，距他数丈之外，浓密的竹影深处，一道修长挺拔的身影便已无声无息地静立在那里。
谢阳剑起一千次，那人便无声地凝望了一千次！
刺骨的晨露将那人宽大的灰色麻布长袍彻底打湿，紧紧贴在身上，他也恍若未觉。
仿佛唯恐一丝微风，一缕声响，便惊扰了那沉浸于剑道微光中的年轻身影。
终于，东方遥远的天际线上，撕裂了厚重的墨色幕布，透出一线鱼肚般的惨白。
嗤！
剑归鞘！
谢阳长长吁出一口胸中浊气，仿佛将一夜的锋芒毕露都敛于胸腹。
他如雕塑般静静伫立，周遭空气中弥漫的萧杀剑气也随之缓缓沉寂，如百川归海般敛入他看似单薄的躯体之内。
锋芒不露，杀意归藏！
方才练剑，需以心中杀念为薪柴，方能淬出那一缕无坚不摧的锐利剑气！
这一点，于谢阳而言，毫不费力。
他只需忆起周万山那伪善下的阴毒、杨玄机那高高在上的算计……心中凛冽如寒冬的杀意，便足以点燃任何剑刃！
当他缓缓睁开那双深邃眼眸，敛尽锋芒回归平静之时，赫然发现，一道颀长而清寂的身影，不知何时已静立在他身前丈许之地。
那人肩头同样浸透了清冷的晨露，青灰色的长袍下摆染着泥点，面容在熹微的晨光中显得清癯而疏离。
“师尊？！”谢阳微微一怔，脱口轻呼。
眼前之人，赫然便是那不久前宣布闭入死关，不理凡尘俗事的竹林百户所之主——李浩然！
他竟悄然出关，静立于这拂晓寒风中，默默看了他整整一个清晨！
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