长安城南，“汇通商行”的招牌悄然挂在一处不起眼的临街铺面上。铺门紧闭，尚未开张，如同蛰伏的毒蛇。铺子后身连通的小院里，气氛却紧张而高效。
秦慕白伏在临时拼凑的账桌上，算盘珠子拨得噼啪作响，指尖翻飞，眼神专注得如同鹰隼。他面前摊开着几份誊抄的市易司盐引交易记录——这是陈小刀手下机灵的“小泥鳅”花了大价钱，从市易司一个贪杯的书吏嘴里套出来的。林霄则站在一旁，目光锐利地扫视着秦慕白标注出的关键信息：孙记名下盐引交易的日期、数量、交割对象…以及，一个看似不起眼却反复出现的异常点——有几笔大宗盐引，交割时间总是比正常流程滞后三到五日。
“东家，”秦慕白头也不抬，声音带着一丝兴奋的沙哑，“找到了！孙记最近三笔超过千引的大宗交易，交割都异常滞后！市易司记录显示盐引已划拨，但实际提货凭单（盐票）的签发，却拖了足足三天！这三天…足够做很多文章了！”
林霄嘴角勾起一抹冰冷的弧度：“盐引是资格，盐票才是提货的钥匙。孙老狗这是在玩‘空手套白狼’的把戏！他利用户部李侍郎的关系，提前拿到盐引批文，制造出货源充足的假象，吸引买家预付巨额定金。然后用这笔定金去填补其他窟窿，或者进行别的投机买卖。等到交割期限临近，他再用定金的一部分去市易司‘疏通’，补签盐票提货。这中间的‘时间差’，就是他无本生利的法宝！也是他的命门！”
“正是如此！”秦慕白一拍桌子，“只要我们能在他拿到盐票之前，以更低的价格，用我们手中的‘现货’盐引，抢走他的买家！或者…在他资金链绷得最紧、等着定金救命的时候，狠狠捅上一刀！”
“买家名单，能搞到吗？”林霄看向一旁肃立的陈小刀。
陈小刀眼中精光一闪：“七爷放心！盯孙老狗的‘眼线’已经铺开了。他手下那个负责跑盐引买卖的管事‘钱串子’，最近常去‘醉仙楼’和一个豫州口音的商人密会。我们的人已经盯上那个豫州客商了，叫赵德发，是个大粮商，这次来长安就是想用粮食换盐引，运回豫州牟利。他胃口很大，孙老狗许诺的盐引数量…恐怕就是那几笔被拖延的！”
“好！”林霄眼中寒光大盛，“目标就是他了！秦先生，立刻以‘汇通商行’的名义，给这位赵德发赵老板递帖子！就说我们有‘现货’盐引，价格…比孙记低半成！交货时间，保证在他需要之前！”
“低半成？！”秦慕白倒吸一口凉气，“东家，这…我们成本…”
“照做！”林霄斩钉截铁，“这半成，是敲开孙老狗堡垒的楔子！是告诉那位赵老板，长安城里，除了孙记，还有别的选择！至于成本…我们手中的盐引是‘东风’，不是用来赚蝇头小利的！是用来砸开局面的战锤！只要挤掉孙老狗这笔大单，让他定金被套，资金链断裂，后续的连锁反应，足以让他伤筋动骨！”
“是！属下这就去办！”秦慕白不再犹豫，立刻铺开纸笔。
“小刀，”林霄转向陈小刀，“你亲自带两个机灵、面生的兄弟，盯死‘醉仙楼’！孙老狗那边一旦发现赵德发动摇，必定会采取行动！或威逼，或利诱，甚至可能下黑手！我要第一时间知道他们的动向！必要时…”林霄眼中闪过一丝狠厉，“给那位赵老板提供一点‘安全’保障！让他明白，跟我们合作，比跟孙老狗更安全！”
“明白！交给我！”陈小刀舔了舔嘴唇，眼中凶光毕露。
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东南海域，“镇海号”巨舰如同移动的钢铁堡垒，碾碎墨绿色的波涛，航向澎湖。
金九率领的“海鹞子”分队如同最精悍的猎犬，早已撒了出去，在澎湖星罗棋布的岛屿礁盘间穿梭。金鳞坐镇中枢，一道道命令通过旗语和快船传递出去，整片海域被金家的力量严密监控，过往船只无不战战兢兢。
核心舱室内，气氛压抑得如同暴风雨前的死寂。金不换依旧站在海图前，背对着舱门。他面前跪着三个人，都是负责“琉球香料船队”事务的中层头目，此刻面如土色，抖如筛糠。
“说。”金不换的声音不高，却像冰冷的钢针扎进三人的骨髓，“最后一次航线调整，是谁提议的？出发前，有谁接触过金老五？船队的补给清单，尤其是淡水舱的检查记录，在哪？”
其中一人颤声道：“回…回金爷！航线…是刘把头根据…根据当天的风向和海流临时调整的，说能…能省半天路程…金五爷当时…当时没反对…”
“刘把头？”金不换缓缓转过身，目光如同实质般落在金鳞身上，“人呢？”
金鳞脸色难看：“父亲…刘把头…在船队遇袭前一天，就…就告假回老家奔丧了！我们的人去他老家查过…根本没这回事！人…已经不见了！”
“砰！”一个沉重的铜镇纸被金不换扫落在地，发出巨响！跪着的三人吓得几乎瘫软。
“好！好一个金蝉脱壳！”金不换怒极反笑，眼中杀意沸腾，“看来内鬼还不止一个！航线是他改的，人也是他提前跑的！金鳞！这就是你手下的人？！”
金鳞额头冷汗涔涔，咬牙道：“是孩儿失察！请父亲责罚！但…但这刘把头只是个执行的小角色，他背后…”
“报——！”舱外突然传来急促的禀报声。一名“海鹞子”队员浑身湿透，脸上带着血痕，冲了进来，单膝跪地，双手呈上一块被海水泡得发白、边缘焦黑的碎木片，上面隐约可见半个奇特的火焰纹章！
“禀家主！九爷在‘鬼见愁’礁盘附近，发现一条被烧毁击沉的快船残骸！不是我们的！船上发现了这个！还有…还有几具尸体，看穿着和武器，像是…像是‘赤蛟帮’的人！另外，在沉船不远处的一个荒岛礁洞里，我们抓到了这个！”他一挥手，两名如狼似虎的“海鹞子”队员拖着一个被打得鼻青脸肿、浑身是伤、穿着金家底层水手服的中年汉子进来，正是失踪的刘把头！
刘把头一看到金不换，如同见到索命阎罗，涕泪横流，挣扎着磕头：“金爷饶命！金爷饶命啊！是…是二公子！是二公子逼我的啊！他说只要我按他说的改航线，再…再在淡水舱里动点手脚，让船速慢下来…就给我五千两银子，送我远走高飞！那赤蛟帮…是二公子让我联系的！我不知道他们要杀人！更不知道他们要劫船啊！饶命啊金爷！”
如同晴天霹雳！
整个舱室瞬间死寂！所有人的目光，如同利箭般射向脸色瞬间惨白如纸的金鳞！
“你…你血口喷人！”金鳞如同被踩了尾巴的猫，猛地跳起来，指着刘把头嘶声怒吼，“父亲！别听这狗东西胡说！他是被赤蛟帮收买了！故意栽赃陷害孩儿！”
金不换没有说话。他只是缓缓地、一步一步地走向金鳞。他的步伐很轻，却每一步都像踩在所有人的心跳上。那双深潭般的眼睛，此刻翻涌着比深海风暴更恐怖的怒涛，死死锁定了金鳞。
“父…父亲…”金鳞被那目光看得浑身冰冷，下意识地后退，声音充满了恐惧。
金不换在他面前站定，抬手。
“啪——！”
一记响彻舱室的、用尽全力的耳光，狠狠抽在金鳞的脸上！
金鳞被打得整个人横飞出去，重重撞在舱壁上，又滑落在地，半边脸瞬间高高肿起，嘴角鲜血直流，耳朵嗡嗡作响，眼前金星乱冒。
“孽障！”金不换的声音如同九幽寒风，带着彻骨的失望和狂暴的杀意，“为了争权夺利，为了你那点龌龊心思，竟敢勾结外人，劫掠自家船队！害死金老五！损我金家根基！你…该死！”
“父亲！我没有！是他诬陷…”金鳞挣扎着想辩解。
“证据确凿！人赃并获！你还敢狡辩！”金不换怒喝，指着那块带有赤蛟帮标记的碎木片和瘫软在地的刘把头，“金九！”
“在！”金九立刻上前。
“把这个逆子给我拿下！关进底舱黑牢！没有我的命令，任何人不得探视！”金不换的声音冰冷得不带一丝感情，“刘把头，拖下去！撬开他的嘴！我要知道所有细节！所有参与此事的人，一个不留！赤蛟帮…”他眼中凶光爆射，“传令！集结所有战船！目标，赤蛟帮老巢——龟蛇岛！我要让这伙不知死活的东西，鸡犬不留！”
“是！”金九肃然领命，一挥手，几名护卫如狼似虎地扑向瘫软在地的金鳞。
金鳞绝望的嘶吼被堵住，如同死狗般被拖了出去。刘把头更是吓得屎尿齐流，被粗暴地拖走。
舱内只剩下金不换沉重的呼吸声和弥漫的血腥味。金九犹豫了一下，低声道：“家主…澎湖那边…袭击船队的，似乎不只是赤蛟帮…那沉船上的痕迹，还有刘把头交代的接应方式，似乎…另有一股力量参与，很像是…官军的制式装备手法…”
金不换猛地转身，眼中精光暴涨，如同受伤的猛兽：“官军？！”
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苏媚儿在自己的舱房里，隐约听到外面甲板上的混乱和隐隐传来的咆哮。她心知必然是内鬼之事有了结果，而且牵扯到了金鳞！这让她心惊肉跳。金家的内斗比她想象的更加残酷血腥！金鳞的倒台，对她来说，暂时解除了一个觊觎她的威胁，但金不换此刻的滔天怒火，让整个“镇海号”都如同坐在火药桶上！她必须更加小心。
她正心神不宁，舱门却被轻轻敲响。门外传来金九那温和却不容拒绝的声音：“苏夫人，家主有请。”
苏媚儿心头一紧，深吸一口气，整理了一下仪容，打开了舱门。金九站在门外，脸上依旧是那副温和无害的笑容，但眼神深处，却多了一丝难以言喻的凝重。
“金先生，何事？”苏媚儿尽量让自己的声音听起来平静。
“夫人去了便知。”金九侧身让开道路，“是关于…江南之事。家主心情欠佳，夫人说话…还请谨慎些。”
苏媚儿心中一凛，默默点头，跟着金九走向那间如同风暴核心的舱室。每一步，都仿佛踩在刀尖之上。金家突遭巨变，金不换对她的“线”，究竟是更加倚重，还是…会迁怒？
长安，“汇通商行”的利剑已悄然刺向孙老狗的要害，第一滴血即将溅出；
东南海疆，金家的雷霆之怒倾泻而下，龟蛇岛即将化为血海，而“官军”的疑云，又将掀起何等滔天巨浪？
苏媚儿，又将在这风暴漩涡的中心，面对金不换怎样的质询与抉择？
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