乾清宫的金銮宝座，此刻在李自成身下却如烙铁般灼人。
他深知“得民心者得天下”的古训，更明白收买人心需要付出真金白银的代价。
早在挥师东征之前，“闯王来了不纳粮”、“三年免征”的响亮口号就已传遍北地，这固然为他赢得了万千饥民的拥戴，却也铸就了一道无形的枷锁。
这意味着，在未来的三年里，新生的“大顺”政权，将从刚刚征服的广袤疆域上，收不到一粒粮食的赋税！
然而，养官、养兵、维持庞大的国家机器，哪一样不需要如山如海的钱粮？
钱粮从何而来？
巨大的财政窟窿像阴影般笼罩着这位新晋的“大顺皇帝”。
权将军刘宗敏，这位李自成最倚重的猛将，再次旧事重提。他大步流星地踏入殿内，声如洪钟：“大哥！依咱老刘看，还得照咱们的老规矩办！咱的人早就摸得门儿清，京师城里头那些个前明的勋贵、大官儿，还有那些没了卵子的阉竖，哪一个不是富得流油，家里的银子堆成山？抄了他们的家，什么窟窿都填上了！”
李自成眉头紧锁，手指无意识地敲击着御案：“再等等……崇祯那个小儿还没落网。此时就大张旗鼓地‘追比助饷’，是不是……操之过急了点？”
他心中仍存着一丝顾虑，担心动作过早会激起变数。
“还等啥？！”刘宗敏不以为然地一挥手，粗声道，“那崇祯小儿插翅难逃！不过是早一刻晚一刻落网的事儿。说不定这会儿，李友兄弟已经押着他往回赶了！咱别干耗着！”
李自成摇摇头，目光投向殿外：“未必……也许在右军师（李岩）那边呢。”
“管他在谁手里，横竖跑不了！”刘宗敏的心思全在那金山银海上，“大哥，咱可说定了，只要崇祯一押到，立刻动手！”
“……成！”李自成沉吟片刻，终于重重一点头。巨大的财政压力最终压倒了那丝犹豫。
……
夜色褪去，朝阳初升。
经过一整夜的纵马疾驰，李岩率领的两千轻骑已越过三河县，直逼蓟州城下。
尘土在晨曦中尚未完全落定。
“吁——！”疾驰中的李岩猛地勒住缰绳，战马长嘶一声人立而起。
身后滚滚铁流也随之减速，最终在官道上停顿下来。
“兄长，为何停步？”紧随其后的胞弟李年催马上前问道。
李岩身为大顺右军师兼制将军，其麾下这支由家乡子弟组成的精锐骑兵，平日多由其弟李年及族弟李牟统领。
两人虽年轻，却深得李岩真传，弓马娴熟，箭术尤精。
李自成在西安建制封赏时，李岩受封中权亲军制将军，李年、李牟则同封果毅将军。
“你们……不觉得蹊跷吗？”李岩锐利的目光扫视着前方道路，语气低沉。
“蹊跷？”李牟挠了挠头，一脸困惑，“兄长指的是？”
“我们撒出去那么多路斥候，一夜奔袭，”李岩的声音带着一丝凝重，“可沿途，竟未发现一处新鲜的马粪痕迹！”
“会不会是咱们搜寻的范围不够广？”李年猜测道，“又或者……崇祯的禁卫军刻意清扫了痕迹？”
“马粪可以掩埋清扫，但扬尘却难以尽除。”李岩抬手，指向道路两侧的草木，“你们细看，这些草木枝叶上，可沾有新鲜的浮尘？”
元明之际，黄河上游水土流失加剧，京畿之地本就风沙弥漫。
加之近月持续干旱，官道上尘土极易飞扬。
若有大队骑兵经过，不可能不留下明显的扬尘痕迹。
李年皱眉，恍然大悟：“这么说……崇祯根本没走这条路？他去了南边？”
李牟闻言，脸上顿时写满失望：“那咱们岂不是白跑了一夜？”
“倒也未必！”李岩双目微闭，似乎在飞速推演，片刻后猛地睁开，眼中精光一闪，“传令！全军掉头，向北！目标——古北口！”
“啊？”
“去古北口？”
李年、李牟面面相觑，一时愕然。
李岩却已不再解释，一拨马头，径直转向北方驰去。
直到他奔出数十步，李年、李牟才如梦初醒，急忙高声下令：“掉头！全军向北，目标古北口！”
号令迅速传遍全军，两千轻骑在旷野上划出一道巨大的弧线，如同离弦之箭般斜刺里射向西北方。
……
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