朝廷钦差使者的到来，在山谷中投下一道复杂的阴影。
陆一楠、隐居高手和聂其轩交换了一个眼神，都带着警惕。
“请使者进来。”隐居高手沉声道，示意聂其轩去谷口引路。
他迅速整理了一下矮几上散乱的地图和资料，将涉及核心机密的部分收起。
来者是一位身着绯红官袍、头戴乌纱的中年文官，面容清癯，留着三缕长须，眼神平和但透着官场特有的精明。
他身后跟着四名精悍的带刀护卫。
使者态度颇为客气，拱手行礼：“下官李承恩，奉陛下旨意，特来拜会诸位义士。”
“李大人请坐。”隐居高手还礼，陆一楠和聂其轩也微微点头。气氛有些微妙。
李承恩落座，开门见山：“昨夜祭天台神光冲天，震动京师。
陛下与朝中诸公皆已获悉。经查证，前番对诸位的通缉，实乃奸人构陷，蒙蔽圣听。
陛下深感歉意，特命下官前来，一则澄清误会，撤销海捕文书。
二则，陛下对诸位义士心怀社稷，勇担重任之举，深表嘉许，愿倾力相助，以竟全功。”
撤销通缉？提供帮助？这转折来得突然。
陆一楠心中疑虑未消，谨慎问道：“陛下已知晓灾难根源及隐患未除？”
李承恩点头：“影蚀逆贼首领及其部分党羽已押解入京，经刑部审问，其阴谋及隐患之事，陛下已然知晓。
陛下有言，此非一宗一派之事，关乎天下苍生，朝廷责无旁贷。”
他顿了顿，继续道：“陛下知诸位将远赴极北雪山，探寻彻底消弭隐患之法。
特命下官带来三样东西。”他示意护卫呈上。
第一件，是一个沉甸甸的锦袋。
“黄金五百两，纹银一千两，供诸位沿途采买物资，打点所需。”
第二件，是一个卷轴。
“此乃朝廷秘藏之《北疆舆图》，标注山川河流、部落分布，尤其对‘死魂沼’外围区域有较详尽记载。
另附有《寒地生存要诀》一卷，乃北疆戍边将士经验所录，或可参详。”
第三件，是一枚小巧的玄铁令牌，正面刻龙纹，背面有“钦命”二字。
“持此令牌，在北疆诸卫所、驿站，可调取部分粮草补给，寻求必要协助。
但需谨记，朝廷在北疆势力有限，深入险地，仍需靠诸位自身。”
这份“礼”不可谓不重。钱财、地图、后勤保障，都是他们急需的。
朝廷的态度转变，虽然意外，但无疑是雪中送炭。
“谢陛下隆恩。”隐居高手代表众人接过，神情郑重，“朝廷美意，我等铭记。此去凶险，定当尽力而为。”
李承恩又寒暄几句，便起身告辞，言明会派人清理祭天台战场，处理后续事宜。
送走使者，山谷内的气氛轻松了一些，但紧迫感丝毫未减。
隐患如同悬顶之剑，任之初的伤势也需要时间调养。
分工立刻明确。
任之初（在陆一楠的针灸和药物调理下，毒性已被压制，恢复了些精神）负责统筹物资。
他坐在竹榻上，铺开李承恩送来的《北疆舆图》和《寒地生存要诀》，对照着聂其轩联络江湖朋友带回的信息，开始详细罗列清单。
“极北苦寒，首要御寒。上等皮裘、雪地靴、防风面罩、保暖手套，数量要足。”
“干粮以耐储存、高热为主。
肉脯、炒面、酥油、奶疙瘩。
清水携带有限，需备净水药丸和融雪工具。”
“药品！解毒、驱寒、治冻伤、治外伤的金疮药、绷带，多多益善！
任大哥的毒还需持续用药。”陆一楠在一旁补充。
“武器保养油、火石、绳索、攀岩钩爪、防毒瘴的简易面罩…”聂其轩记下一条条需求。
朝廷提供的金银正好解了燃眉之急。
任之初指挥着聂其轩和山谷里帮忙的少量人手（隐居高手早年收留的几名朴实山民），开始有条不紊地采买、打包。
几辆坚固的马车被装满，物资分门别类，捆扎结实。
聂其轩则负责“软件”准备。
他联络的几位常年行走北地或熟悉险恶环境的江湖朋友陆续带来消息和建议。
“死魂沼？那鬼地方！毒瘴是活的，会移动！
没有熟悉路径的老向导，九死一生！可惜，我认识最好的老沼头，去年折在里面了…”
“极寒之地，火源是命！
普通的火石冻硬了擦不着！得用特制的‘炎阳石’！我这有几块，送你！”
“防备雪盲的墨晶片！还有防冻的‘火蟾油’，涂在裸露皮肤上，能顶一阵！”
“沼泽里的东西邪性，带些雄黄粉、黑狗血，有备无患！”
聂其轩认真记下每一条建议，换来或买来相应的特殊物品。
他还弄到几套坚韧的皮甲和几柄更适合劈砍冰雪的厚背砍刀。
陆一楠和隐居高手则继续深挖线索。
他们在缴获的资料和首领的口供中反复搜寻关于“净世莲华”和雪山内部“玄冰封绝地”的蛛丝马迹。
在一份残破的、用密语和象形符号混合记录的皮卷上，陆一楠发现了一组奇特的。
类似星图又似能量流动的图案，旁边潦草地注释着“冰宫…莲台…心火为引…”。
“这图案，似乎指向雪山内部某个特定的位置或机关？‘莲台’？
是否与‘净世莲华’有关？”陆一楠眉头紧锁，用炭笔在纸上临摹推演。
就在各项准备工作紧锣密鼓进行时，聂其轩从一位刚抵达山谷的江湖朋友那里，带来了一个不好的消息。
“聂兄，我来时路过黑石镇，听到些风声。”
那朋友压低声音，“镇上这两天，多了些生面孔，行踪诡秘，打听北去的路线和向导。
看他们的做派和暗语…像是‘影蚀’的漏网之鱼！
我偷听到一句，说什么‘不能让祭品带着钥匙到达圣地’…‘钥匙’？莫非是指你们？”
众人心中一凛！果然还有残余势力！而且目标明确，就是要阻止他们前往雪山！
“看来这一路，注定不太平了。”隐居高手眼中寒光一闪。
压力陡增。不仅要面对自然的严酷，还要提防暗处的毒蛇。
五日后。
任之初的伤势在陆一楠的精心治疗下稳定下来，虽未痊愈，但已能行动。
物资装备已齐备。三辆马车装载着补给，几匹健壮的驮马准备就绪。
朝廷提供的两名熟悉北疆外围地形和部落语言的向导也已到位。
山谷口，众人整装待发。
任之初检查着马车的捆绳，眼神沉稳。
聂其轩擦拭着新得的厚背砍刀，跃跃欲试。
陆一楠最后看了一眼竹屋，将那份临摹着神秘图案的纸张小心收好。
隐居高手站在最前方，望着北方苍茫的山影。
“出发！”他一声令下。
车轮滚动，马蹄踏响。
一行人带着沉重的使命和未知的艰险，离开了暂时的避风港，踏上了通往极北雪山的漫长征途。
身后，是隐溪谷的宁静。前方，是广袤荒凉的北疆，以及潜藏在暗影中的危机。
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