晨雾未散时，书院门口的桑皮纸红榜已被围得水泄不通。
宁平站在巷口的青石板上，望着自己名字在州试备选名单首位泛着湿意——昨夜的露水顺着榜文往下淌，正好在宁字宝盖头洇开一片淡痕，像极了未擦净的墨迹。
他摸了摸袖中那张林无涯留的信笺，指尖触到粗糙的纸边，想起昨日柳若雪说我知道你在找什么时，眼尾那抹欲言又止的温柔。
好啊！
宁秀才中了头名！王七的大嗓门突然炸响，惊得檐下麻雀扑棱棱乱飞。
这圆脸小子挤到红榜前，用袖子狠擦了把眼睛，又踮脚拍旁边人肩膀：你瞧你瞧，真真切切是宁平！
周围响起细碎的抽气声。
几个穿着粗布短打、腰间别着旧书袋的寒门学子挤进来，有人攥着拳头砸向掌心：我就说宁兄的《破咒诗》该当第一！有人红着眼眶喃喃：寒门也能出头
出头？一道阴恻恻的冷笑从人群后传来。
穿湖蓝锦袍的少年分开众人，腰间玉牌撞出清脆声响——正是张明远。
他仰头盯着红榜，喉结动了动，突然抬手扯住榜文下端：这榜文墨迹未干，定是周老头私自改的！
张公子慎言！守榜的书院杂役慌忙去拦，却被张明远一把推开。
少年的折扇唰地展开，扇面绘着松鹤图，此刻却被他捏得变了形：宁平不过是破落户的穷秀才，祖父虽中过进士，可他爹现在连药钱都凑不出！
这种出身，也配代表青阳县去州试？
人群霎时安静。
几个世家子弟从街角转出来，领头的是县丞孙县丞的侄子孙明，摇着描金扇接口：正是。
州试考的是文道根基，更是门楣体面。
宁家如今连个像样的书斋都没有，能教出什么有底蕴的学子？
宁平的指甲深深掐进掌心。
他想起昨日在讲堂，陈长老盯着他诗稿时那道像刀的目光——原来从那时起，这些人就在等机会。
他望着张明远涨红的脸，突然想起半月前自己在药铺被羞辱时，这少年也是这样，站在廊下摇着扇子笑。
张公子若不服，不妨去考棚与宁某比一场？
众人转头。
宁平不知何时已站到红榜下，广袖被晨风吹得猎猎作响。
他望着张明远发白的嘴唇，声音像浸了冰的刀：比诗赋，比策论，比文气凝形——你我当场论个高低如何？
张明远的扇骨咔地裂开一道缝。
他盯着宁平眼底的冷光，突然想起昨夜在廊角与陈长老的密谈。
那老头摸着腰间刻陈字的玉佩，声音像砂纸擦过石板：州试名单要过州府的眼，你只需让李公子递句话...
比什么比！孙明抢着上前，一把勾住张明远肩膀，朝宁平挤眉弄眼：我们张公子可舍不得与穷酸置气。
只是这榜单嘛...他拖长尾音，目光扫过周围寒门学子攥紧的拳头，总得让州府的大人看看，青阳县的学子该是什么模样。
人群里响起零星的嘘声。
王七梗着脖子要往前冲，被宁平伸手拦住。
少年低头瞥了眼自己洗得发白的青衫，又抬头望向红榜上的名字——那两个字在晨雾里愈发清晰，像两把刻进石头里的刀。
走。他扯了扯王七的袖子，该去书院领考帖了。
书院后巷的竹影里，陈长老望着两人背影，指尖摩挲着袖中那封密信。
信是张明远方才塞给他的，字迹歪歪扭扭，却盖着云州李刺史独子的私印。宁平出身微末，恐有辱州试清誉——他眯起眼，将信折成更小的方块，藏进衣襟最里层。
这孩子最近太显眼了，诗赋里带着不属于这个年纪的锋芒，连文气都凝得比秀才境还纯...
陈长老？
老执事猛地转身，见柳若雪抱着一摞书站在竹丛边，月白裙角沾着几片新落的银杏叶。
他喉咙发紧——这丫头跟她爹一样，眼睛太利。周夫子让我来取《春秋注疏》。柳若雪垂眸翻书，声音轻得像风，听说有人要联名上书？
陈长老的背挺得更直了：不过是些学子的建言。
建言？柳若雪突然抬头，眼底寒得像腊月的井。
她将书重重搁在石桌上，震得银杏叶簌簌落地：前日讲堂上孙县丞夸宁平有胆有识，今日就有人说他出身低微。
陈长老可知，孙县丞昨日下衙前，特意让人抄了宁平的《破咒诗》送进府？
老执事的脸色变了。
他望着柳若雪转身离去的背影，突然想起周夫子昨日在讲堂说当得时，眼底那抹藏得极深的笑意——原来这对父女，早就算计好了。
宁平回到住处时，日头已爬过东墙。
小翠正蹲在院门口择菜，见他回来，慌忙用围裙擦手：公子，方才柳姑娘来了，留了个纸包在书案上。
书房里飘着淡淡的沉水香。
宁平掀开竹帘，就见案头摆着个用蓝布包着的纸包，布角绣着朵极小的梅花——是柳若雪的针线。
他拆开布包，里面躺着封密信，还有块温热的桂花糕。
信是周夫子的笔迹：张明远勾结云州李公子，欲以出身为由阻你入试。
证据在信中，持此可辩。
信纸夹层里掉出张碎纸片，正是张明远的字迹：李兄若能说动主考，张某愿以家传古砚相赠...宁平捏着纸片的手微微发颤，突然听见脑海里叮的一声。
警告！
检测到未知意识体尝试侵入。系统的机械音比往常更冷，建议宿主立即收敛文气波动。
宁平的后背瞬间被冷汗浸透。
他猛地坐回木椅，指节压得案几吱呀作响——这是系统第二次发出警告。
上回还是他第一次具现赵子龙时，难道...他想起残卷里引路人三个字，又想起柳若雪说我知道你在找什么时的眼神，喉结动了动。
公子？小翠的声音从门外传来，要沏茶吗？
不必。宁平深吸一口气，将密信小心收进贴胸的暗袋。
他望着窗外摇晃的竹影，突然笑了——这些人越是急着动手，越说明他的路走对了。
暮色漫进书院时，宁平站在门口的银杏树下。
晚风掀起他的衣角，露出腰间那方半旧的玉牌——是祖父中进士时御赐的，父亲说就算当掉最后一斗米，也不能卖了这牌子。
州试，不过是开始。他对着渐暗的天空轻声说。
转角处的茶楼二楼，有扇雕花窗缓缓合上。
帘后之人望着宁平离去的背影，指尖轻抚茶盏边沿，唇角勾起抹若有若无的笑。
楼下街道传来挑担小贩的吆喝：望月楼夜宴请柬，士绅共举，学子同欢——
暮色里，望月楼三个鎏金大字在灯笼映照下忽明忽暗，像团将熄未熄的火。
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