天还未大亮，朱瞻基的王府便传来敲门声。
郑程远领着兄长郑程武站在府前，两人皆是虎背熊腰，身披玄铁锁子甲，往那一站便如铁塔般威风凛凛。
“见过殿下！“郑程武抱拳行礼，声如洪钟。
朱瞻基打量着这对兄弟，笑道：“郑家两位兄长这体格，莫不是从小泡在军营里长大的？这臂力，怕是能拉开百石强弓吧？“
郑程远挠了挠头：“殿下谬赞！父亲常说，男儿当以武立身，我们兄弟每日除了练枪使刀，就是往嘴里塞饭。如今一顿能扒三碗粗粮，力气倒是长了不少。“
朱瞻基闻言，当即邀二人入席：“正巧我也未用早膳，一起吃些点心。“
青玉端上精致茶点，不过片刻，几盘酥饼、枣泥糕便被一扫而空。
朱瞻基见状，连忙让厨房再备。
“殿下这手艺绝了！我走南闯北，从未尝过这般滋味！“
郑程远舔着手指，满脸意犹未尽。
“喜欢便带些回去。聚宝斋下月就会售卖，届时派人来取便是。“朱瞻基顿了顿，“对了，此番出征何时启程？“
“父亲昨夜传讯，三日后开拔。瓦剌骑兵已逼近独石口，即便日夜兼程，也得半月才能抵达前线。“
郑程武神色一肃，眼中闪过厉色。
三人越聊越投缘。
朱瞻基正说着战事，忽见郑程武与郑程远对视一眼，欲言又止。
“两位兄长有话直说。咱们即将并肩作战，不必藏着掖着。“朱瞻基笑道。
郑程远一拍大腿：“痛快！实不相瞒，我兄长看中了您府上的斩马刀。他手头现银不足，只有两千两，剩下一千两等战后立功再补上……“
“说什么买卖！“朱瞻基大手一挥，“送兄长一把又何妨？“
“使不得！“郑程武脸色一沉，“这刀耗费工本，若白拿，传出去岂不让人说我郑家占便宜？今日这钱必须付，不然我兄弟二人转头便走！“
朱瞻基见他态度坚决，只好让侍从收下银两。
“既如此，今日便在我这儿喝个壮行酒！“朱瞻基招呼道，“尝尝我私藏的玉露春！“
郑氏兄弟对视一眼，顿时眉开眼笑。
这玉露春他们只在拍卖会上听过，家里虽也有几坛，却是父亲的心头宝，平日里连摸都不让摸。
朱高炽本要找儿子商议购地之事，听闻他正与郑家兄弟饮酒，便止住了脚步。
看着庭院中谈笑声不断的年轻人，他暗自思忖：儿子与这些武将子弟称兄道弟，倒比自己当年更懂得拉拢人心。
这场即将到来的战事，或许正是朱瞻基崭露头角的良机。
……
朱瞻基原以为出征会是旌旗蔽日的大阵仗，不料饮酒后第二日，郑亨派人传来口信，让他三更时分率亲随至北门会合。
“郑兄，咱们又不是做贼，何必摸黑出城？“
望着城门下黑影绰绰的队伍，朱瞻基压低声音。
月光下，士兵们裹着马蹄、压低车辕，活像偷营的夜枭。
郑程武警惕地扫视四周：“殿下有所不知。自太祖皇帝北伐后，百姓都道明军战无不胜。此番秘密行军，胜了可扬威，败了也能留些转圜余地——总好过声势浩大出征，却铩羽而归，寒了人心。“
话音未落，后方突然传来叫骂：“放开我！等我瓦剌大军杀来，定叫你们……“
朱瞻基回头，见两名侍卫正押着被五花大绑的也先帖木儿。
此次出征，他特意将这位失势的瓦剌贵胄带在身边。
“带着这废人作甚？“郑程武皱眉，“瓦剌已废了他的储君之位，留着不过白耗粮草。“
“兄长有所不知。“朱瞻基目光闪烁，“也先帖木儿虽失势，麾下旧部仍有数千人。我已打探到，他那同父异母的弟弟脱脱不花刚被立为新储。这一路上，正是离间的好时机。“
正说着，武安侯郑亨策马而来。
听闻朱瞻基的计划，这位沙场老将难得露出赞许：“倒是与本公想到一处去了。殿下只管与他周旋，这里有份瓦剌军情，你且看看。“
朱瞻基笑道：“杀敌陷阵，晚辈不如诸位将军；但论谋略，倒是有些心得。“
这马屁拍得侯信心情舒畅。
他本对带皇亲出征颇有顾虑，见朱瞻基不仅准时抵达，还思虑周全，顿时改观：“陛下拨给你的三个卫所，到了宣府得抓紧整训。那些兵卒久疏战阵，多半是花架子。我待会儿调十个老兵给你，都是从漠北战场上滚出来的。“
“多谢侯爷！京中早有传言，您麾下的老兵，个个能以一当十！“朱瞻基拱手。
这些身经百战的士卒，正是系统兵与现实部队磨合的关键。
郑亨神色一黯：“这些老兄弟跟着我出生入死，却大多没混到荫封。此番托付给殿下，还望能给他们条活路……“
朱瞻基郑重应下。
正欲再言，远处忽然传来轿子的吱呀声——赵王朱高燧竟乘着雕花软轿，由八个轿夫抬着姗姗来迟。
“这是……“郑亨勃然大怒。
朱瞻基按住他的胳膊，目光冷冽。
他早知这位皇叔表面懦弱，实则暗藏野心。
此刻如此招摇，若让朱棣知晓，便是失了“谨守本分“的先机。
这送上门的把柄，不接白不接。
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