李王爷缓步而出，身后跟着十几位家眷，我这才恍然，原来此行是为祭祖。有人搀扶着李王爷坐上抬撵——都是刘德为提前雇来的人手。众人出了王府，浩浩荡荡朝五里外的北山行进。
山脚下石阶蜿蜒，祖坟坐落在半山腰。祭祀仪式庄严肃穆，刘德为带来的人各司其职，布置祭品、点燃香烛，到最后竟齐刷刷跪地痛哭。我跟着跪倒，低头憋笑——这场面，假得离谱。
折腾了一个多时辰，众人返回王府。刘德为遣散众人，带着我随李王爷进了客厅。屋内陈设虽奢华，却难掩破败之相：雕花窗棂积着厚灰，漆面剥落露出斑驳木色，处处透着家道中落的颓唐。
六十多岁的李王爷端起茶盏，动作慢悠悠的，半晌才开口：“德为啊，年年都麻烦你操持，真是费心了。小端子，把东西取来，今年多备些，过完年老二娶亲，正要用钱。”
刘德为笑着拱手：“恭喜王爷添喜事！”李王爷却长叹一声，那声叹息里，满是豪门败落的无奈。
下人抬出一口大木箱，李王爷下巴微抬：“看看吧。”刘德为上前掀开箱盖，只匆匆瞥了一眼便合上，回到座位道：“王爷开个价，赔赚我都认，这些年承蒙您关照，才有我这碗饭吃。”
“一千二百块大洋。府上一年开销，加上婚事，少不得这个数。”李王爷端起茶盏轻抿。
“您老歇着，明日我亲自把钱送来。”
“让你徒弟送来就行，我没那么多讲究。”李王爷摆摆手。
刘德为赔笑道：“王爷度量大！”
我和刘德为合力抬起那口沉甸甸的箱子，一路闷头往德庆行赶。回到店里，箱子径直被锁进他的房间，我连多看一眼的机会都没有。最终，那一千二百块大洋，还是刘德为亲自送去了王爷府。
在打鼓儿这行里，王爷府就是块人人眼红的肥肉，堪称最大的主顾。好在刘德为牢牢攥住了这块地界，任谁想分一杯羹都没门儿。听大包周说，东界的歪爷眼馋王爷府的生意，趁着自己地盘没有王府，偷偷往这边“倒水”（暗指抢生意）。刘德为得知后，不动声色地联络了七区八域十五伙同行，一场暗剿直接让歪爷三个月开不了张。最后歪爷不得不低头，捧着两箱硬货上门赔罪，这事才算翻篇。
可歪爷哪是善罢甘休的主？这仇被他暗暗记下，保不准哪天就会发作。刘德为表面镇定，实则处处提防，看着就让人觉得累。真没想到，打鼓儿这行竟藏着这么多门道和凶险。
所谓七区八域，其实就是十五块划分明确的行当地盘，规矩是不能越界抢生意，也不能随意串鼓儿（同行），这些不成文的规矩，倒成了行内的生存法则。刘德为能在这十五路豪强里站稳脚跟，靠的就是能揽到大活儿、赚得大头。拿下李王爷这单，本以为他能歇口气，可他反倒更忙了，挨家送礼、套近乎，却只字不提收货的事。
有些活儿，刘德为压根不让我插手，甚至连跟着去都不行，这就是行里说的“师父留活儿”。大包周还跟我讲过，有个师傅倾囊相授，把所有门道都教给了徒弟。那师傅没儿子，本想让徒弟入赘养老，结果徒弟学完本事就翻脸，撂挑子单干，活生生上演了一出“教会徒弟饿死师傅”的戏码。
那师傅的女儿模样确实普通，虽说性子脾气还行，可徒弟压根没看上。所谓“喜儿戏”，就是指师傅辛苦积攒的各路生意门道，结果徒弟一朝反水，撬走所有关系，让师傅瞬间没了活路。那师傅三年里下了无数功夫铺路，却没察觉徒弟暗中算计，等发现时，所有生意全泡了汤。他气得当场吐血，一病不起，捱到嫁完女儿，终究没能挺过去。
想来刘德为处处防着我，也是情理之中。年关前那段日子，他整日忙得脚不沾地，一趟趟往屋里搬东西，也不知到底收了多少宝贝。直到年三十下午，才算消停下来。
除夕夜阖家团圆，师娘的妹妹师小小也来了。酒过三巡，刘德为掏出两件藏品递给我，粗略一看，每件都值百十块大洋，这出手可太阔绰了。他还拍着我的肩膀说：“等过了年，行里歇鼓，你抓紧找处宅子买下来，把你和小小的婚事办了。”
师小小生得水灵，可眼神里的疏离藏都藏不住，明摆着看不上我。这顿年夜饭虽丰盛，可我心里总像揣着块石头。
从初一到十五，行里规矩歇鼓，不用再去那些卖货的“应子”家走动。至于为啥叫“应子”，有人说是从“您照应着给口饭吃”这话里衍变来的，具体也无从考证。
放假的日子，我四处闲逛，看着满街的年味，心里却空落落的。师娘总催我约师小小，我本不愿自讨没趣，奈何拗不过她，硬着头皮去了师家。没想到师小小竟应了约，我们漫无目的地逛了会儿街，吃了顿饭，最后我把她送回家。一路上，她周身那股子傲气，压得我连话都懒得说了。
师家原本是书香门第，日子过得也算体面。可改朝换代后，读书人的路子越走越窄，全靠刘德为帮衬才勉强糊口。师娘当年嫁给刘德为，多半也是为了帮衬娘家。
我回租屋时，刚进院子就吓了一跳——坎儿三竟大咧咧坐在院里，一看就是翻墙进来的。
“兄弟没钱了。”他开口就直奔主题，明摆着讹人。
“找你爹去！”我皱着眉怼他。
他猛地跳起来，吓得我下意识往后退，后背抵住了墙。“你知道了还敢削我？我要是告诉我爹……”
“我早跟师傅说了，”我打断他，故意把声音拔高，“师傅还夸我打得好，说下次见着你，让我再削一遍！”
坎儿三梗着脖子说：“我不信！我现在就去告诉我爹！”这话听得我后背发凉，他要是真去告状，我铁定吃不了兜着走。
我咬咬牙，认了栽：“你想要多少？”
“五十大洋！”他狮子大开口。
“你咋不去抢！”我忍不住骂道。
“抢哪有讹人来钱快？”他嬉皮笑脸，活像块滚刀肉。
我攥着钱的手直发抖，可看着他那副吃定我的模样，除了乖乖掏钱别无他法。等坎儿三揣着钱哼着小调走了，我才反应过来——这事儿怕是没完没了了，谁让他是刘德为的亲儿子呢？
第二天，我找到大包周求救。他听完直摇头：“难办啊！那是亲父子，血浓于水。你得找你师娘帮忙，要是和师小小成了亲，有了这层关系，说不定还有转机。”
“我不想娶她。”我闷声说道。
大包周像看傻子似的瞪着我：“整个城的男人都惦记师小小，你咋还不乐意？”
“她瞧不上我，那眼神……”我没把话说完。
他突然压低声音：“有个法子能让她正眼看你。歪爷最近在崇文门接了桩大买卖，越界了！你要是能把这活儿截下来……”
我脑袋“嗡”地一声，截歪爷的活儿？这不是找死吗？刘德为知道了，能把我生吞活剥！可大包周说完就不再提这事，任我怎么追问都只闷头喝酒。我心里明白，他肯说这些，是信得过我——向来是，他说的话我从不外传，就算出了事，也只认自己知道的那些。
一边是坎儿三的敲诈，一边是危险的“吃活”，我站在十字路口，进退两难。
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