周说的法子，看似能靠和师小小结婚扭转局面，可仔细一琢磨，这弯弯绕绕简直要把人绕晕。在打鼓儿这行，虽说没有白纸黑字的规矩，可那些不成文的门道才是真正的要命符。歪爷公然越界在崇文门接大活，这已经是坏了行规的大事。
我心里直打鼓，这事儿往小了说是挨顿揍，往大了说，要是真接了这活，简直就是欺师灭祖。歪爷在七区八域里凶名赫赫，连其他同行都避着走，我去招惹他，不是拿鸡蛋碰石头吗？更别说刘德为和歪爷本就有仇，我要是掺和进去，不等于是把自己往火坑里推？
可大包周却拍着胸脯保证这是翻身的好机会，还说什么“富贵险中求”。看他那副胸有成竹的样子，似乎早把歪爷的活儿摸得透透的，就等着我点头，来一场“旗开得胜”。我站在原地，冷汗直冒，脑子里乱成一团麻，不知道该赌上这一把，还是继续忍气吞声……
想到歪爷那张阴鸷的脸，我止不住地打哆嗦。要是真把他押的活截了，那家伙不得像疯狗似的咬着我不放？这浑水搅不得，我在心里把这事翻来覆去地掂量，最后咬咬牙——说什么也不能往枪口上撞，这水太深，我下去就得被淹死。
可大包周不死心，又找上门来，唾沫星子横飞：“我都打听清楚了！只要你点头，准能成！到时候你能开三家挂铺，连你师傅都得眼红！这可是翻身的好机会！我劝你干，也是有私心——我家里急着用钱，分我百分之一就行。”
我直摇头：“你找别人吧。”
他突然攥住我的胳膊，眼底血丝密布：“我在鼓儿界摸爬滚打几十年，什么事儿看不明白？当年我落难，是你伸手拉了我一把。换作别人，一来信不过，二来事成了准把我一脚踢开，到时候我钱拿不到，还得背黑锅！”
“就算真成了，歪爷能善罢甘休？”我甩开他的手，声音发颤，“鼓儿界的规矩你又不是不知道，越界截活，不死也得脱层皮！”
大包周压低声音，眼里闪着精光：“我连后路都铺好了，最后脏水只会泼到你师傅身上。”
我猛地后退一步，只觉得一股寒气从脚底窜上来：“你这是让我坑师傅？这种不仁不义的事，我做不来！”
看着他此刻为了钱不择手段的样子，我心里只剩鄙夷。大包周张了张嘴，最终没再说话，屋里只剩下沉默。
我失魂落魄地回到租屋，躺在炕上翻来覆去。按大包周说的做，或许能一夜翻身，甚至压过刘德为；可要是不做，我可能一辈子都是个跑腿的“鼓儿腿”。但坑害师傅这种事，良心上怎么也过不去……最终，我咬牙决定：这事烂在肚子里，谁也不能说。
大包周又来找过我几次，我都躲着没见。直到正月十五过完，行里重新“鼓活”，我才打起小鼓走街串巷。手里虽有了些钱，但离买宅子还差得远。刘德为之前提的娶师小小、置产业的话，如今也没了动静，我不敢问，师娘也绝口不提，家里的气氛莫名变得有些微妙。
大包周在胡同口堵住我，硬拽着进了路边酒馆。他灌下一口酒，压低声音说：“你师傅师娘答应的婚事没下文，知道为啥吗？就因为你瞒着他们去晓市扎货，过百没报师，坏了规矩！”
我心里咯噔一下：“师傅说过我能自己扎货啊。”
“说是能扎，但过百就得报！”他把酒杯重重一磕，“这行里‘过百不言师’就是错，你坏了规矩，他们早不信任你了。现在师娘表弟都开始跟活儿了，你以后只能当个跑腿的，连碰货的资格都没有！”
我攥着酒杯发愣，刘德为从没提过这规矩。看我不信，大包周冷笑：“你当晓市扎货能瞒住？你师傅早盯着呢，以后赚的钱怕是连手都摸不到。”
我捏着酒杯的手指关节泛白，原来那些看似无意的冷落，全是有因由的。大包周叹着气拍我肩膀：“坎儿三是亲儿子，师娘表弟是自家人，你啊……到底是个外人。”
这话像根针戳破了最后一层窗户纸。如果在这个家里始终是局外人，那歪爷那桩“吃活”，说不定真能让我搏出条生路？可一想到要算计刘德为，胃里就一阵翻搅——我怎么能做那种事？
从那天起，刘德为不再让我跟活儿，师娘见了我也绕着走。德庆行的门槛我踏得越来越少，直到有天发现自己在那儿彻底成了多余的人。回出租屋蒙头大睡，醒了就去酒馆灌酒，最后连刘德为给的那两件货都卖了换钱。
三月的某天，德庆行的伙计送来份文书，白纸黑字写着解除师徒关系。我盯着那几行字看了很久，最后提笔签了名。笔尖落下的瞬间，好像听见什么东西“咔嚓”一声碎了——是这几年的师徒情分，也是我在这行里的最后一点念想。
我捏着所剩无几的钱，站在晓市入口直发愣。没了刘德为的地界，我连打鼓儿的资格都没有，只能在晓市淘货，可这儿的真货十有八九带着官司，稍不留神就得蹲班房。
大包周又凑了过来，还是那套歪爷押活的老说辞。我忍不住问：“刘德为为啥非把我赶尽杀绝？”
他咂咂嘴：“你太精了，学走的本事太多。外姓徒弟翅膀硬了，哪个师傅不忌惮？把你踢出去，他才睡得安稳。”
这话像冰锥子扎进心里。原来在他们眼里，我从头到尾都是个外人。我苦笑一声，不再追问，反而主动打听起歪爷的活儿。
“歪爷跟那太监耗了六年了。”大包周压低声音，“那老太监住城东破屋，地界没划进七区八域，算是个‘空带’。歪爷把他当亲爹供着，就为了他手里的东西——听说有件宝贝，能让咱在鼓儿界横着走！”
我心里猛地一跳——大包周说那东西能让人富可敌国，要是真弄到手，别说在鼓儿界立足，说不定真能翻身做主。可歪爷耗了六年都没啃下来的硬骨头，我一个刚被逐出师门的落魄徒弟，能行吗？
“那老太监有桩心事搁了一辈子，歪爷咋问都套不出来。”大包周搓着手，“眼看人都快油尽灯枯了，偏偏吊着口气不死。”
“到底是啥心事？”
他摇摇头：“鬼才知道。”
反正也是走投无路，不如去碰碰运气。第二天，我找到城东那间破屋，老太监正坐在院里晒太阳，满脸皱纹像晒干的橘子皮，估摸着有七八十岁了。
我放下带的点心，在他旁边坐下：“来瞧瞧您。”
“你是谁？”他眼皮都没抬，声音沙哑却透着警觉。
“我跟您一样，孤家寡人一个。”我故意叹了口气，“听说您也是无亲无故，就想来看看。”
“看我做什么？”他猛地抬眼，“有事就直说！”
这老狐狸比我想的还精。我硬着头皮往下编：“头回见着太监，觉得稀奇。再就是听说您有心愿未了，说不定我能搭把手。”
他听完居然闭上眼，干脆装起了糊涂，任凭我怎么说都不再搭腔。
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