春闱开科那日，晨雾未散的朱雀街上已挤满了应试举子。韩子都身着洗得发白的青衫，腰间系着刘祭酒送的竹简书袋，混在人群中格外不起眼。唯有袖中“潜龙”镇纸的棱角硌着掌心，提醒他这一日终是来了。
贡院号舍内，墨锭在青瓷砚里晕开涟漪。韩子都扫过策论题——《论黄河决堤，开闸淹田可保漕运，当如何？》，指尖顿在“漕运”二字上。
狼毫落下，墨汁在宣纸上洇出苍劲笔锋：“黄河之水，天下一脉，漕运之利，社稷所系。今逢决堤之患，议者欲开闸淹田以保漕道，此诚两难之局也。昔禹王治水，导九河而安九州，《禹贡》有云：“导河积石，至于龙门“，非以堵遏为能，实以疏导为道。今议者欲效鲧堙洪水之法，虽得漕运暂通，恐遗祸患无穷，当以经史为鉴，权衡利害。”他笔下疾走，将《春秋繁露》批注与西斋补录的盐政新法熔于一炉，末了以“保漕护田，非冰炭不可同器，实阴阳本自相生。当师大禹疏导之智，参贾让治河三策，以潘季驯“以河治河“之术为筋骨，以张謇导淮入海之谋为血脉。如此则漕运不废，田亩得全，方合《孟子》“仁政必自经界始“之大道，亦符《尚书》“正德利用厚生惟和“之圣训。”收笔。
与此同时，演武场的校军旗下，王允之正在校武。他褪去粗布短打，露出古铜色的脊背，臂弯里三百斤的石锁起落如飞。监考官的惊呼声中，他忽然大喝一声，石锁被抛起丈许，竟稳稳落在肩头。
“好个‘力拔山兮’！”主考官拍案赞叹，“可曾习过兵书？”
王允之抹了把汗，从怀里掏出卷皱巴巴的《六韬》：“刘祭酒每日卯时教我读《三略》，说‘将者，智信仁勇严也’。前日还抄了《孙子兵法》的‘势篇’！”他翻开书页，指节划过“善战者，求之于势”几字，粗糙的掌纹里还沾着昨儿磨墨的残渍。
不知为何，韩子都的策论在放榜之前竟被贴在贡院醒目处，韩子都的论断引得举子们争相传抄。议论声中，“韩子都”三个字如星火燎原般传入各府宅邸。
与此同时，武举射场上，王允之的骑射更是技惊四座。他控弦如满月，三箭连中靶心，最后一箭竟穿透三重牛皮靶。监军都尉摸着胡须颔首：“此子臂力堪比李广，若加调教，必成栋梁。”
然而，锋芒初露的两人很快感受到暗流涌动。世家子弟在茶肆里阴阳怪气地议论“寒门士子不知天高地厚”，更有匿名帖子散布“韩子都与三皇子过从甚密”的流言。流言如毒蛇，暗箭难防。
刘祭酒在藏书阁望着窗外纷飞的柳絮，手中的《阴符经》被翻得簌簌作响。刘大娘则躲在膳房角落，偷偷往韩子都的饭食里多加了块酱牛肉：“别怪大娘唠叨，昨儿见左相府的马车在贡院外转了三圈......”
暮春的细雨里，韩子都站在国子监长廊，看见王允之抱着《六韬》匆匆跑来。少年武举榜上有名的喜意还未褪去，眉间却凝着担忧：“子都，今儿有人在演武场说...说你是三皇子的幕僚。”
韩子都望着雨珠顺着廊柱滑落，袖中的“潜龙”镇纸渐渐发烫。远处传来经筵开讲的钟鸣。
“怕吗？”他转头问王允之。
“怕啥！”王允之拍拍胸脯，腰间佩刀随着动作轻晃，“大不了像对付周明远那样，用镇纸敲他们脑袋！”
雨声渐急，两人相视而笑。韩子都与王允之并肩走在国子监长廊。王允之的菜刀在腰间轻晃，刀柄上缠着的红缨被雨水洇成暗褐色，如同少年人藏在心底的血气，落雨缠绕着国子监的飞檐斗拱。
夜幕降临，春雨终是不那么大了，韩子都站在廊下擦拭《水经注》书格，忽闻演武场方向传来推搡声。王允之的大嗓门混着世家子弟的冷笑，撞碎在湿漉漉的青砖上。
“杂役也敢考武举？莫不是想偷学兵法谋逆？”周明远的堂兄周邦彦甩着镶玉马鞭，将王允之抵在兵器架旁。他身后聚着五六个锦衣少年，腰间玉佩随动作轻晃，在暮色中划出冷冽的光。
王允之攥着《六韬》的指节发白：“武举向来凭本事，你管得着？”
“本事？”另一个少年踢飞地上的石锁，“听说你连《孝经》都抄不全，还敢谈兵法？”哄笑声中，有人猛地撞向王允之肩头，他怀中的兵书顿时散落在泥水里。
韩子都赶到时，正看见周邦彦用靴尖碾过书页：“‘善战者，求之于势’？我看你连‘势’字都认不全！”
王允之青筋暴起，拳头攥得咯吱响。韩子都一把按住他的手腕，目光扫过满地狼藉的《六韬》——泛黄的纸页上，还留着少年昨夜熬夜抄书的墨渍。
五六个少年正围着王允之，为首的正是周明远。他今日穿了件蜀锦裁的青缎袍子，腰间羊脂玉佩坠着金丝络子，在雨中泛着温润的光。
“哟，这不是韩杂役嘛，”周明远拖长声音，看向奔来的韩子都，指尖拨弄着玉佩流苏，“听说你那篇策论惹人议论纷纷。”
他身旁的少年跟着哄笑，有人故意提高嗓门：“莫不是考前就得了题？杂役哪来这等才学！”
王允之突出重围，往前半步，铁塔般的身躯挡在韩子都身前：“周明远，你嘴里放干净些！”
“哟，武夫要动粗？”周明远退后半步。
“周公子读《孝经》时，可曾记得‘敬亲者，不敢慢于人’？”清泠声音穿透雨幕，陆文清抱着典籍从藏书阁转出，正往演武场走来，靛青襕衫沾着雨珠，“孔夫子言‘君子不重则不威’，诸位这般欺凌同窗，可是国子监理学之道？”
周邦彦挑眉：“陆二公子何时与杂役为伍了？莫不是想借他们攀附三皇子？”
“攀附？”陆文清将典籍往石案上一放，溅起的泥点染脏袖口，“我陆家三代治《尚书》，需借何人青云？倒是周公子，上月经筵连指桑骂槐的出处都答不出，此刻倒有闲心刁难？”
世家子弟面面相觑。陆文清素以才学著称，连祭酒们都赞他“有古君子之风”，此刻冷着脸立在雨中，倒让众人有些发怵。
“书可以污，”韩子都俯身捡起湿书，指尖抚过模糊的字迹，“但圣贤之道不可辱。诸位若对兵法有疑，不妨明日演武场切磋，何必在此逞口舌之快？”
周邦彦冷笑：“切磋？你也配...”
“配不配，试过便知。”陆文清解下腰间玉珏搁在石案上，“明日申时，演武场见。若我赢了，你们向王兄赔礼；若输了，我陆文清自此闭口不言。”
世家子弟低语片刻，周邦彦甩袖道：“好！就怕你陆家小子伤了筋骨，回家哭鼻子！”
雨势渐大，陆文清望着韩子都手中的残书，忽然伸手接过：“我那有《六韬》善本，明日着书童送来。”不等回应，便冒雨往东厢走去，青衫下摆溅满泥星。
韩子都望着他的背影，想起藏书阁那场五行之争——那时的陆文清眼底有锋芒，此刻却多了几分隐忍的光。王允之擦了把脸，分不清是雨水还是汗水：“这陆二公子...倒不像那些腌臢货。”
王允之望着他攥得发白的指节，忽然咧嘴一笑：“怕什么？明日演武场，我便让那些酸丁瞧瞧，什么叫真本事！”他晃了晃拳头，雨珠顺着指缝滴落，在青砖上砸出小小的坑洼。