篝火在帐篷外噼啪作响，艾琳跪坐在毛毡上，羊皮卷在膝头摊开，火光照得她眼尾的金痣微微发亮。
黑花印记从手背漫到手腕，像团烧红的炭，每跳动一下都刺得她吸气——这是炼金术反噬的征兆，可此刻她的注意力全在羊皮卷上密密麻麻的字迹：亨利·德·克莱蒙，好胜，十七岁与兄长赛马坠崖断腿；贪功，三年前谎报军功被菲利普识破；惧内，正妻是铁脊领女伯爵，掌握其私通歌女的密信。
夫人。
西蒙掀帘而入时带起一阵风，吹得烛火晃了晃。
他抱着半人高的皮质档案匣，银边眼镜在火光里闪过一道冷光：北境情报网刚传回消息，亨利昨日差人去了巴尔顿领，用您改良的犁具图纸换了三百匹战马。
艾琳指尖顿住，将羊皮卷翻到背面——那里贴着张画像，亨利油亮的卷发下是双鹰隼般的眼睛。他缺的不是资源，是被认可的权力。她突然笑了，指节抵着下巴，西蒙，你说过，傲慢的人最怕什么？
被当众踩碎尊严。西蒙抽出一叠信纸，最上面是亨利正妻的纹章，但更有效的是，给颗甜枣再抽耳光。他推了推眼镜，我查过，他领地的黑麦产量连续三年下滑，正妻已经威胁要收回陪嫁的三个村庄。
帐篷外传来巡夜士兵的脚步声。
艾琳伸手拨弄火盆里的木炭，火星噼啪迸溅：增长药剂的配方，去掉温度控制那页。她抬头时眼睛发亮，告诉他这是我独家改良的，能让产量翻倍——但必须公开支持联盟的基建计划。
西蒙低头翻找档案匣，羊皮纸摩擦的沙沙声里，他突然说：夫人，这药剂若操作失误...
会在发酵时产生硫化氢。艾琳转动着净化药瓶，瓶身映出她冷锐的眉眼，足够让他的酒窖炸出个窟窿。
篝火渐弱时，东方泛起鱼肚白。
艾琳系紧斗篷的银扣，腰间的微型炼金炉随着步伐轻响。
树林里晨雾未散，露水打湿了她的皮靴，却掩不住前方传来的马蹄声——亨利的黑马踏碎雾霭，他穿着金线刺绣的外套，领口故意敞着，露出锁骨处的骑士勋章。
暗影领的女巫，约我来这荒林，不怕我杀人灭口？亨利甩着马鞭，银质流苏扫过艾琳的发梢。
艾琳后退半步，让晨雾漫过两人之间的空隙：我怕的是，您没胆子听我给的好处。她从袖中取出铜管，倒出粒绿色药丸抛向空中——亨利伸手接住时，指尖被药香刺得发麻。
增长药剂的主药，服下后能让黑麦穗大两倍。艾琳退后两步，靠在老橡树上，我可以教您完整配方，但您得在明日的联盟会议上，第一个举手支持修建北境运河。
亨利捏着药丸的手指青筋凸起，喉结动了动：就这么简单？
当然不。艾琳歪头笑，您得当众说，艾琳·黑曜的炼金术，是神赐给联盟的礼物。
晨雾突然散了些，阳光穿透树冠，在亨利脸上投下斑驳光影。
他盯着艾琳腰间的炼金炉——那是他昨晚派去的密探说的妖物，此刻在光下泛着冷铁的光。如果我拒绝？
您正妻的信鸽，今晚会带着三车黑麦种子飞回铁脊领。艾琳摸了摸手腕的黑花印记，而您的酒窖......她顿了顿，会在月圆夜炸成碎片。
亨利的马鞭啪地掉在地上。
他弯腰去捡时，耳尖通红：我要先试药。
随您。艾琳转身走向林外，晨风吹起她的斗篷，但记住，明日正午前，我要听到您的支持。
马蹄声踏碎晨雾时，菲利普的请柬到了。
晚宴厅的水晶灯将烛光揉成碎金，艾琳站在长桌尽头，指尖轻点着桌上的炼金模型——那是用玻璃和铜丝做的小型灌溉系统，水流在管道里叮咚作响。各位大人，这不是魔法。她敲了敲模型的储水罐，是让每滴水都流进麦田的智慧。
埃莉诺挤到她身边，发间的银铃叮当：我亲眼见过艾琳姐姐破解灵魂献祭阵！
她用盐和硝石调出的药剂，把那些黑魔法烧得滋滋响！小姑娘比划着，袖口沾了点烛蜡都没察觉，现在她要修运河，还要建蒸汽磨坊，以后我们不用再跪在教堂前求雨了！
厅内响起零星掌声。
菲利普抚着胡须笑，举起酒杯：诸位，当我们的子民能吃饱饭，当我们的城墙有更坚固的石料，当我们的孩子不用再被教会以魔女之名烧死——他的声音突然拔高，这才是联盟存在的意义！
艾琳的目光扫过人群。
亨利的两个心腹缩在角落，其中一个正用银匙敲着酒杯，杯壁发出刺耳的颤音。
她假装没看见，转而握住埃莉诺的手：就像埃莉诺说的，这不是炼金术的胜利，是我们所有人的胜利。
掌声如潮水般涌来。
亨利的心腹猛地起身，却被菲利普的管家拦住——不知何时，厅外站满了持矛的卫兵。
艾琳望着那人心惊胆战的模样，将半块没吃完的蜂蜜蛋糕推到埃莉诺面前：去分给厨房的孩子们，就说这是联盟的甜头。
月亮爬上中天时，亨利的庄园传来爆炸声。
艾琳在帐篷里翻着新到的情报，纸页间夹着半焦的布料——是从爆炸现场捡的。
西蒙的字迹在火光下清晰：酒窖坍塌，三桶葡萄酒被毁，亨利的贴身男仆说，他昨晚在阁楼翻了半宿的炼金书，今早脸黑得能滴墨。
夫人，您看。西蒙指着另一张纸，上面是贵族们的议论记录，铁脊领的女伯爵派人送了休书，巴尔顿领的人说他连女巫的药都玩不转，现在连他的猎犬都不肯靠近他。
艾琳把布料扔进火盆，看着它蜷成灰：不够。她转动着净化药瓶，得让他彻底没牙。
有新消息。西蒙突然压低声音，从怀里掏出封染血的信，我们的线人在黑市里发现，亨利联系了阴影之手——那个专门刺杀贵族的雇佣组织。
帐篷外的风突然大了，吹得烛火忽明忽暗。
艾琳的手指扣住桌沿，黑花印记在手腕上蔓延成荆棘的形状：他们要什么？
您的项上人头。西蒙推了推眼镜，线人说，他们三天后动手。
艾琳突然笑了，笑声里带着冰碴：告诉情报网，把消息卖给教会——就说阴影之手要动联盟的支柱。她站起身，炼金炉在腰间叮当作响，顺便，让人在亨利的马厩里放把火——要让所有人都看见，他连自己的财产都守不住。
西蒙躬身退下时，天际已泛起鱼肚白。
艾琳掀开帐篷帘，看见卫兵正弯腰捡起地上的信——封皮没有纹章，只写着致联盟叛徒。
晨雾里，信上的字迹还带着潮气，像是刚被露水打湿的：停止追随艾琳·黑曜，否则下一个爆炸的，是你们的心脏。
卫兵抬头时，艾琳已经转身回了帐篷。
她摸了摸胸口的契约项链，雷恩的体温还留在银链上。
黑花印记仍在刺痛，但她的眼睛比任何时候都亮——该来的，她等了太久。
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