晨雾未散的边境防线，土黄色的夯土墙上还挂着夜露。
艾琳的黑马踏碎最后一层薄雾时，北哨岗的哨兵正从瞭望塔上探出半截身子，铁哨在唇边吹得发颤：艾琳大人到——！
马蹄声惊起一群寒鸦，士兵们参差不齐的大人混着铠甲碰撞声炸成一片。
艾琳在马背上直起腰，目光扫过眼前的防线：二十步宽的壕沟里还堆着昨夜未及填埋的碎石，箭塔上的弩手正手忙脚乱地调整角度，几个新兵的盾牌甚至还扣在脚边。
她的指尖轻轻摩挲腰间的炼金剑鞘，那里藏着改良后的火药引信——这些临时拼凑的防御，可经不起罗兰的重骑兵冲锋。
西蒙。她侧头唤了一声，身后跟着的灰袍学徒立刻从怀中摸出巴掌大的青铜匣。
艾琳接过匣子往地上一抛，青铜表面的符文突然泛起幽蓝光芒，咔的轻响中，匣子如花朵般绽开，十二根缠着藤条的木柱唰地插入泥土，藤条以肉眼可见的速度疯长，转眼间在壕沟前织成一道密不透风的荆棘墙。
这是......活荆棘？离得最近的弩手瞪圆了眼睛，伸手碰了碰带刺的藤蔓，被扎得缩回手又舍不得退开，能自动生长的防御墙？
不是活物。艾琳翻身下马，靴跟碾过结霜的草叶，只是用了加速生长的炼金药剂。她望着逐渐凝固成深褐色的藤墙——那是药剂与泥土反应后形成的硬化层，足够抵挡普通骑兵的冲撞。
士兵们的议论声里，她听见身后传来沉稳的马蹄声，不用回头也知道是雷恩。
左翼骑士团已在东侧丘陵布阵。雷恩的声音裹着晨寒，暗影剑的剑柄从他斗篷下露出半截，弩手队调整了射击角度，射程能覆盖壕沟外三百步。他的指尖掠过艾琳肩头的炼金实验室吊坠，需要我派人守着你的百宝匣吗？
艾琳转头时，正撞进他深潭般的眼底。
昨夜的疲惫在他脸上不见半分，眉骨处的旧疤随着挑眉动作轻颤：我的实验室，可比看起来结实。她故意把吊坠晃了晃，青铜表面立刻浮现出细密的符文，倒是某些人——她指了指他腰间的暗影剑，别又急着冲在最前面。
大人！东边突然传来马蹄声，巡逻队的队长滚鞍下马，铠甲上的铁环撞得叮当响，有一队骑兵往这边来了！
举着白旗！
艾琳的瞳孔微微收缩。
她早料到亨利不会坐以待毙，却没料到对方来得这么快。带他们到壕沟外二十步。她对队长说完，转身对雷恩使了个眼色。
雷恩立刻隐入阴影里，斗篷像一片被风卷起的黑蝶，眨眼间消失在箭塔后方。
马蹄声由远及近。
亨利的红鬃马最先出现在视野里，金漆马刺在晨雾中闪着刺眼的光。
他身后跟着五六个随从，其中一个骑在马上的妇人正用蕾丝手帕捂着嘴咳嗽——是玛格丽特，她颈间的珍珠项链随着颠簸上下跳动，显然刚从被窝里被拽出来。
艾琳大人！亨利在荆棘墙外勒住马，金穗装饰的手套拍着胸口，罗兰大公派我来谈判！他的声音里带着刻意的热情，可眼角却扫过那道还在渗出绿意的藤墙，只要您交出所有炼金技术，大公愿意...
停。艾琳抬手打断他。
她向前走了两步，皮靴踩在结霜的草叶上发出脆响。
亨利的马不安地打着响鼻，后退半步撞翻了随从的长矛。亨利爵士。她歪头笑了，你昨晚烧毁通敌信件时，可曾想过今天会以使者的身份站在这里？
玛格丽特的手帕啪地掉在地上。
亨利的脸瞬间涨得通红，金手套攥成拳头：你血口喷人！
我是为了联盟......
为了联盟？艾琳的指尖轻轻划过荆棘墙，藤条上的尖刺突然泛出暗红——那是她方才悄悄注入的腐蚀药剂。那你解释解释，她从怀中抽出一卷染血的羊皮纸，这封你写给罗兰的信，说艾琳的炼金技术不过是障眼法，三月内必破北哨岗，是怎么到我手里的？
亨利的喉结动了动。
他身后的随从开始交头接耳，玛格丽特的指尖深深掐进掌心，珍珠项链上的一颗珠子咔地崩裂，滚落在地。
艾琳注意到亨利的马缰在微微发抖——这蠢货，连装镇定都不会。
我数到三。她突然提高声音，目光扫过亨利身后的骑兵，一。
骑兵们面面相觑。
亨利的额头渗出冷汗：你......你想干什么？
二。艾琳的拇指按在炼金实验室的吊坠上，符文亮起的瞬间，她听见东侧丘陵传来细微的咔嗒声——那是西蒙启动了埋在地下的炼金地雷。
三！
爆炸声比雷声更响。
东侧的草地突然炸开七朵蘑菇状的烟尘，亨利的骑兵队里立刻有三匹马受惊前冲，撞翻了身后的同伴。
玛格丽特尖叫着摔下马来，蕾丝裙沾了满是泥污。
亨利的红鬃马扬起前蹄，将他甩在荆棘墙上，尖刺立刻扎穿了他的绣金外衣。
反击！艾琳抽出炼金剑，剑刃嗡鸣着弹出半尺，幽蓝的火光顺着剑脊流淌——那是她改良的火属性魔晶。弩手队覆盖左侧！
骑士团从丘陵包抄！她的声音穿透硝烟，像一柄淬了毒的箭，让罗兰看看，联盟的防线，不是他能踏平的！
菲利普的银甲在硝烟中闪着光。
他举着长剑从右翼杀来，身后跟着的骑士团如同一把银色的镰刀，精准地割断了敌军的退路。
埃莉诺骑在小母马上，手中的火球术一个接一个砸向敌军辎重车，金色的发梢沾着烟火气，却笑得比阳光还亮：艾琳大人！
他们的旗手在那边！
亨利连滚带爬地往回跑，绣金外衣被荆棘扯得破破烂烂。
他刚绕过燃烧的辎重车，就撞进一堵冰冷的墙里。
抬头时，雷恩正握着暗影剑，剑尖抵在他喉结上。
饶......饶命！亨利的鼻涕混着血滴在地上，我只是被罗兰威胁......
威胁？雷恩的声音像结了冰的湖水，你烧信时，可曾想过被你出卖的士兵？他手腕轻转，暗影剑的剑柄重重砸在亨利后颈。
亨利哼都没哼一声，直挺挺地栽进泥坑里。
玛格丽特还趴在地上发抖。
她望着丈夫的惨状，眼睛翻白昏了过去，绣着玫瑰的裙角被血浸透，像朵开败的花。
硝烟渐渐散去。
艾琳站在被烧黑的荆棘墙前，靴底碾碎了半块亨利的金马刺。
士兵们的欢呼像浪潮般涌来，可她的目光却落在脚边那封被马蹄踩过的信上——不知何时，有只信鸽掠过战场，爪子上的羊皮纸飘落在地。
她弯腰捡起信，封蜡上是罗兰家族的黑鸦纹章。
展开的瞬间，熟悉的字迹刺进眼底：你以为你赢了吗？
真正的游戏才刚刚开始。
风卷着硝烟扑来，吹得信纸哗哗作响。
艾琳望着远处被染成血色的天空，喉间泛起一丝腥甜——她早该想到，亨利不过是枚棋子。
真正的棋手，还在更黑的地方，握着更狠的刀。
大人！埃莉诺跑过来，发间的银铃叮咚作响，菲利普大人说防线需要加固，您要去指挥塔看看吗？
艾琳将信纸揉成一团，塞进炼金实验室的暗格里。
她抬头望向那座用原木搭成的指挥塔，晨雾不知何时散了，阳光正穿过塔顶的旌旗，在她脚边投下长长的影子。
去。她拍了拍埃莉诺的肩膀，转身时披风扬起，让他们把新制的火焰弩搬上去。她望着东边连绵的山脉，那里的云层正翻涌成墨色，真正的雨，要来了。
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