阴山北麓的盐池腾起袅袅青烟，刘贤抓起把泛着淡紫色的池盐，指尖捻开的结晶里掺杂着细碎石英——这是徐庶特意吩咐保留的杂质。三十辆牛车满载盐袋停在坡下，每袋麻布都绣着不同部落的图腾，蹋顿单于的苍狼旗与楼班部的赤豹纹并列而放，唯独缺了苏仆延部的玄蛇标记。
苏仆延的使者还要多久？刘贤将盐粒撒入沸腾的铜釜，看着紫烟在晨雾中扭曲成蛇形。张辽正要答话，远处突然传来闷雷般的马蹄声，三百乌桓轻骑卷着沙尘直扑盐车，为首的汉子左耳挂着串狼牙，正是苏仆延部悍将秃发赤。
汉人狡诈！秃发赤挥刀劈开盐袋，紫盐如瀑布倾泻，给蹋顿的盐掺朱砂，给楼班的混硫磺，独我苏仆延部得这毒盐！刀刃抵住盐工咽喉时，老盐匠突然抓起把盐粉扬向马眼，受惊的战马将秃发赤掀翻在地。
刘贤缓步走下盐山，鹿皮靴碾过紫盐发出细碎声响：秃发将军可知，这紫色来自阴山独有的紫草？他弯腰拾起染血的盐块，朱砂驱邪，硫磺治癣，紫盐养颜——本侯是按各部落所求特制。
放屁！秃发赤吐出嘴里的盐渣，楼班部的崽子们说这是汉人的巫术！话音未落，西南方突然响起号角，楼班部的赤豹骑如火烧云般压来。为首的小王子阿罗槃马鞍旁挂着硫磺袋，正与蹋顿部的苍狼骑撞个正着。
三股烟尘在盐池畔纠缠成旋涡。刘贤退至高处的烽燧台，看着徐庶点燃三色狼烟——赤烟引楼班部，青烟招蹋顿部，紫烟诱苏仆延部。张辽在旁低语：苏仆延的盐车已按计迟到一个时辰。
日上三竿时，盐池已成修罗场。楼班部的硫磺盐遇火即燃，蹋顿部的朱砂盐迷了战马眼，苏仆延部的紫盐被马蹄踏成毒雾。阿罗槃的弯刀砍向秃发赤时，刘贤突然鸣金，三百汉军推着包铁盐车冲入战团。
诸位！刘贤站在盐车上高呼，此乃阴山盐神所赐，何不各取所需？盐车机关骤开，三层隔板里分别滚出朱砂、硫磺、紫草三色盐块。混战的乌桓骑兵愣神之际，汉军突然向天空抛洒盐粉，正午的烈日经盐晶折射，竟在战场上空映出七彩光晕。
盐神显灵了！不知谁喊了句，乌桓骑兵纷纷下马跪拜。刘贤趁机高举盐神木雕——这是连夜让流民工匠赶制的神像，眼窝里嵌着盐池特有的紫水晶：盐神托梦，三色盐需三部共分！
当夜，阴山脚下却燃起数十处篝火。徐庶安插的乌桓细作同时向三部报信：汉军私藏第四种金盐。子时刚过，蹋顿部的斥候摸到盐池西侧，正撞见楼班部的人马在挖掘金盐矿，而所谓的金矿不过是刘贤命人埋下的铜渣。
黎明前的混战最为惨烈。三部为争夺根本不存在的金盐，将昨日刚分的盐车砸得粉碎。刘贤站在烽燧台瞭望，看着乌桓骑兵为抢盐袋自相残杀，突然将手中盐神木雕掷入火盆：传令张辽，辰时出兵调停。
朝阳跃出地平线时，汉军的玄色旌旗已插遍盐池。刘贤端坐盐山之巅，脚下跪着被俘的三部贵族。他抓起把混着血污的盐，撒在蹋顿单于的金冠上：盐神说，从今往后，阴山盐池由汉家代管。说着一脚踢翻盐神木雕，露出底部光和七年官制的铭文。
十日后，乌桓三部的盟约羊皮卷送抵洛阳。刘贤用染着盐渍的匕首割开火漆，卷末按着三十七个血手印——每个手印的纹路间，都藏着徐庶特制的盐渍密文。
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