九原城的冰棱在檐角垂成利剑，刘贤踩着冻硬的青砖走进议政堂，炭盆里燃烧的黑石腾起青烟，在梁柱间缠绕成权力的形状。徐庶正对着案几上的舆图皱眉，盐池与铁矿的标记像毒疮般遍布并州疆域——这些本该属于州府的命脉，此刻全攥在晋阳王氏手中。
昨夜截获三封密信。赵云捧来漆盒，冰凉的甲胄上凝着霜花，董卓要拿河东盐池换灌钢术，袁绍愿出三万石粮草换煤矿开采权，曹孟德最妙——送来了二十车竹简，说是颍川学子整理的《盐铁论》孤本。
刘贤用火钳拨弄炭块，火星溅到曹操的书信上，燎焦了匡扶汉室四个字：倒是会投其所好。传话给各郡，明日辰时开盐铁议会，凡五姓七望的家主不到场，其族中盐井铁矿皆收归官营。
张扈踹开堂门，挟着风雪拎进个五花大绑的细作：这厮在城郊测绘黑石矿脉，怀里揣着太原王氏的鱼符。刘贤解下细作腰间玉牌，突然砸向炭盆，羊脂白玉在火中炸裂，惊得徐庶手中茶盏微颤。
给王凌送回去。刘贤碾碎玉屑，就说本侯替他清理门户。
翌日辰时，议政堂的青铜暖炉烧得噼啪作响。七位家主分坐青玉案后，目光在刘贤的粗麻深衣上逡巡——这位皇子竟穿着流民织造的麻布，腰间佩剑换成灌钢所铸的曲辕犁模型。
并州盐井三十七口，铁矿十六处。刘贤展开绢帛，数字如刀刻般清晰，去年官营盐场出盐八万石，私盐却流通二十万石；官铁产出农具三万件，私铁铺暗造兵甲五千套。
太原王凌的玉笏在案上轻叩：侯爷明鉴，私盐泛滥实乃盐吏贪腐
所以本侯要改制。刘贤突然将曲辕犁砸在沙盘上，惊得众人衣袍翻卷，即日起，盐铁施行三权分立——开采权归州府，冶炼权招标商户，专卖权交由民间票号。
满堂死寂中，颍川荀氏的家主荀谌忽然抚掌：妙哉！开采权确保官家掌控命脉，冶炼招标可促技艺革新，专卖权分与票号又能防世家垄断。他瞥向面色铁青的王凌，只是不知这票号如何运作？
以盐引为凭。徐庶展开契约样本，商户凭盐引购盐，票号按引抽税。比如太原王氏若想经营河东盐池，需先向票号抵押田产换取盐引额度。
王凌的指甲掐进掌心。这分明是要世家吐出百年积累的田亩，更要命的是票号掌柜全是刘贤提拔的寒门子弟。他刚要开口，门外突然传来喧哗，张燕拎着血淋淋的布包闯进来：禀殿下！截获私盐船队，主谋供认受王司空指使！
布包散开，盐吏的认罪状上盖着太原王氏的龟钮印。王凌的玉笏当啷落地，他看见刘贤嘴角闪过冷笑——三日前这盐吏还向他汇报官盐产量，转眼就成了人证。
司空大人可有话说？刘贤用剑尖挑起认罪状，或者我们谈谈煤矿开采权？
荀谌突然起身：颍川荀氏愿献出三处盐井，换黑石矿五年开采权。他身后的侍从展开舆图，标注的盐井竟有两处在袁绍势力范围。满堂哗然中，刘贤与徐庶对视一眼——这是要把祸水引向冀州。
且慢！王凌扯开衣襟露出伤痕，建宁元年匈奴破关，是王氏宗祠三千子弟填的城墙！如今侯爷要绝世家活路...
活路在这。刘贤突然掀开帷幕，寒风卷着流民们的号子声涌进来。透过冰窗可见数百匠人正在凿制筒车，黑石燃烧的蒸汽推动水轮，融化的雪水汩汩流入盐池。并州官营盐场月内可增产五倍，届时私盐价将暴跌七成。
王凌踉跄跌坐。他终于明白那些流民为何昼夜赶工——刘贤要的不是摧毁世家，而是逼他们跪着求合作。当私盐失去暴利，世家手中的盐井反成累赘。
兖州曹氏愿以铁矿换筒车图纸！曹操的使者突然闯入，风尘仆仆的斗篷下露出半卷竹简，这是司空手书的《屯田策》...
刘贤抚摸着竹简上盐铁官营，民不加赋的字样，恍惚看见建安年间那个挟天子以令诸侯的奸雄雏形。他突然将竹简投入炭盆：告诉孟德，我要颍川书院三年级的学子。
满堂惊愕中，荀谌的茶盏摔得粉碎。谁都知颍川书院是荀氏根基，曹操断不会应允，但刘贤要的根本不是交易——这是当着天下世家的面，把兖州牧架在火上烤。
日影西斜时，七位家主在契书上按下血指印。王凌盯着王氏盐井悉数归官的条款，忽然瞥见刘贤袖口露出的手腕——结痂的冻疮与流民无异，这个发现比任何计谋都令他胆寒。
当夜，九原城的冰河上漂起数十盏天灯。流民们用盐渍的麻布做灯罩，黑石油脂燃起的光焰照亮雪原。刘贤站在城楼，望着天灯飘向晋阳方向，那里有二十车《盐铁新策》正星夜运往洛阳——每卷竹简的缝隙里，都藏着煤矿分布图。
徐庶呵着白气提醒：董卓已派李傕进驻河东盐池。
让他抢。刘贤轻笑，等并州筒车投产，河东粗盐会烂在仓库里。他忽然剧烈咳嗽，帕子上的血迹在月光下像枚朱砂印，恍惚间与洛阳皇宫阶前的血渍重叠——那是中平六年的雨夜，他跪接封王诏书时留下的。
雪原尽头，一骑赤翎信使冲破黑暗。刘贤摩挲着曹操新送的狼毫笔，笔杆暗格里的密信写着：若需颍川学子，可遣死士劫之。
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