【丐帮总舵·晨】
五更天刚过，丐帮总舵的破院子里，陈小七正蹲在灶台前熬着一锅辣椒酱。
陶罐里的红油咕嘟咕嘟冒着泡，辛辣的香气弥漫在晨雾里，熏得旁边几个小叫花子直揉眼睛。
“帮主！帮主！”小九风风火火地冲进院子，手里攥着一张拓写好的黄纸，气喘吁吁地喊道，“皇榜！皇榜贴出来了！”
陈小七头也不抬，手里的木勺在锅里搅了搅：“慌什么？皇榜上又没写着要砍咱们的脑袋。”
“不是啊！”小九急得跺脚，“是陛下特许咱们丐帮在扬州设‘济民堂’，安置流民！”
陈小七的手顿了一下，眉头微皱。他接过黄榜，借着晨光仔细看了一遍，越看心里越沉。
“丐帮忠义可嘉，特许于扬州设立济民堂，收容流民……”
“扬州府各级官员需全力配合……”
“一应所需，可由当地商号先行垫付……”
字字句句，看似恩典，实则暗藏玄机。
“陛下这是要我们去扬州？”陈小七喃喃道，指尖无意识地摩挲着黄榜边缘。
“帮主，这是好事啊！”小九兴奋道，“咱们丐帮总算有个正经名分了！”
陈小七没吭声，只是盯着黄榜末尾那一行小字——
“若成效显著，朝廷不吝嘉奖。”
他眯起眼睛。朱元璋这是要他去扬州做什么？
上次毛骧提出这个条件时，他就隐隐觉得蹊跷——
为何偏偏是扬州？只是当时瞧他神色，不便多作逼迫，只得暂且应下。
如今细想，这赈济流民的差事怕是个早就挖好的陷坑。
扬州流民何时成了朝廷的心头刺？偏要他往这火坑里跳……
“不对劲……”他低声道，“扬州是漕运重地，白莲教和元庭余孽的势力盘根错节，陛下为何偏偏让咱们去？”
小九挠了挠头：“那……咱们去不去？”
陈小七沉默片刻，忽然笑了：“去，当然去。陛下都开口了，咱们能不去吗？”
他折起黄榜，塞进怀里，转身对院子里忙碌的小叫花子们喊道：“都听着！收拾家伙，准备南下扬州！”
——时空分界线——
【胡府·午后】
胡惟庸的府邸坐落在城东，朱门高墙，气派非凡。
陈小七带着小九站在侧门外，等着通传。
“帮主，咱们真要和胡家合作？”小九压低声音问，“胡大人可是当朝丞相，万一……”
“我要合作的可不是胡惟庸，我要合作的是他的女儿胡襄儿。”
陈小七淡淡道，“辣椒酱的生意，光靠咱们丐帮卖，能赚几个钱？”
“所以早在半月前，我便与胡家大小姐立了契——这可是她以本家身份谈的头一桩买卖。”
“辣椒的销路攥在咱们手里，断不会出什么岔子……”
正说着，侧门“吱呀”一声开了，一个穿着鹅黄色襦裙的少女探出头来，杏眼灵动，唇角带着狡黠的笑意。
“哟，这不是陈帮主吗？”胡襄儿倚在门框上，笑吟吟道，“怎么，今日是来送辣椒酱的？”
陈小七拱手一礼：“胡小姐，今日是有要事相商。”
胡襄儿挑了挑眉，侧身让开：“进来吧。”
——空间分界线——
【胡府后院·凉亭】
胡襄儿亲自斟了杯茶，推到陈小七面前：“说吧，什么事？”
陈小七也不绕弯子，直接掏出黄榜，摊在石桌上：“陛下让我去扬州设济民堂，安置流民。”
胡襄儿扫了一眼，眼中闪过一丝讶异：“陛下竟亲自下旨？”
“是。”陈小七点头，“但我总觉得这事没那么简单。”
胡襄儿沉吟片刻，忽然笑了：“我明白了。”
“嗯？”
“扬州最近不太平。”她压低声音，“白莲教和元庭余孽在暗中勾结，朝廷一直想清理，
“但又不好直接派兵镇压，免得打草惊蛇。”
陈小七眯起眼睛：“所以，陛下是想借丐帮的手？”
“丐帮弟子遍布天下，又不受朝廷直接管辖，最适合做这种事。”
胡襄儿轻笑道，“陛下这是要你当他的刀啊。”
陈小七沉默片刻，忽然也笑了：“那胡小姐愿不愿意当我的‘刀鞘’？”
“什么意思？”
“我想借胡家的商队，一同南下。”陈小七直视她的眼睛，
“咱们之前说好的合作——丐帮种辣椒，胡家卖辣椒。如今正好，扬州商路广阔，咱们可以顺路把辣椒酱的生意铺过去。”
胡襄儿眼中闪过一丝玩味：“你想让我跟你一起去扬州？”
“是。”陈小七坦然道，“胡家的商队通行无阻，沿途官府不敢刁难，咱们可以省去不少麻烦。”
胡襄儿盯着他看了半晌，忽然“噗嗤”一笑：“陈小七，你胆子不小啊，连我都敢算计？”
“不是算计，是合作。”陈小七笑道，“胡小姐若是愿意，咱们五五分账。”
胡襄儿端起茶杯，轻轻抿了一口，眼中笑意更深：“好，我答应你。”
她站起身，裙摆轻扬：“三日后，胡家商队启程南下，你带着你的人准时到城外汇合。”
陈小七起身拱手：“多谢胡小姐。”
胡襄儿摆摆手，转身离去，临走时丢下一句：“记住，扬州的水很深，你可别淹死了。”
陈小七望着她的背影，唇角微勾：“放心，我水性好得很。”
——时间分界线——
【三日后·城外商道】
晨曦微露，胡家的商队已在官道上列队整齐。
数十辆马车装载着丝绸、茶叶和瓷器，护卫们腰挎长刀，神色肃穆。
陈小七命阿茂仍代掌帮务镇守地盘，自领着阿鲁、小六子并二狗子等三十余丐帮弟兄疾驰而至。
但见胡襄儿骑在果下马上，一袭劲装猎猎，马尾飞扬间更衬得人如霜刃出鞘——
“来得挺准时。”她挑眉道。
陈小七笑了笑：“不敢让胡小姐久等。”
胡襄儿挥了挥手：“上马车吧，咱们该出发了。”
陈小七点头，正要转身，忽听身后传来一阵急促的马蹄声。
众人回头望去，只见一队锦衣卫疾驰而来，为首的正是毛骧。
“陈小七！”毛骧勒马停住，冷声道，“陛下口谕——”
陈小七心头一跳，连忙跪下。
毛骧居高临下地看着他，缓缓道：“扬州之事，务必谨慎。若遇阻碍，可便宜行事。”
陈小七低头：“臣……草民遵旨。”
毛骧意味深长地看了他一眼，又瞥了瞥胡襄儿，没再多言，调转马头离去。
待锦衣卫走远，胡襄儿才轻声道：“看来，陛下对你‘寄予厚望’啊。”
陈小七站起身，拍了拍膝盖上的尘土，淡淡道：“走吧，该上路了。”
商队缓缓启程，车轮碾过官道，扬起阵阵尘土。
陈小七坐在马车里，掀开车帘，望着渐行渐远的应天府城墙，心中暗想——
扬州，到底藏着什么？
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