倒是陈帮主，”她话锋一转，目光带着探究，“昨夜府上……似乎不太平静？我睡前在观月楼赏月，仿佛看到有黑影在附近街巷掠过，朝着你们分舵方向去了。
陈帮主年纪虽小，却身负重任，掌管偌大一个丐帮，可要当心宵小之徒啊。”她眨着大眼睛，状似关心地提醒道。
反将一军！陈小七心中了然。这是在告诉他：你的人（指陈小七可能有的警觉或反制）我看到了，你也要知道，我胡襄儿在盯着你。
“黑影？”陈小七脸上适时地露出几分孩童的惊讶和紧张，
“多谢胡小姐提醒！昨夜我一直在照顾九儿，未曾留意院外动静。
许是……野猫野狗？或是……某些好奇的‘夜莺’，想看看我这小帮主是否安寝？”
他同样用着天真的比喻，将“黑影”轻轻带过，却又点出“夜莺”（暗指探子）的好奇心，最后一句“是否安寝”，更是意有所指——你们想探的，不就是这个吗？
两人的目光在空中无声地碰撞。一个笑容甜美，眼底藏着算计；
一个表情天真，话语暗含机锋。厅堂里的气氛看似和谐，实则暗流汹涌。
阿毛站在陈小七身后，紧张得手心冒汗，只觉得这位胡小姐年纪小小，气场却压得人喘不过气，而自家帮主竟能与之周旋，言语间滴水不漏，更是让他佩服又心惊。
胡襄儿盯着陈小七那双看似清澈无邪的眼睛，试图从中找出哪怕一丝破绽——愤怒、恐惧、或是被点破的慌乱。
然而，她失望了。那双眼睛深处只有一片她这个年纪无法理解的、深潭般的平静，甚至带着一丝……淡淡的怜悯？这让她莫名地有些烦躁。
“看来陈帮主倒是心宽。”胡襄儿扯了扯嘴角，笑容淡了些，
“九儿妹妹没事就好。对了，”她像是忽然想起什么，语气轻快起来，“李祭酒昨日来信了，还特意问起你呢。
他说应天那边学馆都已安排妥当，就等着你这位小神童早日回去读书进学。李祭酒可是当世大儒，能得他青眼，是多少人求都求不来的福分。
陈帮主，这丐帮的事务虽重要，但前程学业更是耽误不得呀。爹爹也常说，读书明理，方是正途。”
她这番话，既是提醒，也是无形的压力——你的前程，还捏在我们胡家手里呢。
陈小七心中微涩。李善长（李祭酒）的看重是真实的，这份师生情谊也曾是他心中温暖的一隅。
然而此刻从胡襄儿口中说出，却与胡惟庸的监视、算计紧紧捆绑在一起，显得如此讽刺。
四十年的灵魂让他看透，这份“看重”背后，何尝没有胡惟庸想将他这个“神童”纳入门墙，为将来增添政治筹码的考量？
而胡襄儿此刻的“提醒”，更是赤裸裸地告诉他：你的软肋，我们清楚得很。
“李师厚爱，小七铭感五内。”陈小七压下心头的复杂，脸上露出真诚的感激和一丝对师长的孺慕之情，
“待此间帮务稍定，九儿身体康复，小七定当尽快赶回应天，不负师长期望。学业之事，小七不敢或忘。”
他回答得恭敬得体，将一个尊师重道、又牵挂亲友的懂事孩童形象演绎得恰到好处。
胡襄儿看着他那真挚的表情，一时也辨不出真假，只觉得这陈小七滑不留手，让她有力无处使。
她此行的目的——试探陈小七的态度，彰显自己的存在和“关心”，顺便敲打一下——似乎都达到了，又似乎什么都没抓住。
“如此便好。”胡襄儿觉得有些索然无味，站起身，“那我就不打扰九儿妹妹休息了。陈帮主也请多保重身体。”
她走到门口，又回头看了一眼陈小七，眼神带着一丝她自己也未曾察觉的不甘和执着，
“希望下次在应天见到陈帮主时，能好好讨教学问，不必再为这些……江湖琐事烦忧了。”
她刻意加重了“江湖琐事”几个字，目光意有所指地瞥向内院九儿房间的方向。
“胡小姐慢走。”陈小七躬身相送，礼仪周全。
直到胡襄儿一行人的身影消失在门外，陈小七才缓缓直起身。
脸上那天真稚气的笑容如潮水般褪去，只剩下深沉的疲惫和一丝隐痛。
他抬手揉了揉眉心，那里仿佛刻着不属于这个年纪的沉重纹路。
‘两辈子加起来四十岁了……’他心中苦笑。对情爱，他早已不是懵懂少年。
胡襄儿那点心思，在他眼中如同透明的琉璃，一览无遗。九岁的小女孩，根本不懂什么是真正的爱。
她所谓的“喜欢”，更像是孩童对亮丽玩具的占有欲——看到新奇有趣的（陈小七的神童之名、帮主身份、以及对她不假辞色的态度），就想方设法要得到，得不到便使性子，甚至不惜伤害他人（撞船事件）。
这种带着掠夺性和毁灭欲的“喜欢”，让他感到窒息和厌恶。
然而，这份厌恶之下，还藏着一丝更深的悲哀。
他知道胡襄儿本性未必全然是恶，只是自幼在胡惟庸那样的环境中长大，耳濡目染，将权势的霸道和占有的本能当成了理所当然。
看着她小小年纪就学着玩弄心机，陈小七心中涌起的，是一种近乎怜悯的痛楚。
更痛的是，他必须与她虚与委蛇。胡惟庸就像一座无形的大山，压在他的头顶，也压在丐帮的头顶。此刻翻脸？
无异于以卵击石。他个人的前程或许可以置之度外，但丐帮上下数千弟子呢？
他们经不起朝廷重臣的倾轧。他必须忍，必须等。
等到丐帮在他的暗中经营下，根基更加稳固，势力网络更加严密，拥有一定的自保和斡旋能力。
等到他……不再是帮主的那一天。那时，他才能以“陈小七”个人的身份，去面对胡家的纠缠，而不至于牵连整个丐帮。
“帮主……”阿毛担忧的声音打断了他的思绪。
“我没事。”陈小七摆摆手，声音恢复了平静，“把那些东西，”他指了指胡襄儿留下的礼盒，“收好，登记入库。
记住，是胡小姐‘慰问’九儿的。”他强调着“慰问”二字，语气平淡无波。
“是。”阿毛应下，犹豫了一下，“帮主，那胡小姐她……”
“不必理会。”陈小七打断他，“做好我们自己的事。加强分舵警戒，尤其是夜里。九儿那边，药按时煎服，仔细照料。”
他转身，朝着九儿的房间走去，步履间带着一种与年龄不符的沉稳与决断。
推开房门，药味混合着淡淡的炭火气息弥漫在空气中。
九儿依旧睡着，眉头微蹙，似乎在睡梦中也不安稳。陈小七走到床边，重新坐下。
他静静地看着她苍白的小脸，听着她略显急促的呼吸声，白日里与胡襄儿周旋的疲惫和心头的沉重，仿佛在这份宁静中得到了片刻的舒缓。
他伸出手，轻轻拂开她额前被汗水沾湿的一缕碎发。动作轻柔，带着一种连他自己都未曾察觉的珍视。
不知过了多久，他低低地哼唱起来。那是一首旋律简单、带着江南水乡韵味的儿歌，是他和九儿、阿鲁小时候常常一起唱的，充满了无忧无虑的回忆。
“月光光，照地堂……”
“虾仔你乖乖训落床……”
“听朝阿妈要赶插秧啰……”
“阿爷睇牛佢上山岗喔……”
“……”
轻柔的歌声在安静的房间里流淌，带着抚慰人心的力量。
睡梦中的九儿，紧蹙的眉头似乎舒展了些许。
陈小七一边哼着，一边看着九儿沉睡的容颜，心中思绪翻涌：
九儿，希望你能快点好起来，快点……明白这世间的险恶。
希望你能看懂我今日的隐忍与周旋，并非懦弱，而是为了更大的担当。
‘更希望……你能真正长大，学会独立，学会保护自己。
我不能……永远把你护在羽翼之下。这江湖风浪，这庙堂倾轧，终究需要你自己去面对。’
‘若你能懂我此刻心中的苦闷与筹谋，该多好……’
那首承载着童年欢乐的儿歌，此刻从他口中唱出，却染上了一层淡淡的、只有他自己才懂的沧桑与希冀。
窗外的阳光透过窗棂，洒在他年幼却显得格外沉静的侧脸上，也洒在九儿沉睡的面庞上，仿佛为这充满算计与伤痛的世界，暂时镀上了一层温暖而虚幻的金边。
而前路，依旧迷雾重重。
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