扬州分舵的几日，对陈小七而言，是心力交瘁的拉锯。
九儿落水后寒邪深侵，反反复复地发热咳嗽，小小的身躯在病痛里挣扎。
但究竟是身体柔弱导致的还是故意的？暂且不为人知。
白日里，他守在榻前，亲自试药温、喂汤水，用浸了温水的布巾一遍遍擦拭她滚烫的额头和沁出冷汗的手心。
那首带着水乡温软的儿歌，成了昏暗房间里唯一的慰藉，在药气弥漫中低低回旋，既安抚着昏沉不安的九儿，也勉强维系着他自己紧绷的神经。
然而这份疲惫的宁静，总会被不速之客打破。
胡襄儿几乎每日必至。
她似乎深谙“精诚所至”的道理，又或者，更像是来巡视一件她势在必得、不容他人染指的珍宝。
今日提一盅据说是宫里流出来的雪蛤燕窝羹，明日又捧来几匹光鲜亮丽的苏锦，说是给九儿裁制新衣。
她人虽小，排场却从不小，身后跟着低眉顺眼的丫鬟和目光锐利的赵叔，踏进这略显简陋的分舵院落时，总带着一种格格不入的矜贵与审视。
“小七，九儿妹妹今日气色可好些了？”
她笑语盈盈，目光却越过陈小七的肩头，精准地投向内室方向，仿佛要穿透那扇门板，看清里面人的情形。
陈小七只能打起十二分精神应对。
他脸上挂着无可挑剔的、属于八岁孩童的感激笑容，语气里满是恰到好处的谦恭与惶恐：
“劳襄儿，日日挂心，实在折煞小七。九儿她……昨夜咳得少了些，只是精神还弱，需静养，不敢劳小姐探望，恐过了病气。”
“不妨事的。”胡襄儿摆摆手，姿态优雅地在厅中主位坐下，目光重新落回陈小七脸上，带着不容置疑的关切，
“我身子好得很。倒是你，小七，既要处理帮务，又要照顾病人，可别把自己累垮了。李祭酒还在应天盼着你呢。”
她的话总是这样，看似关怀，实则处处试探，步步紧逼。
提及李祭酒，便是提醒他前程系于胡家；提及帮务，便是试探他是否因九儿而怠慢了“正事”。
那双清亮的杏眼里，孩童式的占有欲与超越年龄的冷静算计交织，形成一种令人窒息的压迫。
陈小七垂着眼帘，掩去眸底深处翻涌的厌恶与疲惫。
他只能一遍遍地重复着感激，用天真的言辞应对着对方绵里藏针的试探。
每一次对话，都像在刀尖上跳舞，耗费的心神不亚于处理十件棘手的帮务。
他感到一种深沉的无力，仿佛被一张无形的大网困住，越是挣扎，收得越紧。
而九儿病榻上痛苦的呻吟，更如钝刀割肉，煎熬着他的心。
这份疲于应付的煎熬，日复一日，像沉重的磨盘压在他稚嫩的肩头，几乎要将那四十载沧桑的灵魂也碾出裂痕。
——时空分界线——
应天府，皇城深处。
夜色如墨，沉沉地笼罩着巍峨的紫禁城。
重重宫阙在黑暗中蛰伏，唯有谨身殿内灯火通明，将雕梁画栋映照得金碧辉煌，却也在地上拖曳出巨大而摇曳的阴影，如同蛰伏的巨兽。
朱元璋并未身着龙袍，只穿了一身玄色常服，负手立于巨大的大明疆域图前。
跳跃的烛光勾勒着他棱角分明的侧脸，眉宇间是挥之不去的沉凝与深不可测的威严。
他身后，暖阁里焚着龙涎香，丝丝缕缕的烟气升腾，非但未能舒缓气氛，反而更添了几分压抑。
殿门无声开启，胡惟庸垂首敛目，脚步放得极轻，趋步上前，在御案数步之外撩袍跪倒：
“臣胡惟庸，叩见陛下。陛下夤夜召见，臣惶恐，不知有何圣谕？”
他的声音在空旷的大殿里显得格外清晰，也格外谨慎。
朱元璋缓缓转过身，目光如鹰隼，自上而下地罩定胡惟庸，并未立刻让他起身。
殿内陷入一片令人窒息的寂静，只有烛芯偶尔爆裂的轻微噼啪声。
“惟庸啊，”朱元璋终于开口，声音不高，却带着金铁般的冷硬质感，每一个字都像冰珠砸在胡惟庸的心上，
“最近，朝堂上很热闹啊。朕看有些人，手伸得是越来越长了。”
胡惟庸伏在地上的身体几不可察地一僵，背脊瞬间渗出冷汗。
他深知皇帝所指何事。前番为安插心腹于漕运要职，他暗中运作，几番试探；
又在盐税新政上，授意门生故旧在地方阳奉阴违，试图阻挠……这些动作，本以为足够隐秘，却不想尽在皇帝眼底。
“陛下明鉴！”胡惟庸的声音带上了恰到好处的惶恐与委屈，
“臣……臣一心只为朝廷，为陛下分忧，绝无半点私心！若有宵小之徒在陛下面前搬弄是非，构陷于臣，臣……臣万死难辞其咎！”
他抬起头，脸上是忠臣被冤屈的悲愤，眼神却飞快地扫过朱元璋的脸色。
朱元璋嘴角勾起一丝极淡、极冷的弧度，缓步走到胡惟庸身前，居高临下地看着他：
“是非？构陷？”他轻轻哼了一声，那声音里蕴含的威压让胡惟庸的头垂得更低。
“朕的眼睛还没瞎！朕的耳朵也还没聋！你那点心思，真当朕看不明白？”
他俯下身，一只布满老茧、骨节粗大的手，带着不容抗拒的力量，重重地拍在了胡惟庸的肩上。
这一拍，如同山岳压顶，胡惟庸浑身剧震，只觉得一股寒气从尾椎骨直冲头顶，几乎要瘫软下去。
“手，伸得太长，”朱元璋的声音近在咫尺，冰冷的气息几乎喷在胡惟庸的耳廓，“是要被剁掉的！记住了吗？”
“臣……臣谨遵圣谕！臣知罪！臣该死！”
胡惟庸额头重重磕在金砖上，发出沉闷的响声，声音因极度的恐惧而微微发颤。
他毫不怀疑，此刻的朱元璋，真的会毫不犹豫地剁掉任何一只伸得过长的手。
当然，朱元璋不过是借这些事敲打胡惟庸，让他收敛些。
自打知晓胡惟庸与残星会有所勾连，在老朱眼里，这位丞相便已是刑场上的待决之囚，只等时辰到了。
敲打够了，朱元璋直起身，那股令人窒息的杀气如同潮水般悄然退去些许。
他踱回御案后，拿起一份薄薄的奏报，语气似乎缓和了几分，但其中的掌控意味丝毫未减：“起来吧。”
胡惟庸如蒙大赦，颤巍巍地站起身，垂手侍立，大气不敢喘，后背的衣料已被冷汗浸透。
“看看这个。”朱元璋将奏报随手丢在御案边缘。
胡惟庸连忙上前，双手捧起。借着明亮的烛光，他迅速扫过。
这是太子朱标从扬州发回的捷报！奏报中详细记述了此次大捷的经过，字里行间透着振奋。
然而，吸引胡惟庸目光的，是夹在捷报正文后、以太子口吻附上的一段简短的“荐才疏”。
奏报上赫然写着“陈小七”三个大字！文中盛赞此子虽年纪尚轻，却智谋超群，不仅对局势洞若观火，更能精准把握时机，及时通风报信，救下了四位皇子性命。
太子朱标言辞恳切，极力举荐，称其才学心性皆为上上之选。
若按部就班参加科举，恐埋没其才，亦耽误朝廷用人。
因此，特请父皇开恩，破例免去陈小七乡试、会试等繁复程序，直接参加殿试，由天子亲自考校其才能！
陈小七！
胡惟庸的瞳孔猛地收缩。这个名字像一道闪电劈入脑海。
自从在京城与证明乞丐帮主，初次见面的时候，就明白此子的不凡。
那个眼神沉静、让他女儿胡襄儿念念不忘的小小身影，竟已入了太子的眼，更得太子如此力荐！
一股难以言喻的复杂情绪瞬间攫住了他——惊愕、警惕、一丝隐隐的不安，还有……迅速盘算利弊的审慎。
“太子识人之明，倒是不差。”朱元璋的声音再次响起，打断了胡惟庸翻腾的思绪。
皇帝的目光锐利如刀，仿佛已将他心底那点波澜看得通透。
“此子，确有些门道。小小年纪，能入标儿的眼，还能在战场上立下功劳，不简单。”
朱元璋的手指在光滑的紫檀木御案上轻轻敲击着，发出笃笃的轻响，在这寂静的殿内显得格外清晰。
他话锋一转，语气变得平淡却不容置疑：“明日早朝，朕欲议此事。
破格擢拔，免试直赴殿试，此乃殊恩，亦涉国朝取士之制，恐有老成持重者非议。”
他的目光再次落在胡惟庸身上，那目光平静无波，却比刚才的雷霆之怒更让胡惟庸心惊肉跳。
“惟庸，”朱元璋的声音不高，却字字千钧，“你是百官之首，当知朕意。明日朝堂之上，朕需要有人，将此事的道理，给那些可能不开窍的人，讲明白。”
他微微停顿了一下，补充道，语气平淡得像在陈述一件微不足道的小事，
“此事若成，你那侄儿在吏部候缺的事，朕看，也该有个着落了。”
一棒之后，一颗甜得发腻的枣子，精准地抛了过来。
胡惟庸心头巨震，瞬间明白了皇帝的用意。这是要他胡惟庸，明日朝堂之上，充当皇帝意志的先锋，去堵住悠悠众口！
用他文官领袖的身份，去为这打破常规的破格之举背书！
而代价，就是皇帝对他之前那些“伸手”行为的暂时揭过，甚至还附赠了一个安排子侄的承诺。
皇帝的平衡术，敲打与恩威并施，运用得炉火纯青。
一股寒意再次爬上胡惟庸的脊背，但这一次，夹杂着一种被操控、却又不得不俯首的复杂屈辱与一丝劫后余生的庆幸。
他深吸一口气，压下所有翻腾的情绪，深深躬下身去，声音恢复了惯常的沉稳与恭顺，甚至带上了一丝感激涕零的意味：
“陛下深谋远虑，慧眼识珠，破格擢拔英才，实乃为国储才之圣举！
太子殿下明察秋毫，所荐之人必有其非凡之处。
臣，明日定当竭尽驽钝，为陛下分忧，将此中深意，晓谕诸臣！必不负陛下所托！”
“嗯。”朱元璋从鼻腔里哼出一个音节，算是回应。他挥了挥手，如同驱赶一只苍蝇，“退下吧。夜深了。”
“臣，告退！”胡惟庸再次深深叩首，然后低着头，保持着最恭谨的姿态，一步一步，缓缓退出了谨身殿那沉重的大门。
殿外冰冷的夜风扑面而来，他激灵灵打了个寒颤，才发觉自己里衣早已湿透，紧紧贴在身上。
回望那灯火通明却如同巨兽之口的殿宇，胡惟庸眼中闪过一丝深深的忌惮与疲惫。
明日朝堂，又将是一场硬仗。为了身家性命，为了那点恩赏，他必须赢！
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