四天后，深夜
三更梆子敲过，胡府西厢房的烛火仍倔强地亮着。
噼啪——
胡襄儿纤细的手指在算盘上翻飞，青玉算珠碰撞声在静夜中格外清脆。
烛光映着她紧蹙的眉尖，那指节处因常年拨算盘磨出的茧子，此刻泛着蜜蜡般的光泽。
她面前摊开的账册上，密密麻麻的数字如蚂蚁般爬行，每一笔都暗藏玄机。
这是刚从李家接手的药房账目——李家，那个与胡家明争暗斗几年的死对头。
“小姐，该歇息了……”
丫鬟春桃在门外轻声唤道，话音未落，便被一阵沉稳的脚步声打断。
“退下。”
胡惟庸负手立于廊下，月色给他绛紫锦袍镀上一层冷冽的银边。
他目光如炬，扫过廊下低眉顺眼的仆役们，众人立刻躬身退去。
连脚步声都放得极轻，生怕惊扰了这位当朝左丞相的思绪。
待众人散去，胡惟庸抬手轻叩雕花门板，三声过后，屋内仍无应答。
他微微皱眉，推门而入，只见女儿正咬着笔杆，在账册上勾勾画画，连发髻散落一缕青丝都未察觉。
这丫头……
胡惟庸暗自摇头，眼中却闪过一丝欣慰。
他撩袍坐在酸枝木圆凳上，随手端起桌上的茶盏，茶已凉透。
他却不以为意，只是静静地看着女儿专注的侧脸。
咬着笔杆，在账册某处重重画了个圈。
更漏滴答，时间悄然流逝。
“呼——”
胡襄儿终于搁下笔，伸了个懒腰，玉簪“叮当”一声坠地。
她揉了揉酸痛的脖颈，转头时猛然撞见父亲深邃的目光，惊得差点打翻砚台：
“父亲……您何时来的？”
“看够你演算天书了。”
胡惟庸指节轻敲桌案上那摞账本，声音低沉，“药房这些蠹虫，贪得倒讲究。”
胡襄儿指尖无意识地摩挲着算盘上的缺口，低声道：
“李家在这账上动了手脚，光是上个月，他们就暗中克扣了三百两银子的药材。”
“女儿若不重算，根本看不出端倪。”
胡惟庸冷笑一声，指尖划过账册上那个被朱砂圈出的数字：
“三百两？怕是连零头都算不上。”
胡襄儿抬眸，正巧瞥见父亲袖口沾着几点墨渍——
这位素来一丝不苟的丞相，竟等了自己两个时辰。
她心头微动，连忙起身斟茶：“父亲深夜前来，可是有要事？”
胡惟庸接过茶盏，却未饮，只是凝视着杯中浮动的茶叶，似在斟酌言辞。
半晌，他忽然开口：“襄儿，你觉得陈小七如何？”
“啪嗒！”
狼毫笔从胡襄儿指间滑落，滚到地上。
他怎么会突然提起那个小乞丐？
她强自镇定：“父亲为何问起他？”
胡惟庸目光如刀，瞬间捕捉到女儿眼中闪过的慌乱。他声音陡然转冷：“你喜欢他？”
胡襄儿攥紧裙裾上的缠枝莲纹，指尖微微发颤。
她忽觉满室药香都凝成了冰碴，连呼吸都变得艰难。
半晌，她抬起头，眼中已恢复清明：女儿明白，胡家血脉不容玷污。
“你放心，我并不是这个意思。”
“那孩子不简单。”
胡惟庸把玩着茶盏，“一个乞丐，却能发现李家的勾当。”
他忽然直视女儿：“为父可以让他入赘胡家，但他必须证明自己的价值。”
胡襄儿攥紧了裙角。她明白，父亲这是要把陈小七也卷入这场争斗。
窗外，一阵风吹灭了烛火。
黑暗中，胡惟庸的声音格外清晰：“明日开始，你带着他一起查李家的账。”
胡惟庸踏着月色回到书房，管家早已备好热茶。
他挥退众人，独自站在窗前，望着庭院中那株老梅出神。
陈小七……
一个乞丐，却能让自己的女儿露出那样的神情。
他摩挲着拇指上的玉扳指，眼中闪过一丝算计。
若那孩子当真可用，入赘胡家也未尝不可。
毕竟在这朝堂之上，多一枚棋子，便多一分胜算。
夜风掠过，梅枝轻颤。
一场无声的博弈，才刚刚开始。
——时间分界线——
翌日清晨，应天城龙王庙内
破晓的微光透过庙宇残破的窗棂，在青砖地面上投下斑驳的光影。
陈小七早已起身，正俯身在一张泛黄的应天城舆图前。
这张舆图边缘已经卷曲发黑，显然是经过多次折叠使用的痕迹。
阿鲁踏着晨露匆匆赶来，粗布鞋底沾满了街巷间的泥泞。
他恭敬地抱拳行礼：“帮主，这是兄弟们连日来在全城各处走访统计的结果。”
说着，从怀中掏出一叠皱巴巴的纸张，上面密密麻麻记录着各种符号和简略文字。
“城南菜市口垃圾堆积如山，苍蝇成群；”
“城西贫民窟鼠患猖獗，据说有孩童被咬伤；”
“还有...”
阿鲁一一汇报着，声音在空旷的庙宇中回荡。
陈小七眉头紧锁，手中的半截炭笔在舆图上不断勾画。
随着标记越来越多，他的脸色也愈发阴沉。那些标记像是一张无形的网，将整座城池笼罩其中。
最令人心惊的是，绝大多数污染点都集中在穿城而过的秦淮河两岸。
“帮主？”
阿鲁察觉到气氛不对，小心翼翼地问道。
陈小七没有立即回答。
他望着舆图，仿佛看到了浑浊的河水中漂浮的秽物，闻到了那股令人作呕的腐臭。
这场景让他想起前世在新闻中看到的恒河惨状——
那些漂浮的尸体、堆积的垃圾、浑浊的河水
“啪！”
炭笔在他手中折断。他猛地抬头，眼中闪过一丝决然：
“虎子！”
正在庙外操练的虎子闻声快步进来，粗壮的手臂上还沾着晨练的汗水。
“你带二十个身强力壮的弟兄，带上铁锹、箩筐，先把城门排水口的淤泥清理干净。”
陈小七指着舆图上几处关键位置，
“记住，垃圾淤塞河道，污水滞留不流，正是瘟疫滋生的温床。”
“务必在天黑前完成第一阶段的清理。”
虎子重重地点头，转身就去召集人手。
阿鲁、阿茂、小六子！
陈小七继续部署，
你们各带十名口齿伶俐的弟兄，分赴各街巷宣传卫生常识。”
“要教会百姓们烧开水喝，垃圾要集中处理，饭前便后要洗手......
三人领命而去，很快庙外就响起了集合的哨声。
“二狗！”
陈小七看向角落里一个瘦小的身影，
“你最懂药材，带三十个手脚麻利的弟兄上山。”
“我这里有张防疫草药的清单，金银花、板蓝根、黄连...能采多少采多少。”
二狗接过清单，仔细折好收进怀中：
“帮主放心，我知道哪片山头的药草最茂盛。”
陈小七环视剩余的人：
“其余人等加强城中巡逻，发现丐帮病患立即隔离。”
“务必严格遵守卫生条例，严禁饮用生水！”
他的声音在庙宇中回荡，带着不容置疑的威严。
众人齐声应诺，很快便四散而去执行各自的任务。
待人群散去，陈小七整了整身上洗得发白的粗布衣衫。
他望向庙外逐渐热闹起来的街市，深吸一口气：
“至于我...得去找胡惟庸那个老狐狸商议药材供应的事了。”
晨光中，他的身影被拉得很长，显得格外坚定而孤独。
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