阿茂的身影刚消失在巷口，墙头便掠过一道灰影。
那是个穿粗布衣裳的瘦小汉子，像片落叶般轻飘飘落在阿茂身后三步处。
“阿茂哥。”瘦汉子声音沙哑得像磨砂纸，
“胡小姐在胡家染坊等信儿。”
阿茂头也不回，右手却突然往左肩补丁拍去——
看似挠痒，实则在补丁上叩出两急一缓的暗号。
“刘五，你这‘灰影’的身手越发精进了。”
阿茂这才转身，眼中闪过一丝赞许，
“连我都差点没听出你的脚步声。
刘五佝偻着背，像只灰鼠般缩在墙角。
当年他还是老乞丐的手下，因总穿一身灰布短打，加上身法奇快。
偷东西时旁人只能瞥见一道影子掠过，故得了个诨名“灰影”。
他专挑富户下手，得手后总把三成赃银悄悄塞回丐帮的“忠义箱”，因此帮中长老也睁只眼闭只眼。
可最后一次行窃时，他栽了。
那日胡府后门故意没锁，妆台上还摆着支明晃晃的金凤钗。
他如常掠过去抓，却听见机括“咔嗒”一响——整张铁网当头罩下。
胡襄儿从屏风后转出来，随之出来的还有一帮护院。
“‘灰影’是吧？”
她一脚踩住他试图挣脱的手腕，“偷了七家官眷，终于敢来动相府了？”
一挥手，身后的一帮护院便对他棍棒相加。
一刻钟后。
挥手让他们退一下，上前道。
“从今往后，你姓刘。”
胡襄儿用脚尖抬起他的下巴，
“入我亲卫，排第五。”
他蜷缩在地上，左腿扭曲成一个不自然的角度，血沫从嘴角溢出。
胡襄儿似乎很满意他的沉默，转身对管家道：“带他去染坊，腿接好了，教他规矩。”
管家低声应了，挥手招来两名护院，像拖麻袋一样把他拽起来。
经过胡襄儿身边时，他听见她轻飘飘补了一句——
“记住了，你叫刘五。”
如今他右耳还缺了块肉，那是被胡家护院用铁钩扯的。
但比起丐帮“三刀六洞”的叛帮刑罚，这代价实在轻得很。
刘五咧嘴一笑，露出几颗参差不齐的黄牙：
“茂哥说笑了，您要是真没察觉，刚才那暗号能拍得这么准？”
阿茂没接这奉承，左右扫视一圈，压低声音道：
“告诉胡襄儿小姐，陈小七因‘净衣’防疫的事，被陈三爷告到帮主那儿了。”
“说他‘掘丐帮的根儿’，现在关在总舵后院。”
刘五倒吸一口凉气：
“三爷这是要置‘七哥’于死地啊！”
“谁不知道‘净衣’防疫是七哥为了救那些染病的兄弟...”
“噤声！”
阿茂突然掐住刘五手腕，力道大得让他龇了龇牙，
“这巷子里说不准有多少耳朵。”
刘五疼得直点头，阿茂这才松手，从怀里摸出个油纸包：
“这里有二两银子，你给胡小姐送去，就说七哥暂时不能去教她算数了，这是补偿。”
刘五接过油纸包，在手里掂了掂：
“茂哥，七哥对胡相家的千金可真上心。”
“往常咱们兄弟出事，可从没见...”
“刘五！”
“胡小姐是七哥的重要合伙人，这话要是传到陈三耳朵里，他定要借题发挥说我们勾结官绅。”
阿茂眼神凌厉地扫过巷口，刘五立刻噤声，把油纸包塞进贴身的暗袋里。
阿茂神色稍缓，继续道：“还有，一切按七哥之前的嘱咐照旧。”
“送到我们那的药材还每三日送一次，账本...”
“阿茂！”一声断喝突然从巷口传来。
两人同时变色。
刘五像受惊的猫一般弓起背，而阿茂则缓缓转身，脸上已挂上了笑容。
话未说完，街角转出三个持棍弟子。
领头那个满脸麻子，正是马长老的心腹赵疤脸。
“哟，这不是新上任的阿茂分舵主吗？”
赵疤脸阴阳怪气地笑着，棍尖有意无意戳向阿茂的补丁，
“不在香堂伺候长老，跑这腌臜地方作甚？”
阿茂突然剧烈咳嗽起来，咳得腰都弯了。
刘五趁机扶住他后背，顺势将油纸包滑进自己裤管。
阿茂的咳嗽声里，分明混着三声轻不可闻的“咚咚咚”。
“赵爷您不知道...”
阿茂直起腰时，脸上已堆满谄笑，右手却悄悄将补丁里的艾叶碎末弹到赵疤脸衣领上，
“马长老嫌杏花楼的酒不够劲，让我去取他存在老周记的...”
“放屁！”
赵疤脸一棍子砸在阿茂脚边，激起一蓬灰尘。
“马长老明明在...阿嚏！”
他突然打了个惊天动地的喷嚏，鼻涕眼泪糊了满脸。
趁这当口，刘五泥鳅般溜走了。
阿茂作势要给赵疤脸拍背，实则将更多艾叶末抖进他后颈：
“您看您这着凉的...阿嚏！”
故意跟着打了个喷嚏，喷得赵疤脸满脸唾沫星子。
“滚滚滚！”
赵疤脸嫌恶地抹脸，突然觉得后颈发痒，
“他娘的这季节还有跳蚤？”
阿茂点头哈腰地退开，转身时补丁下的手指比了个“七”字。
染坊方向的屋顶上，有片灰瓦轻轻响了一声作为回应。
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