“小姐，事情就是这样了。”
一刻钟前，刘武刚从丐帮总部沿着屋顶和小巷一路潜行回到胡家染坊。
他熟练地从后门进入，悄无声息地从窗户翻进胡襄儿的书房。
当时胡襄儿正在打着算盘核对账目。
算珠声突然一顿，随即又恢复了噼啪作响的节奏，仿佛方才的停顿从未发生。
但刘武知道，那细微的停顿正是小姐察觉到他到来的证明。
作为贴身护卫，他始终恪守职责，默默站在胡襄儿身后守护着她的安全。
待最后一颗算珠归位，听到小姐示意，他才将事情娓娓道来
“你是说，陈小七今天没来是因为被丐帮扣留了？”
“理由竟是他防控疫情的行动影响了丐帮的生计？”
胡襄儿难掩震惊。
陈小七今天没来辅导你，理应作出补偿。说着，刘五拿出二两银子。
接过手中的二两银子，默默的注视着。
按理说，疫情最初就是在丐帮爆发的。
陈小七控制住疫情后，丐帮理应与他同仇敌忾才对，怎会反目成仇？
若非这是陈小七亲信亲口告诉刘武的消息，而刘武是她最信任的护卫，她简直要怀疑这消息的真实性。
我这是怎么了？
为何一涉及陈小七的事就如此在意？
难道...胡襄儿不禁扪心自问。
自从父亲胡惟庸问她是否喜欢陈小七后，这个问题就在她心头萦绕不去。
表面上，她与陈小七只是合作关系。
但这些日子相处下来，特别是目睹他面对当朝宰相的父亲时那份不卑不亢、从容应对的气度。
她心中渐渐生出一种说不清道不明的感觉，虽不讨厌，却也说不清是什么。
“胡襄儿啊，胡襄儿。你对陈小七应该只有合作和利用关系，不该想这些的。”
她轻声自语，可心里那个结却怎么也解不开。
现在不是想这些的时候！
当务之急是要尽快将这个消息告知父亲。
想到这里，胡襄儿立即收起银子唤来贴身丫鬟春桃，匆匆登上马车向胡府疾驰而去。
马车在青石板路上疾驰而过，车轮碾过路面的水洼，溅起一片泥水。
路旁的行人纷纷惊呼避让，几个挑着担子的小贩手忙脚乱地闪到路边，新鲜的瓜果滚落一地。
“慢些！”
胡襄儿掀开车帘，对车夫轻喝一声。
但随即又咬了咬唇，改口道：
“不...还是快些走。”
她心里清楚，这个消息耽误不得，可又不忍见百姓遭殃。
春桃见状，机灵地探出车窗喊道：
“各位对不住！我家小姐有急事，损毁的货物明日可到胡家染坊领赔偿！”
话音未落，马车已转过街角，只留下街上一片抱怨声和满地狼藉。
胡襄儿攥紧了手中的帕子，指节微微发白。她既担心陈小七的安危，又忧虑此事背后的蹊跷。
丐帮此举实在反常，莫非...是有人在背后操纵？
——时间分界线——
时间倒回一点。
大街上。
“卖报咯！新鲜出炉的《乞儿时报》！”
报童清亮的嗓音在街巷间回荡，他灵活地穿梭于人群中。
“给我来一份儿。”
“还有我”
数月以来，在丐帮与胡家的推波助澜下，《乞儿时报》从最初无人问津的小报。
摇身一变成为了上流社会不可或缺的身份象征。
如今，若是哪户商贾家中没有订阅这份报纸，反倒会遭人耻笑。
商人们更是将其奉若至宝，字斟句酌地研读着报上的每一条消息，唯恐错过任何风吹草动。
报童将最后两份报纸递给两位衣着华贵的客人后，
又扯开清亮的嗓门，继续沿街叫卖起来。
“城东米价跌了三文，城西绸缎庄昨夜走水！”
“秦淮河新来的画舫姑娘芳龄几何，这里都写得明明白白！”
“三文钱——哎哟！”
报童的吆喝戛然而止，一个布衣老汉拦住了他的去路。
老汉从怀中排出九文大钱，铜钱在阳光下泛着微光：“给老夫来三份。”
报童抬头正要道谢，目光却越过老汉肩头，瞥见身后那个始终低着头的挑担汉子。
那汉子身形魁梧，扁担两头的竹筐隐约露出刀鞘的轮廓，脚步却轻得如同猫儿。
“客、客官您拿好...”
报童的声音不自觉地低了下去，递报纸的手指微微发颤。
老汉接过报纸的动作带着某种熟悉的威严，展开纸张的架势，竟像是在批阅奏章。
头条《丐帮总帮扣押陈帮主，原因竟是……》的墨迹尚未干透，在晨光中泛着新鲜的油墨光泽。
突然，不远处一辆装饰考究的马车疾驰而过，扬起一阵尘土。随后又潇洒而去。
朱元璋静静的看着刚才发生的事。
眯起眼睛，低声道：“那是胡家的马车吧？倒是个聪明的主儿。”
身后的毛骧依旧低着头，声音却清晰地传来：
“回...陛...老爷，车里是胡家小姐胡襄儿和丫鬟春桃。”
说完便又恢复了沉默，只是那挑担的姿势微微调整，随时准备应对突发状况。
朱元璋混在人群中缓步前行，目光却始终追随着远去的马车。
他今日微服出巡，正是为了查证近日城中传闻——
乞丐们竟破天荒地宣传起净衣宣传。
这让他想起当年乞食时的光景：那时饥肠辘辘，哪顾得上衣衫褴褛？
有口吃的便是万幸。如今这事蹊跷，定要查个水落石出......
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