“吱呀——”
胡府朱漆大门外，值夜的家丁倚着石狮打盹。
昨夜轮值一宿，更鼓才过，离换岗还有半个时辰。
暮春晨风掠过青砖黛瓦，带着应天府特有的潮湿，拂得人昏昏欲睡。
“嘚嘚”马蹄声由远及近，惊得家丁一个激灵。
抬眼望去，但见双辕马车悬着胡字灯笼，车帘上绣着工部特赐的云雁补子。
那家丁慌忙扑跪在青石阶前，额头抵着冰凉的条石：
“小的该死！不知大小姐回府，未曾备好暖轿...”
鎏金车辕尚未停稳，穿着一身浅蓝色比甲的丫鬟已打起帘子。
胡襄儿踩着描金脚踏落地，藕荷色马面裙扫过跪伏的家丁，连眼风都未施舍半分。
只听见腰间挂着的玉佩叮当作响，随后匆匆离开，身影消失在影壁后面。
那家丁仍保持着叩首姿势，额头冒出的冷汗像不要钱似的，滴下来浸湿了石头缝里长出的青苔。
“父亲大人在上。”
胡襄儿提着裙裾跨过书房门槛，却忘了行万福礼就急声道：
“陈小七那边...”
胡惟庸端坐在黄花梨官帽椅上，左手执《资治通鉴》宋刻本，右手三指捻着洒金笺缓缓翻过。
烛火在犀角灯罩里跳动，映得他腰间玉带上的云龙纹忽明忽暗。
“慌慌张张成何体统。”
声音像浸了冰的镇纸，
“说。”
“丐帮扣了陈小七。”
胡襄儿绞着帕子，将陈小七亲信传来的消息细细禀明，
“是否要...”
“静观其变。”
“但...”
“两次对弈，此子与老夫不相上下。”
胡惟庸突然合上书卷，惊起案头沉檀香灰，
“若折在此处，不过证明是枚弃子。”
犀角扳指敲在汝窑笔洗上，叮的一声，
“何况...”
他忽然倾身，烛光在皱纹里投下深壑：
“就算他死了，我们也能借此机会把这批丐帮掌控到我们的手上。”
胡襄儿袖中的手猛地攥紧，珊瑚镯子磕在案角脆响。
“来人。”
胡惟庸已重新捧起书卷，
“送小姐回房抄《女诫》五遍。记住——”
狼毫笔尖悬在上方，
“宰相府的千金，不该为草民失仪。”
门外铁甲声骤响，两名护院力士按着刀躬身：
“小姐请。”
待脚步声消失在游廊尽头，胡惟庸才对着虚空轻笑：
“陈小七，让老夫看看...”
砚台里未干的朱砂像血，
“你的极限在哪？”
——空间分界线——
茶馆东北角
店小二躬身奉上茶盏：
“二位爷，您要的两碗大碗茶，请慢用。”
说罢便退下去招呼其他客人。
朱元璋借着午前的天光，眯起那双如鹰隼般的眼睛，细细审视着手中的《乞儿时报》。
这份报纸版式疏朗有致——
头版赫然列着近日要闻，其余版面则按应天城四方划分为四大区块。
每条街巷的市井百态、物价涨跌皆罗列分明。
最妙的是末版还设了谜语栏，答案竟要待下期揭晓。
“好个巧思！”
老朱指尖轻叩桌面，忽然凝目在某处：
“陈小七？”
他转向身旁的毛骧：“可是你前几日提及的那个后生？”
“回陛下，正是此人。”
“唔...”
老朱含了一大口茶水，缓缓咽下。
虽不是什么上等好茶，却让他喝得格外舒心。
忽然将茶碗重重一放：
“即刻去见这报馆主笔。”
“如此良才流落市井，岂非暴殄天物？”
说实话，老朱看到如此能人实在眼馋的不行。
想到朝中那些前朝遗老奏章里弯弯绕绕的废话，他眼中寒光乍现——
若得此子整顿奏章格式，何须每日耗费三四个时辰批阅那些车轱辘话？
毛骧却伏低身子：
“臣...臣有罪。”
“这报纸的样式，本就是陈小七所创。”
“什么？”
老朱浓眉一挑，粗粝的手指捏得茶碗咯咯作响：
“这等聪慧之人，怎会沦为乞儿？身世可查清了？”
“微臣该死！”
毛骧额头抵地：
“只查到洪武六年至今的踪迹，此前来历尚在追查。”
随即详述了这两年间种种。
砰！
朱元璋一掌拍得茶桌震颤，惊得邻座茶客纷纷侧目。
他咬着后槽牙低吼：
“应天府这群酒囊饭袋！天子脚下险些酿成瘟疫，竟要靠乞丐防疫？”
袖中的拳头青筋暴起：
“朕看他们是活腻了！”
“毛骧！”
“臣在！”
“先给朕查明白陈小七被收押的猫腻。”
老朱从牙缝里挤出话来，眼中杀意凛然：
“再给应天府上下过遍筛子——”
“但凡贪墨枉法的，有一个算一个，全都给朕挂到旗杆上晒成人干！”
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