暮色四合时，秦淮河上的画舫次第亮起灯笼。
橙红的光晕在墨色水面上摇曳，像极了陈小七此刻摇晃不定的心思。
他站在总舵后院的古槐下，指尖反复摩挲着风车竹柄上的刻痕——
那是老帮主在世时刻下的“慎”字。
“帮主。”
阿茂提着素纱灯笼匆匆走来，青色短打被夜露浸得发暗，
“都安排妥了。水牢东南角的砖石松了三块，正好能听见里头说话。”
陈小七抬起稚气未脱的脸，八岁孩童的眼睛却沉淀着远超年龄的冷静：“刘长老那边？”
“刚进偏院，说舟车劳顿要歇息。”
阿茂咧开嘴，露出缺了颗门牙的笑容，
“老狐狸还特意问疤脸关在哪间牢房。”
玉牌在陈小七掌心转了个圈。
这是老帮主临终前交给他的信物，边缘处有道新鲜的划痕。
他突然想起前世老爹攥着他手说“治事如治水堵不如疏啊。”
灯笼光映在井水里，被他的靴尖搅碎又聚拢，恍然间明白了何为“疏”。
戌时三刻，水牢的石壁渗出冰晶般的寒露。
陈小七蜷缩在通风管道内，单薄的身躯紧贴生铁栅栏。
下方传来铁链碰撞的脆响，混着某种动物般的粗重喘息。
他屏住呼吸，连睫毛都不敢颤动——
这个位置能俯瞰整个刑房，是三个月前清理鼠患时发现的密道。
“刘长老到！”
守卫的唱喝在甬道里激起回音。
一双沾满泥泞的皂靴踏入牢门，精钢打造的判官笔在油灯下泛着青芒。
陈小七眯起眼睛，看见刘长老用笔尖挑起囚犯的下巴——
那张有着疤痕的脸上，右肩裸露的皮肤赫然露出枯叶状胎记。
“爹...”
这一声呼唤让陈小七浑身绷紧。
他看见疤脸拖着镣铐跪倒，铁环在踝骨上磨出深可见骨的血痕。
更令人心惊的是那张狰狞面孔上滚落的泪水，在煤油灯下折射出琥珀色的光。
“你...你都知道了？”
“马长老早都告诉我了。”疤脸突然有些自嘲起来，“当年马长老收我为徒弟时，就把我的身世告诉了我。”
爹啊...”疤脸的声音像钝刀刮骨，“您真要看着儿子烂在这？”
被父子相认的情感受到冲击的刘长老很快要恢复过神儿来，随即骂道。
“混账！谁让你往总舵传信的？”
刘长老的嗓音像被砂纸磨过，“马师弟的事刚过去还不到一月，你这不是...”
“马叔告诉我过什么是真理？！”
“疤脸突然暴起，铁链在石壁上撞出火星，
“他说的没错，陈小七算什么东西？一个乳臭未干的小崽子，凭什么坐在您头上拉屎？”
通风管传来衣料摩擦的窸窣声。
刘长老突然贴近铁栅，枯瘦的手指抓住儿子肩头：
“二十年前秦淮河决堤，那个在芦苇荡里生孩子的渔家女...”
他的声音骤然低下去，化作耳语般的颤抖，
“我偷偷去看过你三次，直到马师弟说你有习武根骨...”
陈小七的指甲抠进掌心。他终于明白为何疤脸总在右肩绑着皮甲——
那不是遮掩伤疤，而是藏住这块昭示身份的标记。
一个月前马长老去世时时，刑堂卷宗里就记载着“十二生肖”的刺青。
“马叔教我识字那天，就拉了我入教了。”
疤脸的笑声像钝刀刮骨，
听到此话，刘长老有些语调飘忽，
“哪知道他竟是十二生肖的暗桩...更没想到他让你...”
地牢里的火把噼啪炸响，陈小七的影子在墙上晃了晃。他听见疤脸撕开衣料的刺啦声。
“现在收手还来得及。”刘长老突然苍老了许多，“明日我向帮主请辞，带你回...”
“晚了！”疤脸厉声打断，“三十七个兄弟都等着信号！”纸张哗啦声中混着金属碰撞声，“这是陈小七擅自修改帮规的手稿，只要您明天在香堂上当众...”
火把突然照亮水牢。陈小七负手立在石阶上，八岁孩童的身影被拉成长长的阴影。
疤脸手中的木片“啪”地掉进污水，上面“帮规”二字还清晰可辨。
“刘长老。”陈小七踢了踢漂浮的木片，
“令郎刻工不错，可惜...”他从袖中抖出一叠泛黄的纸页，纸角烙印着莲花火漆，
“真帮规在祠堂供着，这是洪武三年的誊抄本。”
刘长老面如死灰，判官笔当啷落地：“帮主明鉴！老朽愿以...”
“爹！”
疤脸挣得铁链哗啦作响，血水顺着小腿流成细线，“三十七个兄弟都等着信号！”
他转向陈小七，露出染血的牙齿，“你以为赢定了？我早就...”
“哦？”
陈小七突然笑了，露出两颗虎牙，看着身旁的阿茂问道，
“马香主怎么还没来复命？”
话音刚落，急促的脚步声从甬道传来。身着褐色劲装的马香主单膝跪地：
“禀帮主，三十七名叛逆者已尽数拿下，在香堂候审。”
水牢陷入死寂。
陈小七看着疤脸扭曲的面容，忽然理解为何说书人总爱讲“猫戏老鼠”——
这种凌驾于阴谋之上的掌控感，确实令人战栗。
“丐帮铁律第七条。”
陈小七踩住疤脸的手腕，鹿皮靴碾过指骨，“戕害同门者，三刀六洞。”
他转向刘长老，声音陡然转柔：“但今夜，本帮主改主意了。”
一枚瓷瓶滚到刘长老脚边，青釉在火光下泛着妖异的蓝。
陈小七的声音轻得像飘落的银杏叶：
“要么亲手清理门户，继续当退休长老。；要么带着秘密躺进后山坟岗——您选。”
刘长老佝偻的背影突然挺直。
他拾起判官笔的姿势，让陈小七想起老帮主在祠堂演示打狗棒法的模样。
笔尖在空中划出凄艳的血弧，第一笔穿透疤脸咽喉时，陈小七别过了头。
“这一笔，偿你帮助马长老助纣为虐的罪。”
刘长老的声音忽然变得异常清晰。
第二笔刺入心窝时，疤脸的瞳孔已经扩散：“这一笔，偿你勾结十二生肖背叛丐帮的罪。”
当第三笔落在眉心，老人突然老泪纵横：“这一笔...偿为父二十年不敢认你的懦弱...”
墙上的血书“罪当诛”三字淋漓如盛放的曼珠沙华。
刘长老转身时，陈小七看见他腰间代表刑堂长老的青铜令牌已经解下，端正地放在染血的稻草上。
三日后清晨，刑堂告示栏新贴的宣纸被露水浸透。
陈小七站在总舵飞檐下，看银杏叶飘过“义士刘公之墓”的碑文。
阿茂捧着紫檀木匣欲言又止，匣中认罪书上的莲花手印鲜红如初。
“江湖就像这落叶。”
小帮主接住一片金黄的银杏，老乞丐生前的声音仿佛又在耳边响起，
“看着是飘零，底下埋着百年的根。”
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