朱元璋负手立于窗前，望着陈小七远去的背影消失在宫道尽头。
殿内檀香袅袅，却掩不住那股若有若无的铁锈味。
“出来吧。”
屏风后传来衣料摩擦的窸窣声。
胡惟庸躬着身子缓步而出，紫袍玉带在昏暗光线下泛着幽光。他额头上的汗珠在烛光中闪闪发亮。
“臣参见陛下。”
朱元璋没有回头，依旧望着窗外。“都听见了？”
胡惟庸的喉结滚动了一下。“臣...听见了。”
“觉得这小乞丐如何？”
“伶牙俐齿，胆大包天。”胡惟庸斟酌着词句，“但终究是个不知天高地厚的...”
“像谁？”朱元璋突然转身，眉间那道疤在烛光下显得格外狰狞。
胡惟庸的膝盖一软，差点跪倒。“臣...臣愚钝...”
“像刘基（刘伯温）。”朱元璋冷笑一声，拇指上的铁扳指转动得更快了，
“一样的聪明，一样的傲气。当年刘伯温在朕面前，也是这副宁折不弯的模样。”
殿内温度骤降。胡惟庸的官袍下摆微微颤抖，他太清楚皇帝提到刘基意味着什么——
那位开国功臣今年可是死得不明不白。
朱元璋踱步到胡惟庸面前，突然伸手替他整了整衣领。
这个亲昵的动作却让胡惟庸浑身僵直，连呼吸都停滞了。
“聪明人都有傲骨。”朱元璋的声音轻柔得可怕，
“但这傲骨得是向着外人，不是对着主子。”他拍了拍胡惟庸的肩膀，“你说是不是，胡爱卿？”
胡惟庸扑通跪地，额头重重磕在金砖上。“陛下明鉴！臣对陛下忠心耿耿，绝无二心！”
朱元璋没有理会他的表忠，转身走向御案。“陈小七要参加科举，朕准了。”
他拿起一份奏折随意翻看，“但他得明白，这大明天下是谁说了算。”
胡惟庸抬起头，眼中闪过一丝明悟。
“朕记得...今年应天府乡试的主考官，是你门生？”
“回陛下，是礼部侍郎方克勤，确实与臣有些交情。”
朱元璋“嗯”了一声，将奏折扔回案上。
“胡惟庸啊，你最近与淮西那些旧部，走动是不是太勤了些？”
胡惟庸如遭雷击，脸色瞬间惨白。皇帝这是在警告他结党营私！“臣...臣只是...”
“朕知道。”朱元璋摆摆手，突然话锋一转，“陈小七的卷子，朕要看到。明白吗？”
胡惟庸重重叩首。“臣明白！”
“至于其他...”朱元璋摩挲着铁扳指，眼中寒光闪烁，
“磨磨他的傲气可以，但人得全须全尾地回来。朕留着有用。”
“臣谨记！”
朱元璋满意地点点头，突然俯身凑近胡惟庸耳边：
“你那侄子强占民田的事，朕可以当不知道。”他直起身，声音骤然转冷，“但若再有下次...”
胡惟庸浑身发抖，连话都说不利索了：“臣...臣一定严加管教！”
“滚吧。”
待胡惟庸跌跌撞撞退出殿外，朱元璋重新走到窗前。
暮色已至，宫灯次第亮起，将紫禁城勾勒成一片金色的牢笼。
他望着城南方向，那里有无数像陈小七一样在泥潭里挣扎的蝼蚁。
“傲气...”朱元璋喃喃自语，眉间伤疤在灯光下显得格外狰狞，“朕当年要饭的时候，可比你惨多了。”
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陈小七踩着暮色回到城南破庙时，十几个乞丐呼啦一下围了上来。
老瘸子的拐棍在地上敲得咚咚响：“小七爷你可算回来了！宫里来人的时候，老刘头差点吓尿裤子！”
“放屁！”缺了门牙的老刘头涨红了脸，
“老子当年在战场上什么阵仗没见过...”话没说完就被一阵咳嗽打断。
小七被众人七手八脚按在草垛上，三四个破碗同时递到面前。
有半碗浑浊的米酒，两块发硬的炊饼，甚至还有半只油汪汪的烧鸡腿——
这在丐帮简直是奢侈珍馐。
“都别慌。”小七接过鸡腿狠狠咬了一口，油星子溅在补丁摞补丁的衣襟上，
“皇上就是找我聊聊。”
破庙里顿时炸开了锅。独眼龙张三瞪大那只独眼：聊聊？皇上跟你聊啥了？
老刘头凑过来，压低声音：“是不是问你丐帮有多少人？小七爷，你可别乱说话，皇上最忌讳这个...”
旁边的小六子插嘴：“我听茶楼说书的讲，皇上当年也是要饭的，说不定是找你叙旧呢！”
瘸腿的老孙头突然一拍大腿：“坏了！该不会是看上咱们这块地了吧？我听说皇上要扩建皇城...”
小七把鸡骨头嘬得发亮，突然站起来踩在供桌上。破庙顿时安静下来，只剩老鼠在梁上窸窸窣窣的声响。
“诸位叔伯兄弟。”小七抹了把嘴上的油，
“我应了皇上要考科举。从今儿起，劳烦各位讨饭时帮我留意些纸笔。”
他从怀里掏出那锭银子，“这个兑开了买墨，剩下的给小花娘抓药。”
众人面面相觑。半晌，角落里传来个沙哑的声音：“跟我来。”
小七拨开人群，只见墙根阴影里坐着个干瘦老者。
这人常年裹着件油腻腻的儒衫，乞丐们都叫他“酸秀才”，据说前朝时真中过童生。
酸秀才的窝棚堆满了发黄的纸页，霉味混着墨臭扑面而来。
他哆哆嗦嗦从枕下摸出本《四书章句》，书页上满是可疑的油渍。
“八股文要破题、承题、起讲...”
酸秀才的指甲缝里全是黑泥，点在纸上却异常灵活，
“比如《论语》里学而时习之，破题就要说圣人论学，贵乎时习...”
小七盯着那些蝇头小楷，突然按住书页：“若题目是民为贵呢？”
酸秀才的手突然一抖，墨汁溅在两人袖口。他左右张望半晌，才附耳道：
“这话犯忌讳...得说民为邦本，再引《尚书》民惟邦本，本固邦宁...”说着突然剧烈咳嗽起来。
小七轻拍老人佝偻的背脊，摸到嶙峋的骨头。
酸秀才缓过气来，浑浊的眼里闪着异样的光：
“二十年前乡试...我就是写了民贵君轻被革除功名的...”
夜深了，破庙里此起彼伏的鼾声中，小七就着月光在草纸上涂抹。
酸秀才的鼾声突然停了，幽幽道：“小子，皇上为何独独看中你？”
小七的笔尖顿了顿，墨汁在纸上洇开个黑点。梁上有老鼠啃噬木头的声音，咯吱咯吱像在啃谁的骨头。
“大约...”小七望着纸上的墨迹，“皇上想看看，泥腿子能不能用他们的规矩，玩他们的游戏。”
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