洪武八年的应天府，八月的骄阳将青石板路烤得滚烫。
陈小七赤着脚走在上面，脚底早已磨出一层厚茧，走得稳稳当当。
他身后跟着十几个衣衫褴褛的小乞丐，活像一只领头的小母鸡带着一群叽叽喳喳的小鸡仔。
自从胡惟庸“无意间”将皇上与这个小乞丐帮主的赌约泄露出去，整个应天府都炸开了锅。
茶楼里、酒肆中、街角巷尾，到处都在议论这件奇事。
“听说了吗？皇上跟个小陈帮主打赌，要他去考科举呢！”
早点摊前，一个挑夫咬着油条，油星子溅到胡须上。
旁边卖豆腐的老汉用抹布擦着手接话：
“那孩子我认得！今年腊月还帮我赶走过收平安钱的地痞，机灵得很！”
“机灵顶什么用？”
隔壁书肆里，一个穿着半旧儒衫的秀才冷笑，手中的折扇“啪”地合上，
“科举文章要的是十年寒窗的功夫，不是街头巷尾耍的小聪明！”
“正是！”另一个满脸痘疤的书生附和，手中的《论语》捏得发皱，
“我们读了十几年圣贤书都没中，他一个要饭的...”话没说完，突然噎住了——
陈小七正带着他的“丐帮弟子”们从书肆前经过，阳光将他们的影子拉得很长。
陈小七耳朵尖，早把那些酸溜溜的话听了个全。
他停下脚步，转身对着书肆方向，故意提高嗓门：“小五，你说咱们要是中了秀才，是不是也能穿那身蓝布衫？”
被叫做小五的瘦弱男孩立刻会意，夸张地比划着：
“帮主，那料子可金贵着呢！听说穿上了连县太爷都得给您作揖！”
书肆里的秀才们气得脸色发青，却又不敢公然辱骂——
谁知道这小乞丐背后站着的是不是真龙天子？
“帮主，咱们真要找考过童试的人啊？”
一个缺了门牙的小乞丐扯着陈小七的衣角，声音压得低低的，
“我听酸秀才说，那些读书人最看不起咱们要饭的。”
陈小七抹了把脸上的汗，从怀里掏出了二两银子。
阳光下，银锭闪着诱人的光：“看见没？有这个，他们准把咱们当祖宗供着！”
街角转出一顶青布小轿，轿帘微微掀起一角。
轿中人目光如炬，将这一幕尽收眼底。正是当宋濂。
他捋着花白胡须，眼中闪过一丝兴味：“有意思。胡惟庸这步棋，下得妙啊。”
陈小七带着他的小队伍来到了城南的贫民区。
这里的房子低矮破旧，却比他们住的窝棚强多了。
几个穿着褪色长衫的书生正坐在屋檐下抄书换钱，见一群乞丐过来，纷纷皱眉。
其中一个方脸书生故意提高嗓门：“哟，这不是要考状元的‘神童’吗？《论语》会背几句了？”
周围顿时响起一片哄笑。
陈小七不慌不忙，将银子在手里抛了抛，银锭在空中划出一道亮闪闪的弧线：
“小可想请教童试的诀窍，一两银子一个时辰，如何？”
笑声戛然而止。方才嘲笑他的方脸书生最先变脸，堆着笑凑过来：“小兄弟好眼光！在下去年刚过县试...”
“张兄且慢！”另一个瘦高个书生挤过来，衣袖带起一阵风，“我府试第七名，比他强多了！”
几个书生竟为了这笔“买卖”争执起来，面红耳赤的模样活像菜市口争抢剩菜的乞丐。
旁边卖糖人的老李头看得直摇头，小声对老伴说：“瞧瞧这些读书人，骨气还不如小七呢。”
陈小七冷眼看着这群书生争得面红耳赤，突然觉得索然无味。
他收起银子，讥讽道：“算了，你们这副模样，比我们丐帮的‘酸秀才’说书还要难看。”
小六子噗嗤一笑：“就是！酸秀才讲《西厢记》还能换碗馄饨汤呢！”
那名姓张的闻言剧烈咳嗽起来，咳出的血点溅在青石板上。
陈小七转身带着小乞丐们离开，无视了眼前一帮脸红耳赤的文人们，临走前还不忘回头补刀：
“要卖弄文采，不如去城南土地庙题诗——横竖都是要饭，站着总比跪着体面！”
他们没注意到，街对面的茶楼二层，宋濂正与一位身着华服的中年男子对饮。
那男子看着陈小七远去的背影，指节轻轻叩着紫檀木案几：
“宋公以为，这小乞儿真能成事？”
宋濂抚着花白长须，青瓷茶盏中倒映着他温润的眉眼：
“胡相何必明知故问？若非料定他难有作为，又怎会在这赌约上推波助澜。”
胡惟庸袖中手指微微收紧，面上却笑意更浓：
“皇上近年屡言‘取士当重实务’，若这小乞丐真能...岂非显得我辈十年寒窗尽是虚度？”
“胡相多虑了。”宋濂将茶盏轻放于案，盏底与檀木相触，发出“嗒”的一声清响，
“《礼记》有云‘大道之行，天下为公’。这孩童若能入仕，倒是应了圣人之言。”
胡惟庸眼中寒光一闪：“宋公不愧是太子师，说话总带着三分圣贤道理。”
与此同时，城北王家宅院内，几位锦衣公子围坐畅饮。
兵部侍郎之子王瑾将酒杯重重一放，酒液溅上绣金袖口：
“诸位可曾听闻？皇上竟与个要饭的立了赌约，许他考科举！”
“听说了！”盐商之子赵德宝笑得前仰后合，“我爹说，这是今年最可笑的事！”
“我倒觉得有趣。”一直沉默的徐家长子徐辉祖突然开口，
“你们不觉得，这正说明皇上看重真才实学，而非出身门第吗？”
席间顿时安静下来。徐辉祖是魏国公徐达的长子，他的话分量不轻。
王瑾讪笑道：“徐兄高见。不过...让个乞丐读书，岂不是对圣贤书的亵渎？”
徐辉祖放下酒杯，目光炯炯：“孔子曰‘有教无类’。若那小乞丐真能读出来，反倒是佳话。”
而在城南破庙里，陈小七正看着酸秀才用树枝在地上写下的第一个字——“人”。
“人...”陈小七跟着念，手指在空中比划。
庙外，不知何时聚集了一群看热闹的百姓。有人嘲笑，有人好奇，更有人偷偷抹泪——
他们中许多人，一辈子都不曾有机会认字。
“看什么看！”小五带着几个大些的乞丐驱赶人群，“我们帮主要读书了，都散了吧！”
人群渐渐散去，只有一个佝偻着背的老者留在原地。
他拄着拐杖，浑浊的眼睛却闪着异样的光彩。
“老先生有事？”陈小七走出来问道。
老者咳嗽两声，从怀中掏出一本破旧的册子：
“老朽这里有一本《三字经》注解，送给小友吧。”
陈小七刚要道谢，老者却已转身离去，背影很快消失在巷尾。
他翻开书页，扉页上有一行小字：“天将降大任于斯人也——宋濂”
宋濂？陈小七挠挠头，“这名字怎么有点耳熟...”
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