翌日清晨，陈小七蹲在秦淮河畔的石桥上，将手中的银锭对着初升的太阳反复端详。
银锭在晨光中若隐若现，让他想起昨日的场景。
“帮主，时辰到了。”
小六子扯了扯他的衣角，身后十几个小乞丐已经排成一列。
这些孩子最大的不过十二三岁，最小的才六七岁，破衣烂衫却都挺直了腰板——
这是陈小七当上帮主后立下的规矩。
“走”
陈小七把银锭往怀里一揣，带着丐帮弟子浩浩荡荡穿过早市。
卖炊饼的王老汉见状，忙不迭包起几个隔夜的冷炊饼塞过来：
“小七爷，今日又要去会那些酸丁？
陈小七接过炊饼分给孩子们，嘴角勾起一抹冷笑：“让他们再开开眼。”
转过三条街巷，远远就看见国子监外墙下聚着七八个书生。
为首的正是昨日咳血的张文远，此刻正拿着本《四书章句》与同伴争论，苍白的脸上泛着病态的红晕。
“哟，张公子今日气色不错啊！”
陈小七故意拖长了声调，手腕一翻，那锭银子便在他指间灵巧地转了个圈，
“昨儿个咳得那么厉害，今日倒有精神在这儿讲学？要不要咱们再赌一局？”
银子在晨光下划出一道雪亮的弧线，引得路过的卖花姑娘都驻足观望。
书生们顿时像被掐住脖子的鹌鹑，方才还高谈阔论的嘴全都僵在了半张的状态。
张文远手中的《四书章句》“啪”地合上，书脊在他青筋暴起的手指下发出不堪重负的呻吟。
“你......”他刚开口，喉间突然涌上一阵腥甜。
慌忙掏出帕子掩住口鼻，却见素白的绢帕上顷刻绽开一朵刺目的红梅，那血色在阳光下竟显出几分妖艳。
小六子适时地怪叫一声：“哎呦喂！张公子这是把心肝脾肺都咳出来啦！”
引得周围的小乞丐们哄笑成一团。有个胆大的甚至学着书生们平日作揖的模样，怪模怪样地鞠了一躬：“晚生拜见咯血状元！”
陈小七把银子往空中一抛又稳稳接住，似笑非笑地看着张文远铁青的脸色：
“怎么？张公子昨日不是还说，要让我这等贱民见识什么叫‘圣贤文章’？”
他故意把“贱民”二字咬得极重，“今日又见了真金白银，反倒要做缩头乌龟了？”
“小乞丐休得猖狂！”一个蓝衫书生拍案而起，“别以为有皇上...”
“李兄慎言！”张文远急忙打断，眼神飘向街角——
那里不知何时多了几个做百姓打扮的汉子，腰间却隐约露出刀的轮廓。
陈小七敏锐地注意到这个细节，心中一动。他故意将银锭在书生们眼前晃过：
“怎么？昨日不是挺能说么？今日又见了银子反倒哑巴了？”
小六子适时地插嘴：“帮主，他们准是怕了！昨儿个还说咱们要饭的...”
“闭嘴！”陈小七作势要打，眼中却带着赞许。
这番做派引得路过的卖花姑娘掩嘴轻笑，更让书生们脸上挂不住。
最终，张文远铁青着脸拽走同伴。陈小七望着他们踉跄的背影，突然觉得索然无味——
这些书生看似光鲜，实则比乞丐还畏首畏尾。
“走，听书去！”
陈小七将银子收回怀中，带着孩子们转向城东。
聚贤茶楼的飞檐在朝阳下泛着金光，说书人沙哑的嗓音远远传来：
“...那范进听得自己中了，往后一跤跌倒，牙关咬紧，不省人事...”
茶楼里爆发出一阵哄笑。陈小七猫着腰溜到窗下，听见有个书生在感慨：“咱们十年寒窗，倒不如个疯子...”
“李兄慎言。”另一个声音劝道，“那小乞丐不过是个消遣。听说胡相爷已经...”
话音戛然而止。陈小七正待细听，忽然一盆冷水当头浇下。
茶楼伙计叉腰站在窗前：“臭要饭的，滚远点！惊了里头的贵客，你担待得起吗？”
陈小七抹了把脸，正要理论，忽听茶楼里传出一个沙哑的声音：“且慢。”
一个须发花白的老者拄着竹杖走出来。
他穿着洗得发白的青布直裰，虽然破旧却干净整洁。最引人注目的是他头顶——
光秃秃的没有一根头发，却顽固地保留着前朝的发式。
茶楼里顿时安静下来。几个书生交换着眼色：“是程疯子...”
“那个前朝遗老...”
程墨对众人的窃窃私语充耳不闻，弯腰看着浑身湿透的陈小七：“你就是那个要考科举的小乞丐？”
陈小七点点头，忽然发现老者的眼睛格外清亮，像是暴雨过后的天空，澄澈得不似老人。
“为什么想考科举？”老者问，声音很轻，却莫名让人无法忽视。
茶楼里传出嗤笑声：“还能为什么？讨皇上欢心呗！”
陈小七充耳不闻，直视程墨的眼睛：“为了更好的活着，不为大事所波及而苦苦挣扎。”
程墨愣了一下，突然大笑起来，笑得眼泪都出来了，连竹杖都在地上敲得咚咚响：
“好！好一个‘更好的活着’！”他止住笑，正色道，
“老朽程墨，前朝...不，元朝至正年间的举人。你若真想学，明日卯时来城隍庙后的小破屋找我。”
茶楼里顿时炸开了锅。一个书生失手打翻了茶盏，茶水在桌上漫延：“程疯子要收徒？太阳打西边出来了！”
茶楼伙计脸色大变：“程先生！您可是发过誓不再...”
“闭嘴！”程墨厉声喝道，转向陈小七时语气又温和下来，
“记住，带两刀纸、一支笔，还有...”他意味深长地笑了笑，“你那锭银子。”
话未说完，茶楼里冲出个白面无须的中年人：
“程先生！胡相爷有请！”他身后跟着两个衙役，腰间牙牌上“中书省”三字在阳光下闪闪发亮。
夜三更，陈小七躺在破庙的草堆上辗转难眠。
月光透过残破的屋顶，在地上画出斑驳的影子。
小六子蜷缩在旁边，梦里还在咂摸着白天讨来的半块炊饼。
“帮主真要跟那疯子学？”黑暗中，“酸秀才”抱着酒壶幽幽开口。
这个五十多岁的老乞丐是帮里唯一识字的，总爱讲些才子佳人的故事换酒喝。
陈小七没答话，摸出银锭在月光下转动。
银光流转间，他忽然注意到锭底除了户字，还有道极细的刻痕——
像是被人用指甲刻意划出的十字。
这枚银子是朱元璋因陈小七协助重创十二生肖而立功，龙心大悦，特命人从内库取出的赏赐银两。
“那程墨...”酸秀才凑过来，酒气喷在他耳边，
“元朝时在江浙行省当过六品照磨，洪武二年大清洗时，是宋濂亲手从名单上勾掉的。”
陈小七心头一跳：“宋濂？就是那个...”
“嘘！”酸秀才突然捂住他的嘴。庙外传来枯枝断裂的声响。
陈小七的手猛地攥紧银锭，冰凉的金属棱角陷入掌心。
从门缝望去，月光下，黑衣人腰间的牙牌若隐若现，分明是日间那个中书省的人！
忽然，远处传来马蹄声，黑衣人匆匆离去。
掰开酸秀才的手，“刚才名黑衣人我认识，是我中午见到的那名中书省的人”。
“怪事...”酸秀才不知何时凑到身后，“白日里那中书省的人，看着像是涂节。”
“涂节？”
“胡惟庸的心腹。”酸秀才的眼中闪过一丝清明，
“三年前还是个小吏，如今却...”他突然噤声，指着巷口——
几个锦衣卫正在下马，为首的赫然是毛骧。
更夫的梆子声适时响起，陈小七缩回阴影里。
怀中的银锭突然变得滚烫，他隐约意识到，自己似乎卷入了一个比乞丐与书生的赌约更大的漩涡。
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