胡府书房内，檀香袅袅。李祭酒捋着花白胡须，指着《论语》上的句子：
“‘君子喻于义，小人喻于利’，陈小七，你来说说何解？”
陈小七盯着竹简上的字迹，现代思维脱口而出：
“先生，学生以为义利本是一体。”
“就像我们丐帮卖辣椒，既赚了银子养活兄弟，又让百姓尝到美味，这不是两全其美吗？”
“荒谬！”李祭酒猛地拍案，震得茶盏叮当作响，
“商贾逐利乃是下等之道！圣人之言岂容你这般曲解？手伸出来！”
戒尺带着风声落下，陈小七掌心顿时肿起一道红痕。
他咬着牙不吭声，眼前却浮现出破庙里那群眼巴巴等着吃饭的兄弟。
“今日就到这里。”李祭酒拂袖而去，“你且好好反省！”
陈小七揉着手心踱到后院，忽听假山后传来银铃般的笑声：
“哟，这不是‘辣椒帮主’吗？听说你今儿把李老先生气得胡子都翘起来了？”
胡襄儿从梅树后转出，藕荷色裙裾扫过满地落花。
她腰间悬着的香囊随步伐轻晃，暗香浮动——正是用前几日胡商摊上那包西域奇香所制。
陈小七当时捻着香料嗅了又嗅，此刻这缕异香倒成了谢礼的回响。
“胡小姐消息真灵通。”陈小七苦笑着拱手，“不过是被打了两下手板，倒劳动您亲自来笑话。”
胡襄儿忽然凑近，发间金步摇垂下的珍珠几乎碰到陈小七鼻尖：
“谁要笑话你？我是来谈正事的。”她压低声音，
“听说你们丐帮新出的辣椒酱，醉仙楼已经卖到二两银子一碟了？”
陈小七心头一跳。这数字比赵胖子报给他的翻了一倍！他强作镇定道：“真不愧是胡小姐，对市井买卖这般清楚？！”
“装什么傻？”胡襄儿从袖中掏出个青瓷小瓶，正是丐帮特制的辣椒油，
“赵掌柜昨儿来送礼品，特意给我爹的。”她突然话锋一转，
“说实话，我挺后悔的。”摩挲着腰间香囊，苦笑道，
“那日见你捧着辣椒苗两眼放光，还当你当稀罕花草养着玩。谁成想...”突然倾身逼近，
“西域胡商都没几人识得的辣味奇珍，你怎会知晓？”
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与此同时，城西铁掌帮总舵
“都安排妥当了？”铁掌帮副帮主马铁山摩挲着铁手镯，阴鸷的目光扫过堂下众人。
副帮主赵四谄笑着凑上前：“城南的泼皮刘三，他老娘病重急需银子，不敢不听话。”
贾仁得意道，“已经收买了仵作，只等事发后咬定是辣椒吃死的。”
“丐帮那些辣椒呢？”马铁山眯起眼睛。
“按您的吩咐，混了巴豆粉的那批已经送到醉仙楼了。”赵四压低声音，
“县衙的张捕头也打点好了，只等出了事，立刻封他们的辣椒地。”
马铁山满意地点头，铁掌重重拍在桌上：
“陈小七那小子，仗着有点稀奇货色就想在南京城立足？做梦！等他们的辣椒吃死了人，我看谁还敢买！”
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【胡府后院】
陈小七后背沁出冷汗。他当然记得胡商布袋里的墨西哥魔鬼椒——
这个时代应该根本不该存在的东西！但他怎么说？说他是穿越来的，所以认识？
别傻了，这话说出去，别人只能把你当成傻子。
“其实...”他急中生智，“小时候有个云游道士给我吃过类似的东西，说是什么...昆仑山火精所化。”
胡襄儿眯起杏眼：“道士？”她突然用葱白似的手指戳了戳陈小七胸口，
“你这人，十句话里怕是有九句都在打诳语。”
正当陈小七额头见汗时，胡襄儿却转身摘了朵芍药别在衣襟上：
“罢了，管你是遇仙还是撞鬼。我且问你——”她突然正色，
若我们胡家出本钱，帮你把辣椒卖到苏杭去，你分几成利？
陈小七瞳孔骤缩。江南富庶之地，这买卖若能成，收益何止翻倍！但他很快冷静下来：
“小姐说笑了。胡家诗礼传家，怎会...”
“谁跟你说笑？”胡襄儿从腰间解下块玉佩拍在石桌上，
“这是我爹让我历练商事给的印信。城北码头三间货栈，明日就给你腾出来！”
她忽然压低声音：“你以为李祭酒为何今日特意讲‘义利之辩’？”
“就是因为我爹在朝中听说，连南京织造局的太监都在打听这‘红金’的来路！”
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城西贫民窟，刘三家
娘啊，你再忍忍...刘三泪眼婆娑地擦拭娘亲的额头的冷汗，屋内弥漫着浓重的药味。
门外传来三长两短的敲门声。
刘三儿浑身一激灵，忙把方才的惶恐劲儿往裤腰里一掖，端起那副混不吝的痞子相，这才晃着膀子去应门。
赵四闪身进屋，扫了眼床上的孩子：“放心，死不了。就是让她病几天，好嫁祸给丐帮。”
他掏出一锭银子塞给刘三，“记住，有人问起来，就说是吃了醉仙楼的辣椒酱才病的。”
刘三接过银子，在手里掂了掂，咧嘴一笑：“得嘞！四爷您就瞧好吧——醉仙楼的辣椒酱？嘿，那帮叫花子跳进黄河也洗不清喽！”
——时空分界线——
【胡府后院】
陈小七这才恍然大悟。难怪最近总感觉有人在跟踪，原来辣椒已经惊动了官府！
“三成。”陈小七突然竖起三根手指，银镯子在腕间叮当作响，
“现银结账——既然令尊说是来历练的...”
他忽地倾身向前，袖口带起一阵薄荷香，
“不如玩把大的？用你的名义立契。”
指尖轻轻叩着石桌，突然压低声线：“再加个添头——借你们胡家漕船，运二十个孩子去松江学堂。”
胡襄儿愣住了片刻，他也没想到陈小七会提到这个条件：
“陈帮主好大的胃口，你还要送小乞丐去读书？”
“他们不是乞丐。”陈小七望向远处灰扑扑的城墙，“有了学问，将来才能堂堂正正做辣椒生意。”
一阵风过，吹落满树海棠。
胡襄儿忽然轻笑出声：“陈小七啊陈小七，李祭酒说你离经叛道，我瞧着你倒比那些腐儒明白得多。”
她拾起玉佩系回腰间，“五日后带契约来，我要亲眼看看——”她眨眨眼，
“你这辣椒，到底能不能辣翻半个江南！”
待胡襄儿走远，陈小七才发现自己掌心全是汗。
他摸向怀中，那里藏着本手绘的《辣椒种植手册》——用炭笔画着现代温室大棚的构造图。
就在这时，小九跟谁的胡家仆人一同跑了过来。
“七哥！”小九气喘吁吁跑来，“不好了！铁掌帮的人把咱们西城的摊子砸了，说咱们...咱们...”
陈小七按住他肩膀：“别急，慢慢说。”
小九咽了口唾沫：“说咱们的辣椒吃死了人！现在县衙来了差役，要封咱们的辣椒地！”
陈小七脑中嗡的一声。早上李祭酒的刁难，胡襄儿的突然合作，铁掌帮的栽赃——
这些事像散落的辣椒籽，此刻突然连成一线。
“回破庙。”他抓起外袍疾步而行，“让阿鲁把福星带上，再去请王大娘做见证。”
他冷笑一声，“既然他们要玩，咱们就请全县父老尝尝，什么叫真正的‘辣手’！”
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