见到衙役后，被其押送在去往府衙的路上。
但手腕上松松地缠着一段麻绳，与其说是被绑，不如说像是系了个装饰。
身旁的小九更离谱，那绳子就挂在他胳膊上，连个结都没打。
“差爷，咱们这演的是哪出啊？”陈小七晃了晃手腕，麻绳上的活结一拉就开。
领头的衙役甲叼着根草茎，闻言咧嘴一笑：“陈帮主多担待，上头发话要请你们去衙门问话，总得走个过场不是？”
说着从怀里掏出个油纸包，“刚出炉的葱油饼，趁热吃。”
小九接过饼子，烫得左手倒右手：
“这位差爷，具体是什么情况？我们丐帮最近可老老实实的做生意呢！”
还没等衙役甲说话，一旁的另一位衙役说道：“头儿，这不符合规矩。”
“规矩？”衙役甲嗤笑一声，“饿死犯人更不合规矩。”他转头冲陈小七挤挤眼，“是吧，陈帮主？”
陈小七轻轻的点了点头，看着眼前有些挤眉弄眼的混——
哦不！是衙役，陈小七顿时感觉眼前的人很是有趣。
不多时天空开始下起了细雨，细雨渐密，衙役甲解下自己的蓑衣扔给陈小七。
就在这一瞬间，他眼角余光瞥见陈小七腰间闪过一道金光——
那半掩在破衣下的，分明是一块鎏金腰牌，上面隐约可见龙纹。
衙役甲瞳孔微缩，随即恢复常态。
他状若无意地靠近陈小七，借着整理绳结的机会，手指轻轻拂过那块腰牌。
触手冰凉，纹路清晰——是宫里的东西没错。
“陈帮主这镯子挺别致啊。”衙役甲故意岔开话题，指了指陈小七手腕上的银镯。
“家传的。”陈小七警觉地看了他一眼。
衙役甲哈哈一笑，突然压低声音：“腰牌收好些，这年头，好东西容易招人眼红。”
陈小七身体一僵，随即会意地点头。两人目光相接，竟有种莫名的默契。
队伍转过一条小巷，衙役甲突然喊道：“停一下！老子要撒尿！”
不等其他人反应，他就拽着陈小七的绳子往巷子深处走。
年轻衙役想跟上来，被他一个眼刀瞪了回去：“怎么？拉屎也要围观？”
到了拐角处，衙役甲迅速解开陈小七手上的绳结，从怀里掏出个小酒瓶：“喝点儿酒，等会儿气势不能输。”
陈小七愣住了：“为何帮我？”
“帮你？”衙役甲咧嘴一笑，露出两颗虎牙，
“我是在帮自己。像你这种身上带着宫里头东西的主儿，要么明天就掉脑袋，要么后天就当大官。”
他熟练地重新绑好绳子，却留了个活结，“我赌后者。”
回到队伍，衙役甲突然大声嚷嚷：“这贼骨头不老实！得单独关押！你们先回去，我亲自押他去后堂。”
待其他衙役走远，他立刻松了陈小七的绑绳：“走吧，陈帮主，咱们抄近路。”
两人穿过几条偏僻小巷，衙役甲突然在一家酒肆前停下：“喝一杯？”
陈小七挑眉：“押送犯人还能喝酒？”
“谁说你是犯人了？”衙役甲眨眨眼，“你现在是我请来协助调查的良民。”
酒过三巡，衙役甲的话匣子打开了：“我叫马三宝，混了十几年才混上个班头。
不是不会钻营，是不屑。”他灌了口酒，“但今天看到你腰上那玩意儿，我知道机会来了。”
陈小七下意识摸了摸藏在衣内的腰牌——那是朱元璋私下给他的信物。
“别紧张。”马三宝凑近，“我知道规矩，不该问的不问。但有一点——”
他眼中精光一闪，“这应天府的水，比你想象的深。铁掌帮背后是谁，你清楚吗？”
陈小七摇头。
“大太监冯公公。”马三宝吐出三个字，看到陈小七震惊的表情，满意地点点头，
“所以今天这官司，不好打啊。”
到了衙门，马三宝果然没把陈小七关进大牢，而是带到了后堂一间干净厢房，还吩咐人准备了热茶和干净衣裳。
“在这等着，我去禀报府尹大人。”
应天府尹宋礼正在书房批阅公文，见马三宝未经通报就闯进来，眉头立刻皱起：“放肆！”
马三宝却一反常态地正色行礼：“大人，属下有要事禀报。”
听完马三宝的叙述，宋礼手中的毛笔啪嗒掉在案上，墨汁溅了一地：“你确定是宫里的腰牌？”
“千真万确。”马三宝压低声音，“而且属下还听说，这位陈帮主与...那位...有个赌约。”
宋礼脸色阴晴不定。作为新上任的应天府尹，他深知前任的死与丐帮脱不了干系，
此刻他恨不能避而远之，连碰都不想碰到丐帮的人。
如今这烫手山芋又到了他手里。
“大人，”马三宝察言观色，“依属下看，这案子审不得。”
“胡说！”宋礼拍案而起，随即又颓然坐下，“原告都到齐了，如何不审？”
马三宝凑近几步：“审当然要审，但怎么审，大有文章可做。”
他眼中闪过一丝狡黠，“属下听闻，陈小七的辣椒酱在醉仙楼卖得极好，连宫里的贵人都喜欢...”
宋礼猛地抬头：“你是说...”
“告他辣椒吃死了人，可若死者根本没吃过辣椒呢？”
马三宝意味深长地笑着，“属下恰好认识那死者的邻居...”
宋礼沉思良久，突然问道：“马班头，你今年俸禄多少？”
马三宝一愣：“回大人，年俸四十石。”
“若此事办妥，”宋礼轻声道，“我给你翻一番。”
马三宝却摇头：“属下不要银子。”
“那你要什么？”
“一个机会。”马三宝目光灼灼，“属下想做捕头。”
宋礼大笑：“好！就依你！”
开堂前一个时辰，马三宝匆匆回到陈小七所在的厢房，将一套干净衣裳放在床头：“换上。”
陈小七警觉地问：“出什么事了？”
“好事。”马三宝神秘一笑，“你的‘死者’活过来了。”
原来马三宝暗中找到那所谓“吃辣椒致死”的刘三母亲，发现老太太只是普通风寒。
铁掌帮买通仵作作假，又威胁刘三作伪证。
“刘三已经答应翻供，”马三宝说，“但他有个条件——要你治好他娘的病。”
陈小七眼中闪过喜色：“这个简单！我认识回春堂的王大夫...”
“来不及了。”马三宝摇头，“堂鼓已响。”
陈小七沉思片刻，突然从腰间解下一个小布袋：
“这是云娘上次走之前地留下的治风寒一类的药，取三粒泡热水服下，发汗即愈。”
马三宝接过布袋，突然压低声音：
“堂上无论发生什么，你都别慌。记住，有人比你更不想这案子闹大。”
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