衙门外人头攒动，百姓们交头接耳，铁掌帮与丐帮弟子泾渭分明地站在两侧。
自陈小七被捕的消息传出，这场好戏的看客便越聚越多。
二堂内，新任应天府尹宋礼端坐案前，惊堂木却迟迟未落。
这桩案子本该在正堂审理，但他特意选了这处僻静所在。
屏风后隐约飘来龙井清香，案几上摆着的不是寻常的朱砂砚台，而是一套汝窑天青釉茶具。
“带人犯陈小七！”
衙役马三宝押着陈小七入内，手腕上那根麻绳早松了三分。
将陈小七带入指定地点后，按暗地里使了个眼色，表示已转交给刘三。
陈小七目光扫过堂上陈设，心中已然明了——
这哪是审案，分明是场精心布置的茶会。
“陈小七，”宋礼声音不疾不徐，“有人告发丐帮在皇城根下行迹可疑，还卖毒辣椒害人性命，你可知罪？”
刘一手立刻跳出来：大人！刘三母亲就是被辣死的！按《大明律》
陈小七突然看向堂下跪着的刘三：“刘三兄弟，令堂到底是因何去世？”。
刘三浑身发抖，想起刚才马三宝送来的药，还有那句“你娘若知道，定不愿你昧良心”。他
突然重重磕头：“大人！小的作伪证了。我娘是得了风寒，铁掌帮说若不作证就不给银子买药...”
堂下顿时炸开了锅。铁掌帮的人脸色铁青，刘一手更是面如死灰。
“来人！，去刘三家看看情况是否属实？”
不多时，官差回来禀报，“大人，情况确实如刘三所言。”
宋礼点头表示明白，惊堂木一扣：
“刘三！依《大明律》本应杖一百、流三千里！但本府细查：
其一，所得银两全用作母医药
其二，当堂首告实情
更念尔孝心可悯——今减杖三十，准尔回家守孝。
待母终老后，自赴江防营效力赎罪！”
刘三赶忙叩谢，谢大人开恩。
挥手让刘三退下后，又朝着陈小七问道：“那皇城下行迹可疑，该如何解释？”
陈小七不慌不忙拱手：“敢问大人，状告者何人？可有真凭实据？”
宋礼朝马三宝使了个眼色。后者会意，从袖中抽出一封匿名信：
“昨夜塞在衙门鼓下的。”信笺展开，歪歪扭扭写着“丐帮夜探宫墙”六个大字。
陈小七险些失笑——这栽赃手段未免太过拙劣。
“大人明鉴，”他忽然正色道，“在下的确去过皇城根。”
满堂哗然。刘一手激动得验尸刀“当啷”落地：“大人！他认罪了！”
宋礼却眯起眼睛：“所为何事？”
“卖辣椒。”陈小七从怀中掏出油纸包，
“宫里采办太监尝过丐帮特制的辣椒酱，特意约在角楼交易。”
他故意压低嗓音，“这事...皇上也是知晓的。”
丐帮确实与宫里做起了辣椒买卖，但区区调味之物，怎会真入朱元璋的眼？
不过是陈小七借势唬人罢了——他赌的就是这帮官吏绝不敢亲自去问皇帝真假。
最后五个字轻若蚊呐，却似惊雷炸响。刘一手面色瞬间惨白——
他这等老吏最清楚“皇上知晓”四字的分量。
“荒唐！”刘一手强撑喝道，“你一介草民...”
陈小七突然转身，衣袂翻飞间，腰间金光乍现。
刘一手的呵斥戛然而止——那块鎏金腰牌上的五爪龙纹，在阳光下刺得他双目生疼。
宋礼适时轻咳：“刘仵作，验尸才是你的本分。”
转向陈小七时，语气缓和三分：“你说宫里有约，可有凭证？”
“有。”陈小七取出张笺纸，“这是采办公凭，盖着司礼监的印。”
刘一手夺过公凭就要查验，突然“哎哟”一声——纸上竟沾着辣椒粉，辣得他涕泪横流。
马三宝憋笑憋得肩膀直抖，这分明是陈小七方才暗中做的手脚。
“刘仵作这般热心，”陈小七故作关切，
“不如帮我验验这辣椒？听说有人往里头掺巴豆粉。”
刘一手闻言手一抖。这事他确实参与过，铁掌帮给的银锭还在他炕席下压着呢。
宋礼看出端倪，惊堂木轻叩：陈小七，你方才说皇上知晓此事？
堂内霎时静可闻针。陈小七上前三步，声音压得极低：
“上月皇上微服私访时尝过辣椒酱，还与在下立了赌约。”
他故意露出腰牌龙纹，“赌约未成前，草民不敢妄言。”
这赌约自是子虚乌有，但陈小七笃定无人敢问。
宋礼目光在腰牌上停留片刻，突然扬声道：“刘仵作！本官记得你说过，辣椒与巴豆同食会致命？”
正揉眼的刘一手浑身一颤：“确...确有这个说法。”
“那好。”宋礼突然拍案，“取辣椒与巴豆来，当堂验看！”
小九机灵，立即从门外丐帮弟子手中接过备好的材料。
刘一手骑虎难下，只得硬着头皮操作。当混合粉末触及验毒银针时，针尖果然泛黑。
“大人请看！”刘一手如获至宝，“确有毒物！”
陈小七却不慌不忙：“敢问刘仵作，银针遇何物会变黑？”
“这...”刘一手额头沁汗，“硫磺..还有...”
“还有鸡蛋。”陈小七掏出一颗熟鸡蛋，剥开在银针上一蹭，针尖立黑。
“鸡蛋能使银针变色，可你我日日食用，可曾见谁中毒？这不过是阴阳相感之理。”
“辣椒亦是如此，其性烈如火，与银相激自然生变，此乃天道常理，岂能妄断为毒？”
刘一手急道：“那巴豆总是毒药！”
“巴豆可入药，多用于通便。”陈小七冷笑，“你觉得我会蠢到把巴豆粉掺进辣椒？”
宋礼暗自颔首。这年轻人步步为营，既自证清白，又反将一军。他故作沉吟：“如此说来，是有人栽赃？”
“栽赃与否另说。”陈小七突然提高声量，
“但刘仵作方才验毒的手法，怕是连《洗冤录》都未读过吧？”他夺过验尸刀，
“真验巴豆该取胃内容物，岂有直接混粉末之理？”
刘一手面如死灰。这套说辞本是铁掌帮教他糊弄外行的，不想遇上个行家。
马三宝适时插话：“大人，属下前日见刘仵作从铁掌帮后门出来...”
“血口喷人！”刘一手暴起欲扑，却被陈小七伸脚绊倒，摔了个嘴啃泥。
混乱中，他袖中掉出个绣着铁掌标记的钱袋。
堂下顿时议论纷纷。宋礼见火候已到，惊堂木重拍：
“刘一手受贿作伪证，革除仵作之职，杖三十！铁掌帮栽赃构陷之事，本府自当详查严办。至于陈小七......”
宋礼指尖轻叩惊堂木，目光意味深长地扫过堂下：
“虽情有可原，然私近宫禁终究......”话音悬而不落，恰让堂外铁掌帮众人听得真切。
陈小七会意：“草民愿捐三罐辣椒酱给衙门膳堂，以儆效尤。”
宋礼唇角微扬：“准了。退堂！”
众人散去后，宋礼独留陈小七于后堂。
茶香氤氲中，府尹亲手斟了杯明前龙井：“陈帮主好手段。”
陈小七接过越窑青瓷盏，腰牌彻底暴露在烛光下：“大人明察秋毫。”
二人相视一笑，心照不宣。窗外，马三宝哼着小调，手里掂着刘一手掉落的钱袋——
那“铁掌帮标记”的绣纹，分明和刚才门外铁掌帮弟子腰间挂的一模一样。
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