时光流逝，一眨眼便过了一个星期，智慧宫的选拔考试近在咫尺，而艾萨雪诺也终于完成了自己的课题。
只是他仍然有些怀疑，自己所写真的是心中所想的吗？
摇了摇头，艾萨雪诺知道这是此生仅有一次的机会，应该采用更加稳妥的课题，比起抒发心中所想，还是优先确保进入智慧宫的资格吧……
他盯着自己写下的最后一个段落，眉头紧锁。
“咚咚。”
轻缓的敲门声响起。
“请进。”艾萨雪诺头也不抬地说着。
门被轻轻推开，阿莉卡西娅端着一杯热茶走了进来。她的银灰色长发松松地挽在脑后，眼下带着淡淡的青黑——显然也是为了准备考试熬了不少夜。
“还没睡？”她将茶杯放在艾萨雪诺手边，茶香混合着蜂蜜的甜味飘散开来，“明天就是选拔考试了。”
艾萨雪诺揉了揉太阳穴，“我知道，但总觉得哪里不对劲。”
阿莉卡西娅好奇地凑过来，扫了一眼他的文章，“嚯，这不是写得很好吗？”
“的确很好，但……”艾萨雪诺仔细审视着羊皮纸上的每一个字，确保没有任何行文问题后，将羊皮纸卷起，收入书筒中。
阿莉卡西娅在他床边坐下，托着下巴看他，“你太紧张了，不会有什么问题的。”
“但愿如此……”艾萨雪诺将书筒小心地放在桌上，长长地呼出一口气。
宿舍的油灯微微摇曳，在墙上投下两人晃动的影子。
揉了揉发酸的眼睛，艾萨雪诺伸了个懒腰，“不过，明天让我担心的并不是文试的题目。”
“更关键的是沙盘演练，不知道会出什么样的题目。”
“好了，别多想了。”阿莉卡西娅打断他，伸手戳了戳他的额头，“我相信你没问题的。”
窗外传来夜风拂过树梢的沙沙声，远处钟楼的报时声隐约可闻。
“你呢？”艾萨雪诺转移话题，“你选的是草药学吧，准备得如何？”
“嗯，还不错吧，我用古尔妲奶奶教过的知识，编写了几种草药配方，药效已经测试过了，没有问题。”阿莉卡西娅的眼睛亮了起来，比划着，“如果能入选的话，我想进一步深入研究，毕竟部族里只有最简单的材料，如何用最简单的材料调配最具性价比的药物也是一个不错的课题呢。”
艾萨雪诺看着她兴奋的样子，忍不住笑了，“说到古尔妲奶奶，她身体怎么样？”
“……，勉勉强强吧。”阿莉卡西娅耸耸肩，“以她的年龄来说，现在能自己走路吃饭就不错了。”
艾萨雪诺的笑容逐渐僵在脸上。
他想起了四年前离开部族时，古尔妲拄着拐杖站在村口目送他们的身影，那时候她的背已经佝偻得像棵老树，却还是坚持要亲自送别他们。
“希望她能等到我们回去的那天。”他轻声说。
阿莉卡西娅沉默了一会儿，突然站起身走到窗边。
月光透过玻璃，在她银灰色的发丝上镀了一层冷光，她缓缓转身，月光将她的影子拉得很长，表情藏在阴影里，但艾萨雪诺能感觉到她在微笑。
“嗯，肯定会的。”
她的声音轻得像一片羽毛，却带着坚定的力量。
艾萨雪诺望着她月光下的侧脸，一时间忘了呼吸。
阿莉卡西娅似乎察觉到了他的目光，微微侧头，月光滑过她的脸颊，照亮了她唇角那一抹若有若无的微笑。
“怎么了？”她轻声问。
艾萨雪诺这才回过神来，有些慌乱地移开视线，“没，没什么。”
他们又闲聊了一会儿，直到宿舍走廊传来巡查导师的脚步声，阿莉卡西娅吐了吐舌头，“我该回去了，明天见。”
她轻手轻脚地走到门口，突然又回过头，“雪诺，我们会一直在一起的，对吧？”
艾萨雪诺愣了一下，随即认真地点点头，“当然。”
门轻轻关上，房间里又恢复了寂静，艾萨雪诺看向桌上的书筒，长长吐出一口气，熄灭了油灯。
明天，将是决定命运的一天。
……
翌日，艾萨雪诺早早地来到考场外。
说是考场，更像是竞技场，原本的练武场进行了临时改造，巨大的沙盘摆放在场地中央，同时四周搭建起了高台，以供对考试内容感兴趣的人们观摩。
“好多人啊……”艾萨雪诺站在场地边缘，手心微微出汗。
他环顾四周，发现参加军事学选拔的考生大约有三十多人，大多穿着华贵的服饰，显然是贵族子弟。他们三三两两地聚在一起，低声交谈，神情或自信满满，或紧张不安。
艾萨雪诺的目光扫过沙盘——似乎是按照某处的地形比例还原的微缩战场，山脉、河流、要塞一应俱全，甚至连植被和道路都精确还原。
如此巨大的沙盘必须配合相应的棋子来模拟战争情况，为此阿卡德人安排了一批奴隶来执行考生下达的各种命令，他们会按照命令将刻有士兵形象的木雕搬到沙盘上的指定位置。这群衣衫褴褛的奴隶此时整齐地跪伏在地，粗糙的手掌紧贴地面，连呼吸都小心翼翼。每当有考官或贵族经过，他们的脊背便压得更低，生怕因为自己的无心之举招致打骂。
艾萨雪诺缓缓攥紧了拳头。这些奴隶中甚至有和他年纪相仿的孩子，他们瘦骨嶙峋的身上烙着刺目的印记。
“第三组考生准备！”考官的声音将他拉回现实。
艾萨雪诺深吸一口气，强迫自己将注意力集中在沙盘上。考题已经公布——考生将随机分为两组，交替扮演防守方，只要在时限内守住战略要地就算考试合格。
“开始！”
随着考官一声令下，考生们很快将行动起来，他们按照顺序抽到了自己的分组，艾萨雪诺在第一轮作战中被分到了防守方，与他同队的还有三名考生。
留着一头棕红色短发的是维托米尔，他穿着精致的皮甲，腰间别着一把装饰性的短剑，举手投足间带着贵族特有的傲慢。
维托米尔显然对沙盘演练极为熟悉，一上来就占据了指挥权，毫不客气地开始分配任务。
“好了，都听我的！”维托拍了拍手，指着沙盘中央的要塞，“我们是防守方，只要守住这座要塞就算合格，所以我们应该把主力放在城墙和城门，弓箭手在塔楼上压制敌军。”
“太常规了，考官不会给高分的。”反驳的人是蒙戈特，他有着深褐色卷发，皮肤偏黑，看起来是混血儿。
维托嗤笑一声，“高分？先确保合格再说吧！你是真不知道这个机会多难得啊。”
艾萨雪诺没有理会他们两人的拌嘴，而是仔细观察沙盘。他们需要防守的要塞位于两座山丘之间，前方是一片开阔地，左侧有一条浅河，右侧则是茂密的树林。
将兵力集中在要塞前方的确是最妥善的方案，但他们能够动用的兵力极为有限，应该用最小的损伤打出最好的战果……
“你怎么看，艾萨雪诺？”肩膀微沉，艾萨雪诺侧头望去，是赞因。
艾萨雪诺压低声音对赞因说，“维托米尔的方案虽然稳妥，但太过被动，要是陷入消耗战，或者损失过多，我们是绝对守不住的。”
赞因若有所思地点点头，“那你有什么想法？”
艾萨雪诺指向沙盘上的树林和浅河，“我们可以派一支轻骑兵埋伏在树林里，等敌军主力开始攻城时，从侧翼直袭他们的大营，一举斩首。”
“这太冒险了！”维托米尔听到他们的对话，立刻插嘴，“如果他们反应过来的话，不就白白损失了骑兵吗？！”
“如果敌人反应过来，那就进行机动牵制。”艾萨雪诺冷静地解释，“诸位，我们要考虑的最关键因素是，这不是真正的战争，只是一场棋子游戏。”
蒙戈特突然咧嘴一笑，“我听明白了，你在赌他们想吃光我们所有的棋子。”
“是啊……”维托米尔也露出阴郁的表情，“如果我们主动诱敌深入的话，他们肯定会咬钩。”
“那么，就按照如下方案进行部署吧。”赞因拍了拍手，“维托米尔负责守城部队，艾萨雪诺负责指挥骑兵，我和蒙戈特作为后备部队。”
维托米尔还想补充什么，但考官已经敲响了铜钟，“防守方还有最后五分钟部署时间！”
随着奴隶们按照作战方案将棋子搬到目标位置后，考试正式开始。
进攻方的策略果然如艾萨雪诺所料，他们集中主力直扑城门，只留少量部队守卫大营。
当敌军主力开始攻城时，艾萨雪诺下令骑兵出击，奴隶颤抖着将骑兵棋子推向树林边缘，然而就在这关键时刻——
砰！
一声闷响，那奴隶突然跪倒在地，脸色惨白。
“快点！别耽误时间！”考官怒喝一声，扬起鞭子。
啪！
鞭子抽在奴隶背上，他痛得蜷缩成一团，却不敢发出声音，只能咬着牙继续执行命令。
艾萨雪诺的胃部一阵绞痛，他想要冲上去阻止，但理智告诉他那样做不会有什么好结果。
“想要上位，就必须踩着这些人的尸体……”
心中生起这个念头的瞬间，冷汗顺着他的脊背滑下，他原本以为自己能够冷眼旁观，可现实告诉他不可能。
一切都有代价，而他之所以能够以考生的身份站在这里，是因为他的父亲哈尔德向阿卡德人献上了自己的忠诚，他的族人为了阿卡德人的战争而流血，而他将来也必须作为阿卡德的一份子尽忠效力。
如此想来，和生来就是阿卡德人的其他人比，他真的拥有自由吗？
和这些奴隶相比，他只是被允许活得更体面而已，归根到底，不论如何美化掩饰，他们这些归顺的部族终究也只是阿卡德人的奴隶。
“骑兵继续前进，从侧翼突袭敌军大营。”他的声音有些发紧，但依然清晰地下达了指令。
奴隶颤抖着将骑兵棋子推向目标位置，每一步都伴随着压抑的喘息。
进攻方显然没有料到这一招，当他们发现大营被袭时，已经来不及回防。
艾萨雪诺的骑兵成功斩首了他们的指挥官，而维托米尔也趁机率领守城部队发动反击，一举击溃了敌军主力。
“防守方胜利！”考官宣布结果，语气中带着一丝赞赏。
维托米尔得意地拍了拍艾萨雪诺的肩膀，“干得不错嘛！没想到你的战术真的奏效了。”
艾萨雪诺勉强扯出一个笑容，但他的视线始终无法从那个奴隶身上移开——他正艰难地爬回原位，背上的鞭痕渗出血迹，在地上拖出一道暗红的痕迹。
胜利的喜悦被沉重的罪恶感和冰冷的现实冲得七零八落。
艾萨雪诺之所以会制定这样的战术，是因为他注意到了奴隶们的身体状况，这些奴隶因为饥饿和劳累导致行动非常缓慢，这也就意味着一旦防守方采取突进战术，进攻方就很难回防。
从某种意义上来说，这些奴隶代表着指挥官和部队之间的联系，他们的反应速度决定了部队的作战能力。
“……”
艾萨雪诺的心中翻涌着复杂的情绪，他缓缓走下沙盘，脚步沉重。胜利的欢呼声在耳边回荡，却像隔着一层厚厚的玻璃，模糊而遥远。
赞因走过来，拍了拍他的肩膀，“你看起来不是高兴？。”
“不，只是紧张过度了。”艾萨雪诺深吸一口气，强迫自己回到现实，“没想到只是指挥一场模拟战役都这么累人。”
赞因盯着艾萨雪诺看了几秒，突然压低声音，“我知道你在想什么，很恶心，对吧？”
艾萨雪诺猛地抬头，对上赞因那双洞察力极强的眼睛——这个看似懒散的贵族子弟，似乎比想象中敏锐得多。
“我……”
“别紧张。”赞因耸耸肩，“我又不是那种死板的家伙。说实话，我也觉得这种考试方式挺恶心的。”
艾萨雪诺紧绷的肩膀稍稍放松，“我以为贵族子弟都不会在意这些。”
“哈！”赞因短促地笑了一声，“刻板印象。”
就在这时，考官宣布第二轮考试开始。
艾萨雪诺被分到了进攻方，这次他面对的防守策略相当保守——敌军将所有兵力龟缩在要塞内部，显然是想打持久战，地形也是十分不利于进攻的三面绝壁。看来考官是打算给他们这些第一轮就合格的考生再上上强度。
艾萨雪诺盯着沙盘，却始终想不出如何破解眼前的局面，“看来除了围困之外，没有其他办法了。”
这时，蒙戈特凑了过来，“你们啊，还是道德底线太高了，这算是什么难题呢？”
就在三人一头雾水的时候，蒙戈特已经举手向考官询问起来，“考官阁下，请问‘尸体’能够运用到攻城战中吗？”
此言一出，四座哗然。
所有人都知道蒙戈特打算使用的战术是什么，但在攻城战中使用‘尸体’……
可见蒙戈特的作战风格是何等的歹毒。
考官愣了一下，随即露出一个意味深长的笑容，“当然可以，只要你能想到的战术，都可以尝试。”
蒙戈特咧嘴一笑，露出一口白牙，“那好办了。”
“我方将使用在之前的攻城战中战死的士兵尸体作为弹药，并且封锁一切通向要塞的运输线。”蒙戈特接过指挥权，有条不紊地安排着，“既然敌人想死守，那就满足他们。”
考官满意地点点头，示意奴隶们执行命令。
艾萨雪诺猛地抓住蒙戈特的手臂，“等等，这只是考试而已，你这么干只会让之后的人更加不择手段啊，我们应该比拼的是战术，而不是道德下限。”
“是啊是啊，这只是考试而已。”蒙戈特冷冷打断他，“可如果真上战场的话，面对这种情况，你又该怎么办呢？”
“听着，艾萨雪诺，战争可不是比谁的道德更加高尚，而是比谁的手段更加无耻。”
艾萨雪诺哑口无言。
沙盘上，黑色的尸体棋子被抛入要塞内部，物资逐渐耗尽，守军士气崩溃，蒙戈特的部队趁机攻破城门，取得了压倒性胜利。
艾萨雪诺站在原地，手脚冰凉，他看向赞因，赞因只是耸耸肩——他不喜欢，但认可这种手段。
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