第10章折服对手
苏东方满脸难以置信地盯着手中的那捧精盐，仿佛置身梦境一般。他猛地回过神来，忽然想起外甥叶小丰曾说过“晚两个时辰走就能赚到钱”的话。
他不禁开口问道：
“小丰，你说我晚两个时辰再走就能赚到钱，该不会是让我把这些精盐卖给盐场吧？”
叶小丰却轻轻摇了摇头，嘴角微微上扬：“三舅，那样做简直和送死差不多。我的意思是——把这制盐技术卖给他们！你觉得，我制出来的精盐跟你们盐场的比，怎么样？”
苏东方听罢，几乎想都没想就答道：“你这盐不管是颜色、质地还是口感，都比我们盐场出的精盐好太多了！他们要是见了，肯定感兴趣。”
“行，既然三舅这么说，我心里就有底了。”叶小丰点头说道，“我和爹这就带着这些精盐去你们盐场，找你们的老板……吏目大人谈谈，看他愿不愿意买下我的这项技术。”
其实，试制这批精盐只花了一个多时辰的时间。
说干就干，三人简单收拾了一下，带上一些干粮和水，又自制了几根火把，便踏上了前往盐场的路途。
刚走出门几步，叶小丰忽然像是想起了什么，转身跑回来，将母亲苏氏单独叫进了房间。
“娘亲，”他神色认真地低声说道，“我们这次制盐的方法绝对不能告诉任何人。如果我和爹明天晚上还没回来，你就回一趟娘家，把我这个制盐的技术告诉舅舅或者其他亲人，让他们把这个法子传给其他盐场。”
这是叶小丰未雨绸缪的安排。他对这个时代的官场还不太了解，万一那位吏目大人仗势欺人，不肯付钱却强行夺走他的技术，他也绝不会让这种宝贵的方法被一家独占。
可苏氏一听这话，顿时紧张起来，想要阻止丈夫与儿子前去盐场。
叶小丰却轻轻摇了摇头，露出一个安抚的微笑：“娘亲，您放心，我有九成九的把握能平安回来，只是以防万一才这样交代的。”
尽管仍旧满心忧虑，但苏氏一个妇道人家，终究拗不过父子俩的决定，只能在心中一遍遍祈求菩萨保佑他们一路平安。
这是叶小丰穿越以来第一次出门远行。一路上，他仔细打量着这片土地——也许未来几十年，他都要生活在这里。
寒风呼啸，吹拂过耳边，山间错落分布着破旧的房屋，不少已经倒塌，融化的雪水浸泡着泥泞的小路，留下杂乱的脚印。有的房屋尚且屹立，却隐约传出哭声，那是大雪灾后留下的伤痕，也是这场天灾吞噬无数生命后的无声控诉。
在这个以农耕为主的年代，一场暴雨、一场暴雪、一段干旱，都能让百姓流离失所，饿殍遍野。叶小丰心头沉重地叹了口气。在这场大雪中失去生命的，远远不止一个“叶小丰”。
边走边看，叶小丰的身体毕竟还只是个十二岁的孩子，没多久便气喘吁吁，渐渐跟不上叶冬和苏东方的脚步。
叶冬牵着孩子的手，看着天色已晚，心想若按照叶小丰的速度赶路，恐怕三天三夜也难抵达目的地。于是他凑近苏东方，两人合计一番后，决定轮流抱着叶小丰前行——他体重不算重，倒也不会太过耗费体力。
三人继续赶路，入夜后点燃了火把。这条路在现代看来荒凉危险，在这个时代更是危机四伏。随着夜幕降临，山林深处传来阵阵狼嚎，听得人心惊胆战。
前世身为都市白领的叶小丰哪经历过这种场面？他紧紧抓住父亲的衣服，生怕下一秒就有狼从黑暗中扑出来。
叶冬拍拍他的背，安慰道：“没事，咱们举着火把呢，狼不敢靠近。”
听了这话，叶小丰才稍稍安心了些。
幸运的是，虽然途中不断有野兽窥伺，却没有遇到拦路抢劫的贼寇，三人总算安然无恙地到达了目的地。
戌时时分，三人终于来到了盐场外。虽已夜深，但苏东方仍带着叶冬父子来到吏目府门前。
这是一处颇为气派的宅院，正前方筑起一堵高墙，黑瓦覆顶，墙头呈波浪状起伏。正中两扇红漆大门虚掩着，上方悬挂一块写着“王府”二字的金色匾额。
门前灯火通明，府中仆役来往匆匆。原来今日正是王府公子办喜事的日子，里里外外还在忙碌张罗。
苏东方看了看时间，迟疑地问叶冬：“要不要明天再来？现在过去，人家还以为咱们是来贺喜的，咱们又没带礼物。”
叶小丰却胸有成竹地说：“三舅，我们是来谈生意的，正好趁着王大人今天心情好，说不定一谈就成了。”
听上去也有几分道理。随即，叶小丰拉着叶冬在一旁耳语了一番，又叮嘱苏东方独自先回盐场，并反复强调千万不能泄露制盐方法。
苏东方一一答应，恋恋不舍地离去。
父子二人走到红漆大门前，抬手敲响了门环。
不多时，一位年约六十的老者缓缓开门而出。看到眼前这对衣着朴素、模样憨厚的父子，眉头不由自主地皱了起来。
叶冬阅历丰富，面带笑容恭敬地拱手施礼道：
“老丈，我们是赵家村人，掌握一种炼制精盐的新方法，特来拜会吏目王大人，若蒙赏识，愿将此技术献上，烦请通禀一声。”
老人见他举止有礼，语气也诚恳，这才开口问道：
“哦？找王大人？你们可有路引？”
所谓“路引”，相当于一种介绍信或通行证，通常远行百里之外需携带。
尽管如此，父子二人并未因此退缩，而是坦然应对，准备迎接即将到来的谈判与挑战。
而赵家村离这里不过四十多里地，又同属一个县境之内，按理说根本不需要什么路引。但那位守门的老人毕竟职责所在，又不了解叶冬他们的底细，便例行公事地问他们要起了路引。
叶冬听后不慌不忙地答道：“我是益安县赵家村人氏，路引倒是没带，不过我这里有一包今天刚制出来的精盐，烦请老丈转交给王大人看看。”
说完，他从随身携带的包袱中取出一块干净的手巾，小心翼翼地从那大包盐中匀出约半斤，包好后递到了那老人手中。
老人接过小包，打开一看，只见那盐洁白如雪，细腻如粉，在火光的映照下甚至有些闪闪发亮。他不由得伸手沾了一小点，放入口中细细品尝。
片刻之后，他略带惊讶地抬起头来看了看叶冬。原本还以为这小伙子是借着制盐之名想来攀附东家，没想到这味道却是实打实的好，做不了假。一个农人，也不至于为了讨好官老爷花大价钱买一包昂贵的精盐来糊弄人。
于是，他点了点头，收下了这一小包盐，让他们稍等片刻，自己进去通传一声。
二人就在门外等着，叶冬神色略显紧张，时不时抬头望向那扇紧闭的大门。而叶小丰却是一副气定神闲的模样，仿佛早已胸有成竹，连眼神都透着几分从容。
过了好一会儿，门再次吱呀一声打开了，还是那个老人，走出来对二人说道：“东西我已经交给了大人，他已经看过了。不过，大人今天喝了点酒，身子有些不适，不宜待客，让你们明天再过来一趟。”
叶冬连忙行礼谢过老人，并说明天卯时便会前来等候大人传唤。
从王吏目府邸出来后，父子俩花了十文钱在附近找了一户人家借宿一晚。那一夜，风平浪静，无话可说。
第二天，卯时刚过，天边泛起鱼肚白，鸡鸣未歇，叶冬父子便早早来到了王府门前。
王府的大门依旧紧闭，门前一片寂静，与昨日热闹非凡的景象形成了鲜明对比。
叶冬正欲上前敲门，门却“吱呀”一声自动打开了。
开门的依然是昨日那位老人，一眼便认出了叶冬父子，便笑着问道：“敢问二位贵姓？”
叶冬满脸堆笑地答道：“老丈，我叫叶冬，这是我儿子叶小丰。”
那老人闻言，目光落在叶小丰身上，眼中闪过一丝疑惑：怎么还带了个孩子来？
叶冬见状，立刻察觉到老人的疑虑，赶紧解释道：“老丈，这制盐的事其实是我儿子捣鼓出来的。一开始我还以为他只是瞎玩，没想到还真能制出精盐来。后来我们父子俩不断尝试改进，终于做出了昨天您看到的那种品质上乘的盐。不知王大人是否喜欢我昨日送上的那种精盐？”
老人听罢，这才恍然大悟，难怪会带着一个小孩过来——原来这制盐的秘方竟掌握在一个孩童手中！
他忍不住露出一丝笑意，摸了摸叶小丰的头，笑道：“不错，不错，别人家的孩子都是玩泥巴，你倒好，玩的是盐巴，还玩出了名堂！不过我可不信你这么小就能制出这样的精盐来。要不，你跟我说说，你是怎么制出来的？”
这话听起来像是随口一问，实则暗藏玄机，明显是想套话来了。
只见叶小丰不慌不忙地上前一步，恭恭敬敬地向老人行了一个万福礼，朗声道：“老爷爷，这制盐的过程一开始确实非常麻烦，但经过我和爹爹不断地摸索和改进，已经将整个过程简化了许多。当然啦，这方法是我们父子花费了不少时间和心血才研究出来的，如果王大人真有意学习，我们愿意传授，但也不能白白教给他，您说是也不是？”
老人一听，顿时愣了一下，随即哈哈大笑起来：“哎哟，这孩子年纪不大，嘴巴倒是挺伶俐的嘛！看来是个聪明伶俐的小灵童啊！既然如此，那就跟我来吧，老爷已经在客房等候多时了。”
说罢，老人转身领着叶冬父子穿过曲折幽深的回廊，一路七拐八绕，最终来到一间布置雅致的客房前。
他在门口站定，轻轻敲了几下房门。
片刻后，屋内传来一道低沉而略带沙哑的声音：“进来。”
随着木门缓缓推开，一股淡淡的檀香扑面而来，屋内光线柔和，陈设古朴典雅，一位身穿青衫、须发微白的中年男子正坐在案几前，手中拿着那包精盐，若有所思地端详着。
他抬起头，目光如炬地看向走进来的三人，尤其是站在最前方的叶小丰，眼中闪过一丝好奇。
一场关于精盐的秘密交易，似乎即将在这间小小的客房中拉开帷幕……
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