第9章试制食盐
苏氏将苏东方迎进门，迫不及待地问道：“三哥，这么多年了，我们都担心得不行。你怎么也不给家里捎个信回来？这些年，我每次回娘家，爹娘就念叨你和二姐的事。前些年，二姐还托人捎过话回来，可你一走便音讯全无。娘一提起你们就忍不住掉眼泪，要是知道你还活着，他们肯定高兴坏了。”
苏东方眉头微蹙，问道：“二姐也一直没回家吗？”
苏氏点了点头，轻叹一声，语气中带着几分失落：“她倒是五年前托人捎回来二十两银子，爹用那钱买了十亩田地。现在我们家已经不是佃农了，但日子依旧艰难啊……唉，看来二姐也是在外吃苦，这辈子也不知道能不能回来看看。”
苏东方听后，心中顿感酸楚。
苏氏搬来一条木凳让他坐下，又递上一碗清水。苏东方接过水，一口气喝了个干净。他从天未亮就动身，走了四十多里路才到这儿，此刻早已饥肠辘辘。
喝完水，他也不客气地道：“小妹，我走了这么远的路，肚子都饿坏了，你先给我整点吃的，等我吃饱了再慢慢跟你讲这些年的事。”
苏氏这才意识到三哥的辛苦，连忙点头答应，转身进了厨房。她拿出家中仅剩的三个鸡蛋，又去菜园摘了些蔬菜，准备做饭。
苏东方见妹妹忙碌起来，自己也没闲着，拎着两个袋子跟进了厨房。
打开袋子，一个里面装的是干带鱼、干海带等海味干货；另一个袋子里竟有二十斤粗盐巴。他又从贴身衣兜里取出一个荷包，一股脑儿塞给了苏氏，道：“小妹，我在海边盐场做工，这些是给你尝尝的海货，这二十斤盐是我和兄弟们一点一点从盐场带出来的，买得很便宜。另外，荷包里有四两银子，是我这半年攒下的，二两给你，另外二两请你回娘家时交给爹娘，跟他们说一声，等我能休沐两天以上，我就回去看看他们。”
“海边盐场？”苏氏一听这话，眼泪瞬间夺眶而出。四两银子，那是三哥顶着烈日，在盐场晒得一层皮剥落又一层皮，辛辛苦苦半年才攒下来的。
那黑黝黝的皮肤，是被太阳晒脱了几层皮的结果；那粗糙的手掌，是日复一日劳作磨出的老茧。想想小时候，三哥还读过两年私塾，先生都说他是块读书的好料子。可后来家里遭了变故，卖光了家产，沦为佃农，命运从此改写。
若不是那场变故，或许三哥早已考中秀才，甚至做了官。
命啊，真是命！
苏氏实在不忍心收下这笔钱，却又不能不接。她看着三哥那双满是期待的眼睛，心里一阵发酸。这是他的心意，不只是银子，更是对家人的思念与牵挂。不收，只会让他更难过。
她终于接过银子，紧紧攥在手心，笑着用手背擦了擦眼泪，道：“三哥你来得正好，我正要做饭呢，你先坐会儿。能跟我说说这些年的事吗？”
于是，兄妹俩一边吃饭，一边聊起了往事。
原来，当年苏东方服徭役去修黄河大堤，结果受了重伤，差点丢了性命。是一位当地老乡救了他，为了报恩，他便入赘成了人家的上门女婿，如今已有了一儿一女，日子虽清贫但也算安稳。
他说，这些年他也想家，可一是路途遥远，二是囊中羞涩，始终未能成行。
直到前年，他跟着当地人去了盐场做长工，每年能挣十来两银子。今年初，他们被调到了凌州府益安县的新盐场。得知这个消息后，他兴奋了好几天——因为这里离小妹嫁的赵家村只有四十多里地。
今天虽然是唯一的休沐日，他一大早就赶了过来，只为见亲人一面。
午饭时，苏氏煮了一锅香喷喷的米饭，炒了几样小菜。叶家人平时一天只吃两顿，但今天特意陪着苏东方吃了午饭。
这时，坐在一旁的外甥叶小丰眼睛一亮，突然抬头问：“三舅，你在盐场多久了？认识那盐场的老板吗？”
苏东方笑眯眯地看着这个机灵的外甥，答道：“来这里才两个月，是个新盐场，刚办起来的。今天是老板儿子大喜的日子，才放我们一天假。至于老板嘛，我们叫他吏目大人，不过我还真没机会跟他说话。”
说完，他还憨厚地笑了笑。
叶小丰看了看那袋粗盐，又瞄了眼厨房角落里的木炭，脑子里飞快地转了起来，随即认真地说：“三舅，你能晚一两个时辰再走吗？”
苏东方一愣：“可以是可以，但我得走夜路，有点危险。”
苏氏一听立刻反对：“不行不行，安全最重要，耽误不得！”
叶冬也点头附和。
叶小丰却胸有成竹地说：“爹，娘，这事非常重要。如果三舅能晚走一会儿，我能帮你们把欠大伯娘娘家的钱赚回来。”
此言一出，满屋人都愣住了。苏东方忙问：“怎么回事？”
苏氏略带责备地瞪了叶小丰一眼，似乎怪他多嘴说漏了分家后还欠着刘氏娘家十二两银子的事，但终究还是把这事一五一十地说了出来。
苏东方一听，心中顿时涌上一股怒火，却又无可奈何。他自己尚且捉襟见肘，哪有余力帮衬妹妹一家？沉默片刻，他低声问叶小丰：“小丰啊，如果我晚两个时辰再走，你说我能赚到点钱吗？”
叶小丰神秘一笑，眨了眨眼道：“三舅，怎么赚的现在还不能说，得等两个时辰后才能揭晓。要是成了，今晚我和爹一起送你去盐场，咱们跟那盐场老板谈笔生意。”
“娘亲，你就陪着三舅在这儿吃饭聊天吧。”叶小丰接着吩咐道，“爹，你去河边弄五斤粗砂、五斤细砂回来。”
说完，他又凑近父亲耳边，压低声音道：“爹，我要用梦里神人教我的法子，制出精盐来。”
叶冬一听，眼睛顿时亮了，仿佛看到了希望的曙光。他二话不说，放下筷子，挑起簸箕便往河边去了。
饭后，苏氏和苏东方也吃完了，便好奇地问叶小丰在忙什么。
叶小丰却卖了个关子，只让苏氏帮忙把炒菜的铁锅清洗干净，又请苏东方帮忙将一小部分木炭倒出来，也用清水洗净备用。
接着，他找来一个木盆和一个木桶，请苏东方帮忙反复擦洗干净。起初苏东方还以为这孩子在玩过家家，但一想到刚才他说能赚钱的事，便也认真照做了。
不一会儿，叶冬便挑着砂子回来了，一边是细腻的细砂，一边是颗粒分明的粗砂。
叶小丰随即让父亲用竹篾编织一个圆锥形的漏斗。叶冬本就是个老篾匠，家里竹篾常年不断，很快便织好了。
与此同时，叶小丰搬来一捆稻草和一些柴火，在院子里烧了一堆草木灰。
他将草木灰倒入洗净的木桶中，加入清水搅拌均匀，再用一块干净的布过滤两遍，得到了一种土法制作的碳酸钾溶液。
随后，他请母亲称了二斤粗盐。苏氏虽满心疑惑，但还是乖乖照做。
只见那粗盐颗粒大如豆子，颜色发暗，显然是海边盐场晒过一遍后就匆匆上市的劣质货，价格还不便宜，竟要二十文一斤。平日里家里做饭都舍不得多放。
叶小丰看着这盐，心里直摇头：这种盐要是多吃几口，怕是对身体有害。他不禁怀念起现代那种撕开包装就能用的加碘精盐。
等叶冬编好漏斗后，叶小丰翻箱倒柜找出一张动物皮子，清洗干净后蒙在漏斗内侧，做成简易过滤器。
他其实还想加点石灰提纯，可惜眼下实在找不到。
一切准备就绪，叶小丰终于揭开谜底：“娘，三舅，你们不是想知道我在干嘛吗？告诉你们吧——我要试制精盐！”
“精盐？”苏东方一惊，心想他们盐场制精盐可要十几道工序呢，这小子才十二岁，真能行？
叶小丰一边将粗盐倒入木盆溶化，一边问苏东方：“三舅，你们盐场是怎么制精盐的？”
苏东方答道：“就是把粗盐溶进水里，用布和砂子反复过滤十几遍，贡品甚至要几十遍。”
“那得多费布和砂子啊！”叶小丰感叹道。
“没办法，我们一直这么干。”苏东方耸肩。
此时，叶小丰已将所有盐水倒入过滤装置，苏氏心疼得差点落泪——这可是两斤盐啊，够全家吃上半年的！
她刚想伸手捞几颗出来，却被叶小丰拦住：“娘，你的手不干净，会影响实验结果！”
苏氏只得咬着嘴唇，紧张地站在一旁，看儿子“糟蹋”这宝贵的食盐。
试验正式开始。
叶小丰先在盐水中加入适量草木灰水，再用洗净的布蒙住漏斗口，扎紧固定。
接着，他按比例铺入细沙、木炭、粗砂，制成简易过滤器。
然后，他舀起一碗盐水缓缓倒入漏斗，盐水顺着滤器流入锅中。
他重复操作，将全部盐水过滤三次，最终得到清澈的盐水。
最后，他亲自生火，将盐水倒入锅中，开始熬煮。
整个厨房弥漫着柴火的气息，一场关于“盐”的革命，正在悄然上演。
他亲手烧柴的原因，是要精准掌控火候——既不能太旺以免盐水焦糊，也不能太小以免蒸发缓慢，更要在盐分析出的关键时刻及时撤火，稍有差池便前功尽弃。
由于没有玻璃棒，叶小丰只好请母亲苏氏用清洗得干干净净的锅铲，在锅中不断搅拌。锅里咕嘟咕嘟地冒着泡，仿佛也在为这场“炼盐大计”加油鼓劲。
奇迹终于出现了！随着盐水渐渐蒸腾化去，锅底赫然呈现出一片洁白如雪的细盐，细腻如粉，晶莹剔透，美得令人惊叹。
成了！
苏氏从未见过如此精致的盐，而叶冬与苏东方虽曾有幸见识过精盐的模样，却也从未见过这般白得耀眼、纯得通透的成品。他们简直不敢相信自己的眼睛。
还不等铁锅完全冷却，叶冬便迫不及待地伸出手指，沾了一点盐放入口中。
刹那间，他的表情凝固了，瞪大双眼，满脸震惊地看着儿子，仿佛看到了一个能点石成金的小神仙。
这盐，咸得纯粹，鲜得惊艳，简直是人间美味！
苏氏和苏东方见状，也忍不住纷纷效仿，尝了一口后，一个个张大嘴巴，半天合不上来。
“这……这这……”
叶冬正欲开口说话，忽然像是想起了什么不得了的事，赶紧捂住了嘴，神情紧张得像个偷吃了贡品的贼。
在这个年代，普通百姓哪吃得起精盐？就连地主老财家，也不过是啃着粗糙的粗盐度日。真正享用精盐的，不是达官显贵，便是皇宫御膳房里的天子之厨。
精盐价格昂贵，寻常人家根本望尘莫及。叶冬曾在外面吃过一次用精盐炒的菜，那滋味让他至今难忘，原以为是厨艺高超，后来才知道原来是用了好盐。
如今，儿子竟然在家门口就炼出了梦寐以求的精盐，叶冬激动得差点跳起来。
一时间，他脑海中浮现出无数个发财的画面：盐铺开遍天下，银两堆满仓库……
只是，这事风险不小。
他一只手还捂着嘴，另一只手已迅速把灶房门关上，动作熟练得像极了一个老练的地下党。
他压低声音对妻儿说道：“你们知道这样的精盐在外面能卖多少钱一斤吗？”
“多少？”
叶冬竖起两根手指。
“二两？”苏氏试探性地问。
叶冬摇头：“不是二两，是两百文。”
即便这个价格，苏氏还是惊讶得眼珠子都快掉下来了。粗盐不过二十文一斤，而精盐竟高达十倍之多！
苏东方忍不住插话道：“可外面的精盐也没这么白，味道也没这么纯。”
叶小丰也试着尝了一点，确实比粗盐纯净许多，但仍无法与后世的食盐相比，隐约还有一丝淡淡的苦味。
毕竟，这只是经过了简单的物理过滤，主要去除了不溶于水的硫酸镁等杂质。若想制出更纯净的食盐，还得靠化学手段进一步提纯。
不过，他相信，仅凭这一步，氯化钠的含量已经相当高了。
待盐冷却后，苏氏迫不及待地拿出十六两秤称重，发现原本一斤粗盐，最终只少了六两多，意味着损失不到20%。但价格却翻了整整十倍！
暴利，绝对是暴利！
叶小丰当然看穿了父亲的心思。但他可不想让父亲因为贩卖私盐而脑袋搬家。
于是他一脸严肃地对父亲说：“爹爹，我一看就知道你想通过让我帮你炼制精盐发财。但我必须提醒你，贩卖私盐可是重罪，你趁早打消这个念头吧。”
“这……”叶冬咬牙切齿，显然舍不得这个千载难逢的发财机会。
“我只是想让你们相信，我真的学到了很多知识（他不想让三舅知道那个神人托梦的故事）。以后只要听我的，我还有很多能走正路发财的办法，比如我说的那个桃子，将来能卖到几十甚至上百文一枚。”
“对对对！”苏氏立刻附和，生怕丈夫又去干那些危险的勾当。
她清楚记得，前些年丈夫外出谋生时，自己天天提心吊胆，生怕他惹上麻烦。现在儿子得了神人指点，好日子自然要来了。
叶冬这才恍然大悟般想起儿子是“有后台”的，顿时兴奋得手舞足蹈。
“对对，听小丰的！小丰，爹不做这个生意了，以后你只管按神……呃，你是说你学到的东西去做，要爹帮忙的尽管说！”
“不过……”苏氏欲言又止，似乎有些顾虑。
叶小丰看穿了母亲的心思，笑着问：“娘亲，你是不是想说，以后我们家里就用这些精盐？”
苏氏点点头，叶小丰哈哈一笑：“没问题，但一定要把这些精盐藏好，不能让别人知道我家有精盐，更不能让人知道我能炼出精盐。”
叶冬夫妻相视一笑，连连点头，脸上写满了对未来生活的期待与憧憬。
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