松针上的晨露顺着铁牛的络腮胡往下淌，冰凉地滑进他衣领里。
他抹了把脸，水珠滴落在粗粝的手背上，带着雾气的湿冷。
大铁锤在地上砸出个浅坑，震得脚底发麻：“怪了，方才还瞅见林边那棵歪脖子老槐，咋跑着跑着连树影都没了？”他踢开脚边的碎石，露出下面暗红的土——像是被晒干的血渍，踩上去有种黏腻的触感。
“这泥咋跟血浸过似的？”
玄智的掌心被轮回钥硌得生疼，刺骨的寒意顺着经脉往心口钻，仿佛有千万根银针在血管里游走。
他咬紧牙关，才没让冷汗从额头滚下来。
小豆子攥着他僧袖的手在发抖，孩子的声音带着哭腔：“师父，雾里有股味儿……像我娘熬的药汤子，可又苦又腥。”他吸了吸鼻子，睫毛上挂着雾珠，“跟那天幻境里的阴云，闻着一样。”
红妆突然蹲下，指尖蘸了蘸地面的泥，轻轻一抹，带起一层薄薄的灰雾。
她的眉峰拧紧，用指甲刮开表层，露出下面更深的暗红——那根本不是泥土，是无数细碎的血痂，混着腐烂的草屑，在雾里泛着黏腻的光。
“看脚印。”她扯过铁牛的裤脚，“你这牛皮靴底的三道豁口，方才在林子里踩出的印子，现在又出现在咱们脚边。”
铁牛凑近一瞧，后颈的汗毛根根竖起来：“奶奶的！老子这双鞋跟了五年，豁口是去年在漠北被狼啃的——这印子……这印子分明是半柱香前在林子东头踩的！”他抡起铁锤在半空划出个弧，“合着咱们绕了个圈？”
“不是绕圈。”玄智按住发疼的太阳穴，《大藏经·破妄卷》的经文在脑海里翻涌。
他记得经中说，因果执念能扭曲时空，“是因果循环。影流吞了转魂丹，魂魄被锁链扯碎前，把咱们的命数缠进了他的执念里。”他望着山谷深处翻涌的雾，喉间腥甜又涌上来——那是方才被影流短刃划伤的旧伤，“他要咱们困在这里，直到……”
“直到变成新的祭品。”红妆接口，她解下腰间的机关匣，指尖在铜钮上快速敲击，“因果锁要的是活魂，困得越久，咱们的执念越重，锁链就缠得越紧。”
小豆子突然挣开玄智的手，往雾里冲：“我不做祭品！我要回家找我娘！”他跑了没两步，就被铁牛一把捞住后领，像拎小鸡崽似的提回来。
“小崽子瞎跑啥？”铁牛粗声粗气，可攥着小豆子的手却轻得像捧鸡蛋，“这鬼地方指不定有啥吃人的东西，你师父说咋整咱就咋整！”
玄智蹲下来，替小豆子擦掉脸上的泥。
孩子睫毛上的雾珠落进他手心里，凉丝丝的，带着一丝淡淡的药味。
“小豆子，你怕吗？”
孩子抽抽搭搭点头。
“怕不是错。”玄智摸出怀里的菩提串，串子是老和尚圆寂前给他的，每颗珠子都被盘得油亮，“可害怕会放大心里的执念。你越想‘我要回家’，这雾就越会把你往‘回不去家’的路上引。”他捻动菩提串，声音低沉柔和，像山涧里的泉水，“你记得最暖和的事儿吗？比如你娘给你熬的糖粥，灶火映着她的脸，粥香飘得满屋子都是。”
小豆子歪着脑袋想了会儿，眼睛慢慢亮起来：“我娘总说‘豆子乖，吹吹再喝，别烫着’……她手背上有块疤，是去年烧火时烫的。”他吸了吸鼻子，鼻尖微红，“现在闻着这雾里的腥味儿，倒像我娘熬的糖粥糊锅了。”
玄智笑了，牵起小豆子的手：“那就记着这股糊锅的甜香。跟着我走，咱们一步一步，把执念踩在脚底下。”
五个人结成一线：玄智居中，左手牵着小豆子，右手虚虚护着老向导；红妆走在左前方，每隔十步就撒一把碎银，借着银器反光辨方向；铁牛殿后，大铁锤横在胸前，每走三步就吼一嗓子：“牛爷爷在这儿呢！啥妖魔鬼怪尽管来！”
雾气里的岔口越来越多。
第一次遇见岔路时，左边的雾里飘着婴儿啼哭，右边的雾里响着刀剑相撞声。
风里夹杂着潮湿的霉味，仿佛地下埋着腐烂的尸骨。
玄智闭目诵了段《金刚经》：“‘凡所有相，皆是虚妄’。”再睁眼时，左边的啼哭变成了风过松枝，右边的刀剑声变成了溪水叮咚——他牵着小豆子往右边走。
第二次岔路，地面裂开条缝，黑黢黢的深不见底。
风从裂缝里往上吹，带着一股冰冷的腐臭味，像是从地狱里溢出来的气息。
老向导腿肚子直打颤：“这……这要掉下去可咋整？”红妆摸出机关匣，弹出根细如发丝的铜丝，铜丝触到裂缝边缘的瞬间“叮”地弹起。
“是幻阵。”她冲玄智点头，“底下是实土。”玄智便拉着众人直着走，鞋底碾过“裂缝”时，果然踩了个结实。
第三次岔路最险。
雾里突然转出个穿青布裙的女子，鬓角别着朵枯萎的石榴花——那是玄智七岁前，将军府里的三等侍女阿桃。
她脸上浮着一层死灰色，嘴唇苍白，眼神空洞，却又透着熟悉的温柔。
她眼眶青黑，手腕上还系着当年被邪修砍断的银镯子，哭着扑过来：“小公子，带我出去好不好？那天我躲在柴房，看见他们举着刀往夫人房里去……我要是敢喊，就能救下夫人了……”
玄智的脚步顿住。
他望着阿桃脸上的血痕，那是他永远忘不掉的画面——阿桃为了护他，被邪修砍断了手腕。
那一刻，他仿佛又回到了那个雨夜，阿桃将他塞进衣柜，自己却被拖走时凄厉的尖叫，还有她最后回头看他的眼神——那是一种绝望中的温柔。
“阿桃姐。”他声音发颤，喉间的腥甜涌得更凶了，“你早该去轮回了。”
“小公子！”阿桃的指甲变长，刮过玄智的手背，指甲缝里渗出黑血，“你不记得我给你偷过糖糕吗？不记得我教你认的第一个字吗？带我走，带我走啊——”
红妆的镜面符“唰”地弹开，银网裹住阿桃的身影。
幻象被符光一照，像被戳破的水泡，“刺啦”一声散成黑雾。
“那是你的执念。”红妆按住玄智发颤的手腕，“你总觉得阿桃姐的死是你的错。”
玄智攥紧菩提串，指甲几乎掐进掌心：“我知道。可我不能回头。”他深吸一口气，继续往前，“往前走，才是对她最好的告慰。”
不知走了多久，雾突然散了。
夕阳把山谷染成金红色，他们站在谷口，能望见远处山脚下的残垣——是座废弃的驿站，青瓦上长着荒草，木门半开半闭，像只半睁的眼。
风吹过屋檐，惊起几只老鸦，叫声沙哑而遥远。
铁牛把大铁锤往地上一杵，抹了把脸上的汗：“可算出来了！老子这后背都能拧出水了。”
老向导蹲下来，用枯枝在地上画了个圈：“方才在雾里绕的道儿，合着是个‘回’字。因果循环，因果循环啊……”
玄智望着掌心的轮回钥。
方才刺骨的冷退了，钥匙上的纹路泛着暖黄的光，像被谁温柔地擦过。
“原来因果不只是锁。”他低声说，“它锁着执念，也指着出路。”
红妆顺着他的目光看向轮回钥，伸手轻轻握住他的手腕。
她的手因常年摆弄机关有些粗糙，却暖得像团火：“那咱们就顺着这把钥匙，走下去。”
小豆子拽了拽玄智的僧袖，指着山脚下：“师父，那驿站能歇脚不？我腿都酸了。”
玄智低头，看见孩子的鞋尖沾着暗红的泥——但这次，泥里混着夕阳的金粉，不再那么吓人了。
“能。”他摸摸小豆子的头，“咱们去驿站歇会儿。”
红妆已经摸出机关匣，指尖在铜钮上快速按动：“我先去驿站周围布些机关，防着有不长眼的东西跟着。”她说着往驿站方向走，衣摆被山风掀起，露出腰间别着的短刃，在夕阳下闪了闪。
铁牛扛起大铁锤，勾住老向导的肩膀：“老丈，我扶你走。这破驿站看着邪乎，有牛爷爷在，保准没人能伤着咱！”
玄智望着他们的背影，又低头看了眼轮回钥。
山风掀起他的僧袍，远处传来老鸦的啼叫——但这一次，他没再觉得那声音像哭。
他抬脚往前，僧鞋碾过路边的碎石。
碎石下，一点暗红的光闪过。
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