石阶上积着半指厚的铜锈，混着铁牛方才拍腿震落的碎屑，在玄智袈裟下摆扫过时簌簌作响。
那锈味沉闷如旧梦，随着塔内穿堂风在众人鼻尖游荡。
众人围坐成半圈，塔顶漏下的光像碎金，恰好落在玄智掌心那串檀木佛珠上——那是老和尚用最后一口气塞进他怀里的，此刻正随着他指尖轻颤，发出极轻的咯吱声。
佛珠表面包浆温润却冰冷，映出他眼中翻涌的犹豫。
“怕什么？闯下去就是！”铁牛蒲扇大的巴掌又拍在大腿上，震得腰间悬的铜铃当啷响，余音在塔壁间弹跳，像是某种古老的回声。
他脖颈上的刀疤跟着肌肉抽动，粗声粗气地笑：“上回在妖域秘窟，咱们被百具傀僵围了三天三夜，不也砍出条生路？这破塔能比那更邪乎？”
小豆子原本缩在铁牛背后，被这声炸雷似的响动惊得一哆嗦，鼻涕泡都颤破了。
湿漉漉的鼻尖蹭在铁牛衣角上，带着一股咸腥。
他抠着石阶裂缝里的青苔，指甲盖泛着青白：“我...我不想死。”尾音像被风卷走的蒲公英，“我娘还在镇西头等我...等我捎两斤糖霜...”说到最后，喉间溢出抽噎，肩膀一耸一耸的，泪水滚落，砸在青苔上无声无息。
红妆没说话。
她半蹲着，铜镊在指尖转了个圈，突然“当”地敲在齿轮上。
金属震颤声里，她抬眼看向玄智，眉尾微挑：“你真打算停下？”声音轻得像片羽毛，却精准戳进玄智心口。
她说话时，袖口滑落一截手腕，皮肤苍白，像未见过阳光的玉。
玄智低头盯着佛珠，檀木上的包浆映出他泛红的眼尾。
镜湖底那道声音又在耳边响起——“你是钥匙”，黑袍僧人袖摆翻涌如浪，“四十九次轮回后，用九域本源助他斩因果”。
可此刻他才第四十六次轮回，水晶球里业火焚天的画面仍在识海灼烧。
若继续收集本源……他喉结滚动，想起小世界里那些死不瞑目的脸：古寺前被邪修吸干的小沙弥，荒野战场断成两截的少年兵，妖域秘窟里抱着孩子咽气的妇人……
“若九域本源归位将释放‘因果劫’，那我们便不能贸然前行。”他声音发哑，像是被砂纸磨过，喉咙干涩得几乎无法发声，“这劫数若起，九域众生……皆为刍狗。”
老向导一直佝偻着背，此刻突然直起腰。
他腰间挂的铜哨晃了晃，发出极轻的嗡鸣：“但若止步于此，你也永远无法揭开轮回海背后的真相。”老人的眼窝陷得很深，像是两口枯井，目光幽暗如雾中灯火，“当年三族大战，我在轮回海边见过那僧人。他说这锁是‘困兽之笼’，可困得久了……兽会更凶。”
红妆突然伸手入怀，取出片巴掌大的青铜残片。
她屈指叩了叩，又摸出三片，在地面拼出模糊的地图。
铜锈簌簌落在石阶上，拼成的纹路像条盘着的蛇，散发着淡淡的金属冷香。
“这是我家族最后留下的线索。”她指尖划过残片边缘的刻痕，那触感粗糙而熟悉，仿佛抚摸父亲的手掌，“当年我爹给皇室铸‘九域锁’，说轮回海主脉是明路，可还有条暗脉……藏在雾里。”她抬头时，眼瞳亮得惊人，像是藏着星辰，“或许能绕开主脉，找到另一条通往核心的道路。”
铁牛凑过去，粗手指差点蹭花地图：“绕路？能成不？”
“成不成总得试。”红妆把残片按进石缝固定，指尖残留着铜锈的凉意，“我阿爹说，机关术的精髓不在硬闯，在……在另辟蹊径。”她顿了顿，声音忽然低柔了些，仿佛是对自己的承诺。
玄智盯着地面的铜纹，佛珠在掌心勒出红印。
他想起七岁那年，尸山里爬的时候，老和尚就是这样牵着他的手，在尸堆里绕出条生路——不是往前冲，是往左边，再往左边。
因果二字，原就不是非黑即白的路。
“你若不愿正面挑战命运，那就让我帮你另辟蹊径。”红妆的声音轻了些，像在说句私语。
铁牛挠了挠后脑勺，刀疤跟着咧开：“只要你带路，我就跟到底。”他拍了拍腰间的板斧，金属相撞声清脆，“大不了再砍他百八十个傀儡！”
小豆子吸了吸鼻子，怯生生地探出脑袋：“我……我也想活着回家。”他指尖蹭掉脸上的泪，脸上还挂着泪痕和泥灰，“要是……要是能绕开危险的路，我、我不怕走远些。”
老向导又佝偻下去，却冲玄智点了点头，铜哨在腰间晃出细碎的响。
玄智闭了闭眼，《心经》的梵音在识海流淌。
再睁眼时，眼底的浑浊褪尽，像被雨洗过的山涧：“好，我们走。”他伸手虚扶红妆起身，袈裟扫过地面的铜纹，带着一丝暖意的拂过，“就按你说的，走暗脉。”
塔外的雾不知何时散了些，漏下的天光把众人影子拉得老长。
铁牛扛起板斧走在前头，靴底碾碎几片铜锈，溅起细微的尘埃；小豆子揪着他后襟，脑袋左顾右盼，眼神里仍有惧意；红妆弯腰收起残片，铜镊在掌心转了个漂亮的圈，动作利落而温柔；老向导落在最后，每一步都踩在玄智影子里，像是某种隐秘的仪式。
出塔时，风卷着铜屑打在玄智脸上，带着刺痛与锈味。
他抬头望了眼塔顶那面停转的青铜钟，突然想起水晶球里的画面——七岁的自己，眼里的火。
或许绕路不是退缩，是……是另一种执着。
红妆的地图在她怀里焐得发烫。
她摸了摸藏在袖中的机关匣，那里还收着半块未拼完的“九域锁”。
暗脉的入口……应该在西南方向。
她抬手指向雾色深处：“往那边走。”
众人踩着碎石往西南去时，远处突然传来一声鸟鸣。
不是寻常的清越，倒像是金属刮擦。
铁牛握紧板斧，小豆子又缩成团。
玄智却嗅见风里有股腥甜，像……像浸了血的树叶。
转过山坳时，一片森林横在眼前。
树叶不是寻常的绿，泛着暗红的光泽，在风里沙沙作响，像是无数人在低语。
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