夜露未晞时，一行六人已隐在炼魂洞外的灌木后。
萧战将羊皮卷往小石头怀里一塞，指腹蹭过少年发顶的碎草：“记清机关位置？”
“连弩在左上方石缝，百毒穿林的引信在右侧第三块青岩下。”小石头攥紧地图，伤腿在晨露里泛着青白，却挺得笔直，“阿花数过，洞口有七块踏脚石，中间三块是活的。”
阿花缩在他身后，指尖揪着他的衣角，眼睛却亮得像淬了星火：“我闻得出，左边第三块石头有腐鼠味——那是蛊虫的引子。”
苏清瑶将最后一管避毒丹分给众人，药瓶在她掌心转了个圈：“蛊毒遇热则活，晨雾未散时最弱。”她抬眼望萧战，眉峰微挑，“你走最前，玄铁令的热意能震散虫群。”
白影的银针突然轻颤，他侧耳贴地，发尾扫过青石板：“有机关启动声——三息后连弩齐发。”
“小蝶！”萧战低喝。
穿青衫的少女从树后掠出，腕间银铃轻响，她反手甩出三把淬毒的柳叶镖，精准钉入左侧石缝。
“千足蛊怕雄黄。”她蹲下身，指甲划开右侧青岩，露出一截裹着红布的引信，“烧了。”
火苗腾起的刹那，萧战已抓住小石头和阿花的后领，带着两人滚进洞口。
耳边“咻咻”连响，十余支弩箭擦着他后颈钉入石壁，箭头泛着幽蓝——是见血封喉的鹤顶红。
“踏脚石！”阿花的声音带着颤，“中间三块！”
萧战踩上左边第一块，石面突然凹陷，他心下一惊，却见凹陷处浮出暗纹——是与玄铁令碎片相似的云纹。
玄铁令在臂弯发烫，他福至心灵，屈指叩了叩云纹中心，“咔嗒”一声，中间三块踏脚石同时下沉，露出下方的青砖甬道。
“走。”他拽着两个孩子当先跃入，苏清瑶和白影紧随其后，小蝶最后收了引信，指尖在洞口石壁一按，巨石缓缓合拢，将晨光隔绝在外。
甬道内霉味刺鼻，洞壁每隔三步嵌着颗夜明珠，冷光映出石壁上的古老符文：“唯有心正者，方可承此重任。”
萧战伸手触碰符文，玄铁令的热意顺着指尖窜入石壁，符文突然泛起金芒，像被点燃的星子。
他后颈泛起细汗——这符文，竟与玄铁令的纹路同出一辙。
“前面有动静。”白影的声音像片落在水面的叶，他突然掠到最前，银针破空而出，钉入左侧石壁。
“毒蜂。”
果然，被银针钉住的石缝里涌出黑压压的蜂群，却在离众人三尺处突然转向，绕着萧战的玄铁令打旋，最终“嗡嗡”着钻进石壁深处。
“它们怕玄铁令的热。”阿花踮脚看了眼，声音里带着惊喜，“和我弟弟脖子上的虫一样！”
萧战心口一紧——阿花弟弟颈间的血斑，他昨日见过，虫啃噬血肉时，那孩子疼得咬碎了半颗牙。
他摸了摸腰间的无锋枪，枪柄缠着的玄铁碎片正一下下撞着他掌心，像在催促。
甬道越走越深，空气里渐渐浮起铁锈味。
小石头突然拽他衣角：“哥，闻到了吗？”
是血味。
主殿的石门“轰”地打开时，萧战的瞳孔骤缩。
中央立着一人高的青铜鼎，鼎内翻涌着暗红液体，数百只血色蛊虫在其中游动，每只虫背都刻着细小的符文。
鼎边堆着七八个草席，草席上躺着的孩童浑身青肿，颈间、手腕爬满血虫——其中一个穿灰布短打的男孩，正用指甲抠着脖子，血珠顺着指缝往下淌，正是阿花的弟弟小柱子。
“柱子！”阿花尖叫着扑过去，却被萧战一把拽回。
“傀儡！”白影的银针擦着阿花耳畔钉入她脚边，那里的青砖突然裂开，爬出个青面傀儡，关节处缠着铁链，眼眶里嵌着两颗夜明珠，泛着幽绿的光。
“退到角落。”萧战将小石头和阿花推进苏清瑶怀里，无锋枪在掌心转了个花，“清瑶护好他们，小蝶破蛊，白影拆机关。”
他话音未落，又有三个傀儡从鼎后转出，关节“咔咔”作响，挥着青铜拳朝他砸来。
第一拳带着腥风砸向面门，萧战旋身避过，枪柄扫在傀儡膝弯，却只擦出火星——傀儡的皮肤竟是玄铁所铸。
“裂地式！”他低喝，《龙渊诀》在体内翻涌，龙渊火顺着经脉窜上枪尖。
地面突然裂开蛛网般的纹路，傀儡立足不稳，踉跄着栽进鼎旁的草席堆。
其中一个傀儡被碎石砸中后脑，露出里面的铜芯——芯上刻着与玄铁令相同的云纹。
“这些傀儡……是前朝的？”萧战皱眉，枪尖挑开另一个傀儡的胸腔，果然，心脏位置嵌着块玄铁碎片，“和我的令……”
“聪明。”
妖异的女声裹着血雾从鼎后飘出，红衣女子踩着血蛊浮上来，腕间被腐骨草灼伤的痕迹还在渗血，“但你以为毁了傀儡就能救那些小崽子？”她指尖捏着颗血珠，“这鼎里煮的是‘魂核’，每只血蛊都连着一个孩童的命魂——你动鼎，他们的魂就散了。”
阿花突然挣开苏清瑶的手，扑到小柱子身边，用指甲去抠他颈间的虫：“柱子不怕，阿姐给你拔虫虫……”小柱子疼得直抽气，却咬着牙没哭，只是用沾血的手去摸阿花的脸。
萧战的呼吸突然粗重，龙渊火在体内翻涌，烧得他眼眶发红——这场景像极了十二岁那年，他躲在镇北侯府的柴房里，看着父亲被斩时，赵烈老卒用身子护着他，血溅了他满脸。
“你想要什么？”他握紧无锋枪，枪柄的玄铁碎片烫得他掌心发红。
妖狐笑了，血珠在她指尖流转，映得她眼尾的金粉像要滴出血：“玄铁令真正的钥匙，是这些被血祭的魂核。你以为你臂弯的碎片是巧合？那是前朝武者用命封在血脉里的——”她猛地掷出血珠，“接住它，你就能知道镇北侯通敌的真相！”
血珠带着腥风直取萧战心口，他想躲，却见阿花抱着小柱子抬头看他，小柱子颈间的虫正往他耳后钻；他想挡，却见苏清瑶握着药瓶的手在抖，白影的银针已对准妖狐的咽喉；他想退，玄铁令却突然爆发出刺目金光，像块磁石般将血珠吸进臂弯。
剧痛如电流窜遍全身，萧战眼前发黑，意识被扯入一片混沌。
那是片浩瀚的山河，层峦叠嶂间浮着无数虚影——有执剑的武者，有穿甲的将军，有握笔的文人，他们的目光都落在他臂弯的玄铁令上。
“唯心者可持正。”
声音从四面八方涌来，像浪潮拍岸。
萧战的龙渊火突然不再暴躁，而是化作一道温润暖流，顺着经脉游走，烧得他喉间发甜——这不是愤怒的火，是守护的火。
意识回归时，他正跪在青铜鼎前，掌心按在鼎身。
玄铁令的金光顺着他的手爬上鼎壁，血蛊在金光中次第碎裂，化作青烟。
阿花的惊呼声传来：“柱子的虫……掉了！”
小柱子颈间的血虫果然蜷成灰团，他迷茫地摸了摸脖子，突然扑进阿花怀里：“阿姐，不疼了。”
妖狐的瞳孔剧烈收缩，她转身欲逃，却被白影的银针钉住脚踝：“想走？”
“你……你怎么可能掌控它！”她尖叫着化作黑烟，只余下半块染血的玉佩落在地上——是北狄狼首纹。
“北狄。”萧战捡起玉佩，指节捏得发白。
他看向鼎边的孩童，小柱子正被苏清瑶抱着喂药，小石头蹲在旁边给另一个孩子包扎伤口，阿花红着眼眶给所有孩子理头发。
洞壁突然传来闷响，萧战抬头，只见石壁上浮现出新的壁画：一个持玄铁令的青年踏破血雾，身后跟着无数孩童，他们的手都搭在他肩上。
“这是……”
“洞要塌了！”白影拽着他往外跑，“快走！”
众人跌跌撞撞冲出洞口时，晨雾刚散，阳光落在萧战臂弯的玄铁令上，碎片的纹路里竟多出道淡金的山河轮廓。
“哥，看！”阿花抱着小柱子跑过来，“柱子醒了，他说想喝阿婆煮的桂花粥。”
萧战摸了摸小柱子的头，少年的手还凉着，却用力回握他的指尖。
玄铁令的温度漫过心口，他突然明白——所谓玄铁令，从来不是复仇的刀，而是守护的盾。
“回石塘村。”他转身看向众人，晨光里，苏清瑶的眼尾沾着草屑，白影的发绳散了一半，小蝶正给最后一个孩子喂避毒丹，小石头背着昏迷的孩童，额角渗着汗。
山风掀起他的衣角，远处传来马蹄声——很轻，却清晰。
萧战眯起眼。
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