三天后的清晨，一封烫金请柬被钉在九重天的大门上。林默取下请柬，黑色纸面上用血红色的字迹写着：
【黑暗料理界诚邀九重天传人于今日午时，在美食广场中央舞台进行厨艺对决。赌注：九重天的存亡。】
落款处盖着一个扭曲的炊烟图案，摸上去竟有灼烧感。
“师父，这一定是陷阱！”赵雨晴急得直跺脚，“我们刚找到第二口锅，他们就来挑战……”
林默将请柬放在《九重天食谱》旁，书页自动翻动，浮现出一行新的文字：
【三局定胜负】
【刀工·火候·心意】
【胜者通吃，败者食尘】
“看来避不开了。”林默合上书本，“准备应战。”
正午时分，美食广场人山人海。中央舞台上，一口巨大的黑锅架在骷髅造型的灶台上，幽绿色的火焰无声燃烧。七名黑袍人呈扇形站立，为首的正是那个“无面祭司”——此刻他戴着一张惨白的面具，面具上只有一张鲜红的嘴。
“林默……”祭司的声音经过扩音器传遍全场，“今日既分高下，也决生死！”
围观群众发出惊呼，不少人举起手机拍摄。林默带着五个徒弟走上舞台，苏小柔捧着金锅，小刀扛着五行厨具，赵雨晴和白晓冉则推着一辆装满食材的小车。
“少废话。”林默直视祭司，“规则？”
祭司阴森一笑：“三局对决。第一局，刀工。”
他一挥手，两名黑袍人抬上一个冰盒。打开后，里面是一块晶莹剔透的“千年寒冰”，据说是从极地冰川深处采集的。
“在这冰上雕出‘百鸟朝凤’，谁的作品更生动，谁胜！”
观众哗然。在冰上雕刻已属不易，还要雕出如此复杂的图案？
“我来。”白晓冉推了推眼镜上前，“我的‘秩序’食气最适合精密作业。”
祭司那边派出的是一名瘦高黑袍人，手持两把薄如蝉翼的黑色冰刀。
比试开始！黑袍人的冰刀快得只剩残影，冰屑纷飞中，一只凤凰的轮廓逐渐成形。而白晓冉却不慌不忙，只用一把普通厨刀，以固定的节奏切削着。
“师姐在干嘛？”小刀焦急地问，“她落后好多……”
林默却微微一笑：“看仔细。”
随着白晓冉的刀锋移动，冰面竟然自动“生长”出细小的羽毛纹理！这是她用食气引导冰晶排列的结果。当黑袍人还在费力雕刻鸟羽时，白晓冉的作品已经开始“活”过来——冰凤凰的翅膀微微颤动，仿佛下一秒就会飞起！
“时间到！”祭司不情愿地宣布。
两件作品并排展示。黑袍人的凤凰虽然精致，但死气沉沉；而白晓冉的冰雕不仅栩栩如生，更有数只小鸟环绕凤首，每只都神态各异。
“第一局，九重天胜！”临时评委徐岩高声宣布。
祭司冷哼一声：“别得意！第二局——火候！”
他拍了拍手，一口造型诡异的紫砂壶被抬了上来。壶中装着漆黑的液体，散发出刺鼻的腥臭。
“这是‘万毒汤’，用百种毒物熬制。谁能将它转化为可饮用的汤，谁胜！”
人群中发出惊恐的低语。这哪是比试，简直是玩命！
“我来。”赵雨晴上前一步，手腕上的“义”字印记微微发光。
黑暗料理界派出的是一名佝偻老妇，十指戴着锋利的金属指甲。她怪笑一声，直接把手伸进毒汤中搅动，指甲发出令人牙酸的刮擦声。
赵雨晴没有急于动手，而是先取出一把小银勺，尝了尝毒汤。她的脸瞬间变得煞白，但很快镇定下来：“需要七种药材……师父，能帮我准备吗？”
林默点点头，迅速备齐她所需的材料。令人惊讶的是，这些都是最普通的香料：八角、桂皮、香叶……
赵雨晴将这些香料按特定比例放入金锅，然后闭目凝神。她的食气从掌心涌出，不同于林默的金色，而是粉红色的温暖气流。
“看！汤的颜色变了！”眼尖的观众惊呼。
确实，锅中的毒汤正从漆黑变为深褐，再慢慢转为浅棕。而老妇那边，虽然毒液也被净化了一些，但仍呈不健康的绿色。
“时间到！”
赵雨晴的汤呈现出琥珀般的清透色泽，散发出淡淡的药香。老妇的则还是浑浊的草绿色。
“请评委品尝。”徐岩壮着胆子舀了一勺赵雨晴的汤，小心抿了一口，眼睛顿时瞪大，“这……这竟然是上好的药膳汤！”
老妇不服气地递上自己的作品，徐岩刚碰到嘴唇就吐了出来：“呸！还是苦的！”
“第二局，九重天胜！”
祭司一把掀翻桌子：“最后一局——心意！”
他狰狞地撕开衣襟，露出胸口一个可怖的血洞：“用你最拿手的菜，填补这个‘味觉之渊’！若能让本座感受到‘美味’，就算你赢！”
全场寂静。这已经超出了正常厨艺比试的范畴，简直像是某种邪术仪式！
林默缓步上前：“如你所愿。”
他取出一碗最普通的白米饭，一个鸡蛋，一小撮盐。没有花哨的技法，只是简单地炒着。但所有人都能看到，他的食气在这一刻凝聚到了极致，甚至在空中形成了淡淡的金色漩涡。
当金黄色的蛋炒饭完成时，林默将它盛入一个粗瓷碗，轻轻放在祭司面前：“请用。”
祭司狐疑地瞪着这碗看似平常的炒饭，最终还是挖了一勺送入口中……
“啊！！！”他发出一声不似人类的惨叫，面具“咔嚓”裂开，露出下面那张没有五官的脸，“这……这是什么？！”
“是‘母亲的味道’。”林默平静地说，“每个孩子记忆中最纯粹的温暖。”
祭司的身体开始剧烈颤抖，胸口的血洞中喷出浓稠的黑气。他歇斯底里地挥舞着手臂：“不可能！我早已抛弃了这些无用的情感！”
“但你无法真正抹去它。”林默指向他空洞的脸，“你的‘无面’，正是为了掩盖内心对温暖的渴望。”
黑气越来越浓，祭司的身体开始崩解。其他黑袍人见状，纷纷转身想逃，却被观众团团围住。
“抓住他们！”
“这些害人的家伙！”
“送警察局！”
在一片混乱中，林默注意到一个细节——每个黑袍人倒下时，都会有一缕黑气向东南方向飘去。
“师父！”苏小柔突然捂住嘴巴，“我尝到了一种新的味道……在东南方……很遥远……但非常……非常饥饿……”
林默望向那个方向，眼神凝重：“那是黑暗料理界总堂的位置。”
《九重天食谱》在背包中微微震动，他取出一看，新的一页正在形成：
【两锅在手，三徒归位】
【下一目标：第三锅·味之真谛】
【地点：味觉实验室】
白晓冉凑过来：“味觉实验室？那不是国际美食集团在城郊的研究中心吗？”
林默若有所思：“看来我们的下一站已经确定了。”
回到九重天，众人围坐在大厅里，讨论着今天的惊险对决。老张头端来一锅热腾腾的鸡汤：“压压惊吧，孩子们。”
赵雨晴突然想起什么：“对了师父，您最后那碗蛋炒饭……为什么能让那个祭司那么痛苦？”
“因为黑暗食气的本质是扭曲的欲望。”林默接过鸡汤，“而最纯粹的心意，恰恰是它的克星。”
小刀似懂非懂地点点头，突然指着窗外：“咦？那是什么？”
众人转头看去，只见一只通体雪白的信鸽正落在窗台上，脚上绑着一个小竹筒。林默取下竹筒，倒出一张散发着淡淡香气的纸条。
上面只有一行娟秀的小字：
【第三锅在味觉实验室地下三层，三日后将被转移。——一个朋友】
“朋友？”苏小柔嗅了嗅纸条，“这香气……像是茉莉花和……和电子元件的混合？”
白晓冉推了推眼镜：“味觉实验室的首席科学家……好像是位女性。”
林默将纸条靠近烛火，在热气熏蒸下，又浮现出一行隐形字迹：
【小心，他们已唤醒“味魔”】
灶爷突然炸毛，对着东南方向发出低沉的咆哮。林默轻轻抚摸着黑猫的脊背，目光却投向远方渐暗的天际线。
真正的挑战，才刚刚开始。
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