一周后，九重天挂出了“暂停营业”的告示。林默和徒弟们围坐在大厅中央，面前摊开着地图和资料。
“熔岩厨房位于南部的活火山脚下，是一家以‘火山料理’闻名的网红餐厅。”白晓冉推了推眼镜，调出一组照片，“但根据卫星热成像，餐厅地下有异常能量反应。”
照片上，餐厅后方的山体隐约呈现出一口锅的形状，散发着诡异的红光。
“第四口锅就在那里。”林默指着那个位置，“但情况比我们想象的复杂。”
他翻开《九重天食谱》，最新一页显示着熔岩厨房的立体剖面图。图中，锅体被三条“锁链”固定——一条连接火山岩浆，一条通向餐厅厨房，最后一条深入地下，延伸向远方。
“黑暗料理界用火山能量污染了第四锅。”林默的手指顺着那条地下锁链移动，“这条链通向…东南方？”
“是总堂的方向！”赵雨晴惊呼，“他们在用锅的力量喂养什么东西！”
苏小柔突然捂住嘴巴：“我尝到了…硫磺和血的味道…非常…非常饥饿…”
灶爷的毛发根根竖起，对着东南方发出低沉的咆哮。
“准备出发。”林默合上书本，“这次只带雨晴和晓冉，其他人留守。”
小刀急得跳起来：“师父！我也要去！”
“不，你有更重要的任务。”林默取出一张古老的羊皮纸，“这是‘五味调和阵’，需要你和老张头一起布置在九重天周围…我预感黑暗料理界很快就会来犯。”
苏小柔咬着嘴唇：“那我呢？”
“你的‘神之舌’需要休息。”林默递给她一个小瓷瓶，“每天三次，用这个药液漱口…下次行动需要你的能力。”
次日清晨，林默三人搭乘飞机前往南方。落地后租了辆越野车，直奔火山景区。
随着海拔升高，空气中的硫磺味越来越浓。远处，火山口不时喷出缕缕白烟，提醒着人们它只是“休眠”而非“死亡”。
“那就是熔岩厨房。”白晓冉指着山腰处一座造型奇特的建筑。餐厅整体呈环形，中央是一个露天的烹饪区，周围环绕着用餐平台。
“设计理念是让顾客近距离观赏火山料理。”赵雨晴翻看着宣传册，“主厨号称能用岩浆直接烹饪…”
林默的食神之眼微微发热：“不止是噱头…他们确实在利用火山能量扭曲食气。”
三人伪装成普通游客进入餐厅。正值午餐时间，餐厅人满为患。中央烹饪区，一个赤膊壮汉正在表演“岩浆烤牛排”——他用特制的金属杆将牛排伸入一个岩浆池中，顿时火花四溅，引来阵阵惊呼。
“师父…”赵雨晴压低声音，“那个人…”
林默微微点头。壮汉的右臂上布满诡异的红色纹路，那是长期接触扭曲食气的标志。
白晓冉悄悄打开探测器：“岩浆池下方有通道…通往山体内部。”
就在他们观察时，一个服务生走过来：“三位，想尝试我们的招牌‘熔岩套餐’吗？”
“好啊。”林默微笑应道，“不过我对烹饪过程更感兴趣…能见见主厨吗？”
服务生露出为难的表情：“主厨很忙…”
“告诉他，九重天的人来了。”林默直视服务生的眼睛，“他会见我的。”
服务生的瞳孔猛地收缩，匆匆离去。不多时，他回来低声道：“主厨请三位去后厨…‘详谈’。”
后厨比想象的更加阴森。温度奇高，墙壁上挂满了各种诡异的厨具——有带倒钩的肉叉、锯齿状的菜刀，甚至还有几个形似刑具的装置。
“久闻九重天大名。”赤膊壮汉从阴影中走出，他身高近两米，肌肉虬结，右臂上的红纹如同活物般蠕动，“我是熔岩主厨巴焱。”
林默直视对方：“我们为第四锅而来。”
巴焱咧嘴一笑，露出被硫磺熏黑的牙齿：“就知道瞒不过你。”他突然掀开地上的铁板，露出一个向下的螺旋楼梯，“锅就在下面…有本事就来拿！”
热浪扑面而来，楼梯尽头隐约可见暗红色的光芒。林默刚要迈步，赵雨晴拉住他：“师父，这明显是陷阱…”
“但我们必须下去。”林默取出第二锅和第三锅，“跟紧我，不要触碰任何东西。”
沿着螺旋楼梯下行，温度越来越高，呼吸都变得困难。终于，他们来到了一个巨大的地下洞穴——中央是一个岩浆湖，湖心小岛上赫然摆放着第四口锅！
锅身通红，像是被烧透的烙铁，三条锁链将它固定在岩浆中。更可怕的是，锅上方悬浮着一个由火焰构成的人形生物，正贪婪地吸食着锅中升腾的金色能量。
“那是…食气之灵？”白晓冉惊讶道，“但被污染了…”
“欢迎来到我的厨房。”巴焱的声音从后方传来。三人回头，只见他站在楼梯口，手中握着一个控制器，“知道为什么叫你们来吗？因为只有九重天的食气，才能完全激活这口‘熔岩之锅’！”
他按下按钮，三条锁链突然绷紧，锅体发出刺耳的嗡鸣。火焰人形猛地转向林默三人，张开熊熊燃烧的大嘴扑来！
“结阵！”林默大喝一声，三口锅同时祭出。
金、银、铜三色光芒交织成网，暂时阻挡住火焰人形。但高温仍然让三人汗如雨下，皮肤灼痛。
“师父！锁链！”赵雨晴指向岩浆湖，“必须切断它们！”
林默看向三条锁链：一条通向头顶的餐厅，一条深入火山内部，最后一条…果然通向东南方。
“雨晴负责餐厅那条，晓冉处理火山的，我来对付总堂那条！”
三人分头行动。赵雨晴的“甜美”食气最适合中和人类扭曲的欲望；白晓冉的“秩序”食气能梳理混乱的火山能量；而林默则直面最强大的第三条锁链。
“没用的！”巴焱在远处狂笑，“那条链连接着总堂主的‘万噬锅’，你们…什么？！”
他惊愕地发现，赵雨晴的粉色食气已经腐蚀了第一条锁链；白晓冉的蓝色食气正在将火山能量转化为有序波动；最不可思议的是林默——他同时操控着三口锅的力量，竟然在与总堂方向的锁链角力！
“你忘了第四锅的本质！”林默的声音在热浪中依然清晰，“它是‘火候真谛’的化身，最擅长转化热量！”
随着一声震耳欲聋的爆响，三条锁链同时断裂！火焰人形发出凄厉的哀嚎，身体开始不受控制地膨胀。
“不好！它要爆炸了！”白晓冉惊呼。
林默当机立断，三口锅呈三角形排列，将火焰人形困在中央：“第四锅！归位！”
岩浆湖剧烈翻腾，通红的锅体缓缓升起，飞向林默。当它与其他三口锅会合时，一道耀眼的金光爆发开来！
火焰人形被金光包裹，渐渐缩小，最终化为一个温顺的小火苗，融入第四锅中。锅身上的红色褪去，露出原本的古铜色泽，上面刻满了与火山有关的符文。
“镇界之锅·第四重！”林默高举铜锅，“功能——转化！”
巴焱见大势已去，转身想逃，却被突然喷发的岩浆封住了退路。他绝望地跪倒在地，右臂上的红纹迅速蔓延全身。
“救…救我…”他向林默伸出手。
林默犹豫片刻，还是用第四锅的力量吸走了他体内的扭曲食气。巴焱的皮肤恢复正常，但整个人像是苍老了二十岁。
“为什么…救我…”他虚弱地问。
“因为厨艺的本质是拯救，不是毁灭。”林默收起四口锅，“告诉你们总堂主，九重天来收锅了。”
回程的飞机上，白晓冉分析着数据：“师父，四条锁链的指向交汇处…应该就是黑暗料理界总堂的位置。”
赵雨晴忧心忡忡：“不知道小刀他们那边怎么样了…”
此时的九重天，一场无声的战斗已经打响。黑暗料理界派出了“无味小队”，专门破坏厨师的味觉。但小刀和苏小柔早有准备，用“五味调和阵”配合灶爷的灵觉，成功击退了来犯之敌。
《九重天食谱》在背包中微微震动，林默取出一看，新的一页正在形成：
【四锅在手，七徒归位】
【下一目标：第五锅·刀工真谛】
【地点：钢铁厨房】
“钢铁厨房？”白晓冉迅速搜索，“是那家全机器人运营的连锁餐厅！”
林默望向窗外翻腾的云海，轻声道：“看来我们的旅程才刚刚过半…”
灶爷蜷缩在他膝上，独眼紧盯着东南方向。在那里，一片乌云正诡异地聚集成锅的形状，仿佛在向他们发出挑战。
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