晨雾未散，矿洞前的晒砂场已跪满乡民。王童心拨开沾露的蛛网，见青石板上用朱砂画着狰狞鬼面，周遭散落着破碎的桃木符。老里正颤巍巍捧上状纸：昨夜山魈显形，砂场石碾自转，定是开矿触怒了地脉...
陈三叔抓起把矿砂迎光细看，砂粒间闪烁着孔雀蓝幽光。哪有什么山魈！他冷笑，这是有人往磁铁矿里掺了辰砂，遇湿结块便会粘住碾盘。
话音未落，山道传来急促马蹄声。八骑黑骡载着檀木箱笼闯进场院，为首的锦袍男子扬鞭指向矿洞：此山乃周氏祖产，尔等私采矿砂，该当何罪？箱笼开启时，泛黄的田契在朝阳下露出大中祥符三年的钤印。
王童心轻抚矿洞口的青铜碓臼：契上写的是铜矿，可这矿脉分明是磁铁与硫磺共生。他指尖掠过碓臼边缘的云雷纹，倒是这汉代水碓，足证矿洞早属官产。
大人英明！张木匠突然从人群中钻出，怀里抱着一卷潮霉的账册，昨夜清理古矿洞，发现庆历年间矿税簿——他翻开泛黄纸页，某行朱批赫然在目：周氏纳铜三千斤，抵山税。
锦袍男子脸色骤变。王童心却已走向崖边新筑的冶铁炉，炉膛内青焰吞吐着硫磺气息：既然周掌柜祖上擅冶铜，不如将这硫磺矿交由贵府......
使不得！老铁匠吴七从人堆里蹦出来，硫磺矿烟毒得很，须混石灰......话到半截突然噤声，周府管家阴冷的目光正掠过他瘸腿。
当夜，冶铁炉腾起的紫烟染透了半边天。吴七蹲在炉前，将硫磺矿与石灰石分层填入陶甑。王童心注意到他手中铁钎刻着古怪刻度，每搅动七下便撒把粗盐。
老法子了。吴七擦去额间硫磺结晶，先父在军器监时，便是这般祛除铁砂毒性的。他突然剧烈咳嗽，指缝间漏出点点猩红。
炉火骤然大炽。吴七掀开甑盖，青灰色矿渣竟凝结成蜂窝状，掰开可见晶莹的硫磺晶体。成了！他浑浊的眼中迸出精光，石灰吸了毒烟，硫磺还能卖给火药坊......
突然一声巨响，炉膛崩裂。飞溅的矿渣中，吴七扑倒王童心滚向侧方。待烟尘散尽，但见炉底铁水竟凝成诡异的蛛网状。
有人换了填料！吴七捏起未燃尽的松柴，断面泛着孔雀蓝，这是浸过胆矾的毒柴，遇热便坏炉膛！
王童心捻起些许铁网碎屑，金属断面竟浮现雪花纹：上等镔铁？他猛然醒悟，速查近日矿砂！
三更时分，差役押着个蒙面人闯入县衙。那人怀中跌出块磁石，竟吸附着满地铁屑。是选矿厂的杂役！陈三叔扯下蒙面布，周府佃农！
翌日，晒砂场上架起八座改良焙烧炉。吴七指挥匠人将磁铁矿与石灰石按七三之比填入陶甑，炉顶接出竹制导烟管，管口悬着浸透米醋的麻布。
毒烟遇醋则凝。吴七向围观匠户演示，这般可得熟矿砂，余硫磺可制火药，灰渣能肥田。他忽然掀开炉底暗格，掏出一把银灰粉末：诸位可知这是何物？
人群骚动起来。老窑工赵五突然惊呼：瓷釉！这是釉料里的密陀僧！
正是铅霜！吴七将粉末撒入水碗，清水顿成乳白，但若用陈芥菜汁调和......他倒入早已备好的青瓷瓮，乳液中竟析出雪白银丝，便是止血生肌的白降丹！
匠户们眼冒精光。王童心适时击掌：即日起设百匠坊，愿入盟者皆可习此术。产出的硫磺、铅霜由官府统购，市价加两成！
周府管家在人群后咬碎银牙。他袖中五指紧攥，一包胆矾粉簌簌落入草丛。
半月后首炉开窑。吴七却盯着窑口青烟皱眉：火候差了半刻。他忽然抽动鼻翼，谁加了枥木？这烟味不对！
话音未落，窑顶轰然炸裂。匠人们抱头鼠窜时，王童心瞥见窑砖缝隙渗出蓝莹莹的液体。吴七扑向窑口，铁钳夹出块未燃尽的木料：是浸过胆水的毒柴！
混乱中，新来的烧窑工突然奔向山崖。陈三叔抄起挑砂扁担横扫，那人袖中抖落竹筒，筒内爬出数十只赤红蜈蚣。
周府好手段。王童心踩住竹筒，先用毒柴坏窑，再放毒虫制造恐慌。他忽然俯身细看蜈蚣，且慢！这虫额有白斑，分明是有人......
凄厉的咳嗽声打断话音。吴七蜷缩在地，指缝间漏出的血珠竟泛着金斑。众人这才发现，老铁匠的指甲早已乌紫。
是咳血症！药铺掌柜惊呼，早年银矿闹过这病，患者活不过......
山风忽起，吹散窑场毒烟。王童心望向矿洞深处新凿的祛毒井，井台青石上还沾着晨露。昨夜暗查时，他分明在井底发现半块带血帕子，帕角绣着周氏家纹。
劳烦掌柜配些枇杷膏。他扶起吴七，再取些新炼的铅霜来。转身时，袖中滑落一片带孔铜钱——正是矿洞出土的星纹钱，此刻钱孔正透出崖边某个窥视的人影。
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