皇帝可是著名的暴君，他的统治引发了无数农民起义。自公元六零五年登基以来，农民起义的火焰在全国范围内熊熊燃烧。到了公元六一七年，林岳在晋阳起兵，迅速攻占长安，隋朝的势力仅剩江都和洛阳两个据点。
面对愈发严峻的局势，皇帝惶惶不可终日，终日生活在恐惧之中。他常常在梦中惊醒，大呼有“贼”。为了寻求安全感，他命宫女们每晚像摇篮曲般哄他入睡。一次，宫中突发大火，皇帝惊恐万分，以为盗贼来袭，慌忙逃至西苑，藏身草丛，直到火势扑灭才敢露面。
为了逃避现实的恐惧，皇帝变得更加荒淫无度。宫中设有百余间宫室，每间宫室都住着众多美女。他每日在宫中与萧皇后及千余名侍女饮酒作乐，杯不离手，昼夜昏醉。
“外面有人要杀我，不要管他，快拿酒来，饮酒最乐。”一日，皇帝从龙床上跳起，推开侍女，大声呼喊。
“皇上，这里很安全，没有生人敢进来，您放心睡觉吧，怎么胆子越来越小了呢？”萧皇后安慰道。
“好头颈，不知谁来斩它。”皇帝拿起铜镜，照着自己的面容，理了理胡须，又摸了摸后颈，狂笑几声。
“皇上为何出此言？”萧皇后惊问。
“贵贱苦乐，皆无定数，斩头也算不得什么！”皇帝的回答让萧皇后扶着他的肩臂哭泣起来。
公元六一八年，皇帝企图迁都丹阳，并强令百姓为他修筑宫室。当时江都粮荒严重，随行的卫士多为关中人，思乡心切。宇文化及趁机煽动卫士叛乱，聚众数万，攻入宫中，生擒皇帝。
“谁敢动我？我犯了什么罪？”皇帝怒问道。
“你连年征战，游玩无度，穷奢极侈，荒淫无道，任用奸邪，拒绝忠言。壮士死于战场，百姓流离失所，民生凋敝，天下大乱，你还说什么无罪！”一名文官反诘道。
“我对不起百姓，但你们跟着我享尽荣华富贵，我并未亏待你们。今日之事，究竟谁是主谋？”皇帝质问道。
“你的罪行罄竹难书，全国上下同仇敌忾，岂止一人之过！”叛军齐声诵读瓦岗军讨皇帝的十大罪状檄文。
“你们这些忘恩负义之徒，竟将反贼的檄文背得滚瓜烂熟。我有眼无珠，任用你们为侍官。好吧，给我毒酒，我宁愿饮鸩自尽。”皇帝至死维护着他的帝王尊严。
“罪大恶极的暴君，必须伏法！”叛军断然拒绝。
“我怕刀杀，我解下巾带给你们，吊死我吧！”皇帝递过巾带，龙袍散乱，向叛军求情。
一名军官上前接过巾带，套在房梁上，缢死了皇帝。东都留守越王杨侗在洛阳称帝，改元皇泰。为了固守洛阳，杨侗在洛阳一带抓丁，并派遣将领到受战事影响较小的黄州招兵。
赵子墨从梦长生的酒宴上匆匆赶回家中，县衙的官差已在院门口等候。与以往不同的是，这次有几位身披铠甲、手持长戟的官军随行。
“千户长，军情紧急，这是大将军的军令，烦请火速照办。”差官面色严肃。
“赵子墨，大将军令：我军急需在龙爪山招兵督粮。每千户需出兵一个，粮千石，三日内必须集结完毕。若有缺失，格杀勿论。”官军出示了大将军的布告。
赵子墨担任千户长多年，对县衙的差役一向尽心尽责。小额差役尚可自行解决，不扰百姓，但此次的军令却让他左右为难。他走进堂屋，坐在椅子上，满心忧虑，脑海中不断盘旋着一千兵丁和一千石粮的数字。
若按每户出一丁计算，许多家庭根本无法凑出壮丁。况且，时局动荡，征兵无异于送死，适龄青年必定四处躲避。三日之内征齐一千兵丁，几乎是不可能完成的任务。再加上今年的自然灾害，先是山洪暴发冲毁庄稼，后逢秋旱，收成极差，每户再摊派一石粮，明年的生活将难以为继。
赵子墨在堂屋闷坐良久，天黑了也浑然不觉，家人唤他用饭也无动于衷。全家人都被他的愁容感染，闷坐在房间，无人开口。
“如此愁闷也不是办法。云枢道长见多识广，不如去向他请教。”王铭泽提议道。
“这种难题，涉及兵粮，不是出主意就能解决的。他能有什么办法呢？”赵子墨有些怀疑。
“还是去问问吧，多个建议总归有益。”沈令仪也劝道。
“好吧，希望他能有好主意。”
“先吃点东西再去吧。”沈令仪关心道。
“我实在没有胃口。”
赵子墨心事重重地来到祈顶观，此时天色已晚。他叩开观门，小道将他引进，云枢道长正在烛光下研读《道德经》。
赵子墨说明来意，云枢道长沉思片刻，说道：“依我看，朝庭的气数恐怕已经尽了。皇帝的所作所为，早已注定了江山易主的结局。这位皇上堪称中华第一大玩家，他开凿运河，美其名曰为了国家，实则是为了游览江都。为修建运河，他征发了数百万壮丁，连妇女都被迫上阵，结果役丁死亡无数。”
“那年仲秋，我曾目睹皇帝巡游江都的盛大场面。皇上乘坐四层高的龙舟，萧皇后乘坐稍小一些的翔螭舟，还有九艘高三层的浮景水殿。此外，漾彩、朱鸟等名号的大船数千艘，搭载着妃子、侍从、诸王、公主、百官、僧侣、道士以及各族蕃客，总计二万多人。另有数千艘船只运送各类物资。仅拉船的纤夫就有八万多人，其中挽漾彩级以上船只的有九千余人，皆穿锦彩袍，号称殿脚。船队首尾相连达二百余里，两岸有十万骑兵护送。水上是绵延不断的华丽船只，陆上是森林般的旌旗，水陆辉映，奢华至极。”
“所经州县，五百里内的百姓皆需为贵人献食。有些州县献上的山珍海味多至百余台，妃子侍从们吃不完，启程时便就地掩埋，算是完成了献食的任务。百姓的血汗和生命，就这样被挥霍一空。皇帝每次巡游江都，不知耗费了多少百姓的血汗。”
“不仅如此，他还好大喜功，极尽奢华之能事。为了向西域各族炫耀国威，他邀请各族首领到洛阳观看百戏表演。各族首领请求允许西域商人入洛经商，他欣然应允，并下令装饰洛阳市容。城内外的树木皆用丝帛缠绕，商人必须身着华丽服饰，连卖菜的摊贩也需用精美草席铺地。西域商人途经酒店饭馆，店主必须热情款待，不许收取分文，以此彰显国富民强。如此铺张浪费，再多的财富也难以为继。”
“此次招兵买马，皇帝的军队不是号称强大无比吗？为何还要紧急征召如此多的兵士呢？”赵子墨不解地问道。
“那是以往的情况。如今，皇帝还有多少可用之兵，谁又能说得清呢？他三次征讨高丽，士卒伤亡惨重；各地义军与官军交战不断，兵源短缺也在意料之中。”云枢道长分析道。
“您认为朝庭的天下还能支撑多久呢？”赵子墨追问。
“具体时日难以断言，但从全国的形势来看，皇帝的控制范围已所剩无几。如此急切的招兵买马，也反映出皇帝的统治已摇摇欲坠。民间流传着一首歌谣：‘王代杨，是寻常。’”
“‘王代杨’是什么意思？”赵子墨疑惑不解。
“世间有谶语流传：‘王氏当为天子。’如今林岳驻兵太原，王密聚众山林，杨家天下易主王姓，恐是大势所趋。”
“那我该如何应对这道军令呢？”赵子墨焦灼地问道。
“以你所辖的千户人家，三日内征齐千丁千石粮，几乎是不可能完成的任务。”云枢道长直言道。
“若尽力而为，能征多少算多少，交差如何？”赵子墨试探道。
“这次不同以往，强征兵丁无异于驱赶百姓送死，怎忍心为之？今年的灾荒已让乡亲们生活艰难，再征粮草，更是雪上加霜。此令断不可行。”云枢道长断然道。
“既有此心，真乃义士也。老道替百姓向你致谢。”云枢道长起身作揖，却被赵子墨拦住。
“我现在该怎么做才好？”赵子墨急切地问道。
“搬家，连夜搬家！搬到我观中暂避，或藏身山中石洞。官军上山时，可从地道脱身。我会安排人手协助你搬家并留意动静。你赶快回去安排吧。”云枢道长催促道。
赵子墨回到家中，与家人商议后，决定当晚行动。在几位小道的帮助下，家中值钱的物品被搬运到山洞，全家躲进了祈顶观。唯有王铭泽认为自己年过七旬，官军不敢奈何，坚持留在家中看守。
三天期限一到，一队官军抵达赵子墨的住处。王铭泽上前交涉，声称全家已搬离，仅留他一人看守房屋。军官听闻此言，暴跳如雷，不由分说，抓住王铭泽的衣领，拳打脚踢。王铭泽年事已高，如何经受得住这般虐待，瞬间奄奄一息。
军官仍未解气，命士兵纵火焚屋，大骂一番后扬长而去。官军离去后，乡亲们迅速赶来灭火，并将王铭泽紧急送往祈顶观。云枢道长为老人诊治，众人得知赵子墨一家的处境后，纷纷感动落泪，急忙下山为李家的行踪保密。几位青年自发组成巡风队，一有官军动静，立即上山报信。
王铭泽在后半夜苏醒过来，环视四周的家人，安然闭上了双眼。赵子墨悲痛欲绝，呼唤祖父，王铭泽再次睁开眼睛，目光依次扫过在场的每一位家人，最后落在孙女李思怡身上。
李思怡走到祖父跟前，握住他的手。她快十岁了，从未经历过生离死别，不知该如何是好。
“好孩子。”王铭泽轻声呢喃，李思怡俯首倾听。
“贤孙女，祖父一生研读儒释道经典，结交天下贤士，却无所成就。唯有你，是祖父的希望。自你学语起，我便教你识字读书。你天资聪颖，将来必成大器。如今家中突遭变故，你将面临更多磨难。望你贫贱不移，志向不改，为乡里造福，为国家争光。”李思怡含泪点头。
王铭泽阖上双眼，李思怡声声呼唤，老人却再无回应。全家陷入悲恸之中。
乡邻们纷纷前来帮忙料理后事，云枢道长协助设立了灵堂。然而，有人传来消息，县衙的官差即将前来抓捕赵子墨，逼其交差。赵子墨深知自己无法守护灵堂，只得在众人的劝说下，含泪离家出走，背井离乡。普通百姓之家，在天灾人祸面前，难遵守孝古礼。
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