赵子墨背起青色布包，身着青衣，脚蹬千层底麻鞋，沿着父亲当年赴京赶考的路，踏上了前往洛阳的旅程。他心存侥幸，认为自己只是一名小小的千户长，隐匿于洛阳这座繁华都市，或许能不为官府所察。盘缠有限，他打算在洛阳寻些活计，暂避风头三五年，待时局平稳后再与家人团聚。
然而，临近洛阳，赵子墨目睹的却是一片荒芜。乡村荒凉，田地无人耕种，村落沦为废墟，真乃“白骨露于野，千里无鸡鸣”之景。他不禁犹豫，这样的地方，洛阳又能好到哪里去呢？但箭在弦上，不得不发，洛阳毕竟是大都市，谋生机会总比别处多些。
一路风霜，夜宿破庙山洞，以野果充饥，山泉解渴。一个月后，他终于抵达洛阳城郊的官道。只见难民三三两两，扶老携幼，逃离洛阳。他们见赵子墨衣着整齐，面庞红润，投来惊异目光。赵子墨上前询问逃荒缘由，打听城中情形，难民们却仅以冷漠眼神相待，不愿多言。
赵子墨步入洛阳西城门，守城官兵慵懒疲惫。洛阳虽经战火，依旧商贾云集，馆舍整齐，青槐绿柳，豪华马车不时驶过。只是百姓稀少，披甲兵丁往来频繁。
初入洛阳，赵子墨茫然无措，想找客栈歇息，再寻谋生之路。正东张西望之际，一难民汉子主动搭话：“赵千户，怎会至此？”
赵子墨听闻熟悉的龙爪山口音，心中一暖，问道：“君是龙爪人？为何识我？”
“您乃我龙爪山千户长，声名远扬，岂能不识？在下张宇轩，梦长生族弟，亦是其佃户。”汉子答道。
“哦，对了，你想起来了。君何以至此？”赵子墨道。
“走，借一步说话。”张宇轩拉着赵子墨，急匆匆走向城外。出了北门，张宇轩才开口：“城中已无百姓，大战在即，君入城岂非送死？”
“君何以知之？”赵子墨惊问。
“不瞒君，因梦长生霸占我妻，与之结怨。无奈之下，我放火烧其家，后加入瓦岗军。今日是为探查洛阳军情而来。顺便问一句，我那把火可烧死了梦长生？”
“并未，火势很快被扑灭。”赵子墨摇头叹道。
“那老贼真是命大！”张宇轩愤愤道。
“原来君是瓦岗军探子。依君之见，朝庭天下将倾？”赵子墨问道。
“大业皇帝已被宇文化及所杀，洛阳仅剩皇泰苦苦支撑。瓦岗军势大，百万精兵即将围城。君不如加入我瓦岗军，共图大业。”张宇轩劝道。
“我能打仗吗？”赵子墨疑虑道。
“君这体格，持长矛必威风凛凛。打仗时，头领冲锋在前，我等呐喊助威。头领胜，我等追击；头领败，我等撤退。人多势众，自保无虞。”张宇轩解释道。
“瓦岗军最大头领是谁？”赵子墨问。
“江悦宁。今民间传唱‘江代杨，是寻常’，瓦岗军真有望取隋而代之。”张宇轩道。
赵子墨沉思片刻，叹道：“我如今真是进退维谷啊！”
“怎能说是进退维谷？投奔义军，便是生路一条。义军欢迎与隋朝有仇之人。”张宇轩鼓励道。
赵子墨默然，随张宇轩向瓦岗寨方向而去。
途中，赵子墨询问义军情况。张宇轩答：“义军多为受压迫的苦命人，亦有隋朝罪犯及前隋军投奔。尤其有本事之人，如前军官和文人，在义军中升官迅速。”
赵子墨好奇道：“瓦岗军能攻下隋朝粮仓？”
“当然。上次攻下兴洛粮仓，义军声势浩大，百姓欢欣鼓舞。方圆百里饥民背着口袋、挑着筐子来领粮。孩子们抓生麦子便嚼，老人们给义军磕头，感谢救命之恩。人山人海，场面壮观。粮食一散发，饥民纷纷投奔义军，瓦岗军迅速壮大。”张宇轩回忆道。
赵子墨感慨：“看来义军中有不少读书人。”
“是啊，出谋划策的多是读书人。若非朝廷逼人太甚，谁愿造反？”张宇轩叹道。
赵子墨感慨：“这朝廷也太黑暗了，连千户长这样的好人也被逼上绝路。”
“就是嘛，富人的天堂，穷人的地狱。我们应推翻这个朝廷，建立一个太平公道的新世界，然后再与家人团聚。”张宇轩道。
二人继续前行，天色渐晚，山路愈发难行。四周高山林立，风过树梢，发出阵阵怪叫。通向山寨的小路被几道木栅和石滚把守得严严实实。张宇轩与守关义军对了暗号，通报姓名后，二人顺利入寨。
爬上小山，透过林木间隙，可见几间用木头和树皮搭建的房屋。再往前走便是聚义厅，厅外火把如龙，义军手持火把守在门前。张宇轩对了暗语，通报姓名后，二人走进聚义大厅。
厅内灯火通明，柱子上插满火把。十来张大方桌摆放在厅中，中间一桌围坐着四人。张宇轩上前报到，其中一人点头示意：“辛苦了，我们正等你的消息。过来坐吧。”张宇轩没有坐下，详细汇报了洛阳的军情，随后介绍赵子墨道：“这是我们家乡的千户长，因拒绝为隋朝抓丁收粮，家被焚，父被杀，特来投奔义军，报仇雪恨。”
“欢迎加入，我们正缺人手。这个朝廷恶贯满盈，大家都是它的仇敌，如今报仇的时候到了。你先跟张宇轩一伙，等立了功再封官。你们赶了远路，先去伙房吃顿饱饭再休息。”首领说道。
赵子墨抱拳行礼后，随张宇轩来到伙房。伙房也是木皮结构的房屋，几位义军在灶前说笑。张宇轩说明来意后，领班的端上热气腾腾的饭菜。张宇轩大碗喝酒，大块吃肉，含糊不清地说：“千户长不必客气，投奔义军，有吃有喝，死了也值。”
赵子墨多日未吃饱饭，当晚也放开酒量，二人互相敬酒，喝得酩酊大醉。第二天早晨醒来，张宇轩已起身，赵子墨翻身起床，不见张宇轩，心中有些失落，以为他去方便了。片刻后，他走出营房，只见满山义军，旌旗飘扬，口号声此起彼伏。山巅峡谷、草场林中，一队队义军整齐列阵，舞刀弄剑，气势如虹。更有老弱妇孺随军，负责后勤。战时，青壮年上阵，老幼在后方支援。义军的冲天豪气，让赵子墨深受触动。
赵子墨继续向前走，张宇轩从后方快步赶上，拍了拍他的肩膀，说道：“怎么，第一天参加义军就不守纪律？不到火去操练，是要受军法处置的。”张宇轩打趣道。
“你没叫醒我呀，我正找你呢！”赵子墨回应道。
“我是逗你玩的。昨天走累了，我故意让你多歇会儿。等吃早饭时，我们一火的人再互相认识，作战时大家要紧密配合。”张宇轩解释道。
“这山上怕有几万人吧？”赵子墨问道。
“几万？瓦岗军人数众多。我们昨天经过的洛口城，周围四十里，是魏国公江悦宁的都城。还有守洛口仓的大军和外出征战的部队，总数不下百万。”张宇轩自豪地答道。
“看来隋朝的天下即将终结。”二人边聊边沿着山间小道前往指定地点吃早饭。
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