随着唐朝统一天下的进程基本完成，百姓们终于迎来了久违的安宁，得以休养生息。经济复苏的曙光初现，大量荒芜的土地被重新开垦，社会经济逐渐恢复活力。然而，北方的东突厥汗国却成为唐朝的心腹大患。他们频繁侵入唐朝边境，烧杀抢掠，无恶不作，给中原地区的百姓带来了深重的灾难。
东突厥的起源可以追溯到与铁勒同族的一个古老部落。最初，他们居住在高昌北的北山，后来迁徙至金山南麓。由于金山形状酷似古代武士的头盔——兜鍪，突厥人便以此为族名。突厥人以游牧为生，擅长冶铁技术，因此被柔然统治者蔑称为“锻奴”。他们以毡帐为居所，随水草迁徙，食肉饮酪，穿着冬裘夏褐，披发左衽。突厥人以善养马著称，其马品种优良，耐力惊人，非常适合长途奔袭和狩猎作战。突厥民族尚武，精于骑射，以战死沙场为荣，以病逝床榻为耻。
在林岳晋阳起兵之初，李世民就提出与突厥结盟的策略，以解除后顾之忧，并借助突厥的兵力增强声势。林岳亲笔致书突厥始毕可汗，以谦卑的言辞和丰厚的礼物表达诚意，请求突厥出兵相助，并承诺战后所得的子女玉帛皆归突厥所有。
始毕可汗收到书信后大喜过望，立即派遣使者送来千匹良马与太原进行贸易，并承诺出兵援助。然而，公元619年，始毕可汗去世，其弟处罗可汗和颉利可汗相继继位。颉利可汗立始毕可汗之子为突利可汗，令其统领东部属部。颉利可汗与各割据势力勾结，连年入侵唐朝边境，攻城略地，掳掠人口和财物，甚至威胁到长安的安全。
公元622年，颉利可汗率数十万骑兵分两路大举入侵，一路直指晋州，另一路攻破大震关。突厥方面宣称，当年林岳晋阳起兵时，曾派房玄龄携重金厚礼拜见始毕可汗，请求借兵以壮声势，并承诺事成之后割让冀州八十一县作为酬劳，双方还立下盟誓，永结友好。如今唐朝毁约，不肯交出冀州，突厥这才兴师问罪。林岳听闻此言，愤怒至极，立刻调集兵马，全力抵御突厥的进攻。
两军对峙期间，双方均有伤亡。唐朝派遣使者陈景铄前往突厥求和。陈景铄对颉利可汗说：“唐朝与突厥风俗迥异，即便突厥夺得大唐土地，也难以长期统治。你们掳掠的汉人，大多沦为奴隶，真正得利的只有突厥的贵族。不如退兵回去，唐朝每年赠送大量财物，这些财富将全部归入你的国库，这才是对你有利之举。”颉利可汗听后，意识到继续征战已无太多好处，便撤军返回塞外。然而，突厥的骚扰并未因此停止。公元624年，唐朝依然深受突厥侵扰之苦。在一次朝会上，有大臣提议：“突厥屡次侵犯关中，其目的乃是为了抢夺长安的财富。若我们焚毁长安，突厥自然会失去入侵的动力。”唐高祖认为此计可行，便开始在樊城、邓县一带寻找新的建都之地。太子李建成等重臣也支持迁都。然而，李世民挺身而出，劝阻道：“请父皇宽限几年，待儿臣擒得颉利可汗，再作计较。”李世民麾下的几位猛将也纷纷担保，迁都的议论这才平息。
同年，颉利和突利可汗率军深入陕西。李世民亲自率军抵御，尽管双方兵力悬殊，唐军士气低落，但他依然亲自率领一百精骑深入敌阵，巧妙地离间颉利和突利的关系，使其内部产生猜疑。颉利主战，突利主和。颉利派遣突利前往唐营议和，以索取财物。突利在营中与李世民结为兄弟，突厥阵营开始出现分裂迹象。此役之后，唐高祖对朝臣们宣告：“突厥贪婪无厌，今后我朝将不再以平等之礼对待突厥，所有文书改用诏敕。”
公元626年，李世民即位，是为唐太宗，改元贞观。新帝即位不久，军情紧急，颉利可汗率大军逼近渭水便桥北岸，距离长安仅四十里地。
“渭水便桥北岸，离长安仅四十里！”朝堂之上，有大臣惊呼。
“请陛下速率文官宫眷离开长安，臣等愿死守城池，待援兵到来。”一位武将出列奏道。
“当年高祖议迁都，陛下力阻，今日却要弃都城而去？”朝堂之上，有人窃窃私语。
唐太宗点房玄龄问道：“爱卿，对此突厥入侵，有何良策？”
房玄龄出列奏道：“陛下，突厥所求无非金帛。若以厚礼相赠，当可使其退兵。待其志得意满，戒备松懈，我军再图一举歼灭。”
“爱卿所言正合朕意。弃都而逃，实为下策。我朝精兵百万，历经百战，将勇兵强。朕昔年仅率百余骑闯入突厥军中，尚能全身而退，今突厥距城仅四十里，朝廷上下何必惊慌失措。依房玄龄之计，先以金帛稳住敌军，助长其骄横之气，来日必当一举歼灭。”唐太宗沉声道。
唐太宗又密令李靖、李绩隔渭水布下阵势，待他亲临后再行出击。随后，突厥使者求见，唐太宗知其乃是颉利派来刺探虚实的，便立即宣其上殿。突厥使者入殿，见满朝文武分列两班，庄严肃穆，不敢有丝毫懈怠，慌忙施礼。
“番邦大胆！朕与突利可汗结为兄弟，盟誓永固。如今颉利兴兵犯我疆土，突利竟也在其中？”唐太宗威严质问。
“突利可汗亦随军前来。”使者答道。
“既是兄弟，又岂有用兵之理？朕料突利不过是旁观罢了。”唐太宗冷笑道。
“小使不过一介传话之人，怎知二位可汗的心思。”使者支支吾吾。
“速速回去告知颉利，朕的大军即刻便至。待朕处理完朝中事务，亲赴渭水便桥与他对话。”唐太宗声若洪钟。突厥使者匆匆离去。
“传朕旨意，命李靖、李绩率军隔渭水列阵，待朕驾到后再听指挥。”快马传令，李靖、李绩领命而去，唐军迅速列阵，静观突厥动静。唐太宗着便服，率高士廉、房玄龄等六骑疾驰至渭水南岸。
六骑下马，踏上渭水桥头。唐太宗举目望去，突厥军已列好阵势，北岸战马嘶鸣，戈矛耀日。他稳稳走到桥中，高声呼喊：“颉利出来说话！”
颉利闻声，策马出阵。突厥阵营瞬间寂静无声。突厥士兵交头接耳，纷纷议论：大唐天子竟敢只身涉险，来到便桥与敌军对峙？那正是大唐天子吗？一时间，突厥军阵骚动，士兵们争相传看唐朝天子的面容。
只见唐朝天子身材修长，面色白皙，双目炯炯有神，虽年未及笄，却已生出黄须。头戴青锦金丝便冠，身着黄袍玉带，脚蹬皂靴，潇洒如书生，威严如君王。
“颉利听着！自古帝王，皆尊中华，轻夷狄。唯朕一视同仁，待你等如手足。然你侵我河山，掳我百姓，朕虽多次赐予重宝，你却贪心不足，究竟所图何为？”唐太宗义正词严。
“我居北地，水冷草枯。连年灾荒，牲畜多死，百姓饥寒。南地物阜民丰，我等不得已才南下取财。你所赐之物，不过是杯水车薪，不抢又待如何？”颉利振振有词。
“北地虽寒，然地广人稀，物产丰富。你若以马匹换取我朝缯絮粮谷，双方互惠互利，岂不更好？”唐太宗提议道。
“若我以良马换你缯粮，你军力岂不更强？日后我等岂能匹敌？”颉利质疑道。
“你乃游牧民族，以掳掠为生，不事耕织，国何以久长？前朝内乱，你等才有可乘之机。如今朕治下国泰民安，军力强盛，岂容你等肆意妄为？”唐太宗厉声反问。
颉利一时语塞。唐太宗又问道：“突利可在军中？”
突利闻声而出，下马拱手：“小王在此。”
“你我既结为兄弟，盟誓在先，为何背信弃义，兴兵犯我？”唐太宗质问道。
“北地灾荒严重，牲畜多死，特来求取财物。”突利答道。
“贪得无厌！朕此次赐你财物，望你切勿再犯。你且看，大唐雄师，军容整齐，岂容你等再次侵犯中原！”唐太宗声震四野。
颉利与突利望向桥南，只见唐军旌旗蔽日，军容整齐。又见唐太宗镇定自若，轻骑独出，成竹在胸，深知唐军战意坚决，心生忌惮。颉利担心归路受阻，又恐突利与唐太宗有诈，不敢贸然决战，便请求讲和。唐太宗应允。
次日，唐太宗亲临城西，设祭坛，斩白马，与颉利在便桥之上订立“渭水之盟”。唐朝赐予突厥金帛，突厥军队撤离唐境。
有大臣不解地问：“颉利已生退意，我朝为何还要赐予金帛？”
唐太宗答道：“朕此举旨在使其骄惰，以便日后一举歼灭。这正是‘欲取之，必先予之’的道理。突厥只知掳掠，若仅凭防守，难以根除祸患。唯有彻底消灭突厥，方为长久之计。”百官听后，无不叹服。
此后，唐太宗每日督促十二卫将士及数百士兵至显德殿前练习箭术。他亲自训示：“外敌入侵，实属常事。最怕的是君主安于逸乐，忘记了战争的威胁。如今朕不让你们修建池苑，而是专心教授弓箭之术。平日里，朕是你们的导师；战场上，朕便是你们的统帅。如此，大唐百姓方能安居乐业。”
唐太宗还亲自考核诸卫将士的射箭技艺，优者赐予奖赏，劣者施以惩罚。在皇上和诸卫长官的严格督促下，诸卫府兵皆成精锐之师。
皇上常召集群臣训示：“你们当多读兵书，认真总结战争经验。在多年的征战中，朕积累了一套战术：观察敌阵，便能判断其强弱。朕常以弱兵诱敌强兵，以强兵攻敌弱兵。待敌强兵被引诱深入，我强兵已突破敌弱兵防线，反戈一击，敌军必败无疑。”
李靖、李绩等名将深受鼓舞，研读兵书，总结经验，身先士卒，训练士兵，打造出了一支支精锐之师。
次年，唐太宗下诏，令各道兵府招府兵集中训练，积极备战，准备对突厥发起全面进攻。
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