甘泉宫，踞于渭水南岸，乃惠文王所筑。
惠文王晏驾后，惠文后魏姝便幽居于此，深居简出。
“孩儿叩请母后金安。”嬴荡躬身施礼。
魏姝面上浮起温婉笑意，道：“近来乍暖还寒，来，饮一碗哀家亲手熬制的姜糖水祛祛寒气。”
嬴荡胸中郁结，只欲饮酒。魏姝拗不过，只得命人取来。他只啜了两口，便觉一股燥热自喉间窜起，忍不住剧咳起来。
咳着咳着，竟呕出一口殷红！
魏姝惊得花容失色，连声急问：“荡儿！这是怎的了？”
嬴荡接过母亲递来的丝帕，随意揩去嘴角血渍，浑不在意道：“无事，想是近日心焦如焚，心火太旺所致。回宫后唤太医开些清心败火的方子便好。”
魏姝忧心忡忡：“国事虽重，王上亦须珍重龙体。”
嬴荡颔首应下。魏姝见他神色稍定，又道：“荡儿，有一事，哀家搁在心里许久了。”
嬴荡目光游离，默不作声。
魏姝轻叹：“你与薇儿……究竟是何光景？”
嬴荡眉头一拧：“母后此言何意？”
魏姝嗔怪道：“你这孩子，还要瞒着为娘不成？薇儿入秦宫已近一载，这腹中……”
嬴荡不耐地打断：“母后提这些作甚！”
魏姝正色道：“开枝散叶，承继宗祧，乃天字第一号的大事！你不急，哀家能不急？这大秦的万千黎庶能不急？哀家听薇儿说，你平日甚少踏足她的宫闱，这成何体统？”
见母亲焦灼，嬴荡只得敷衍安抚：“母后勿忧，寡人……实在是政务缠身。待过些时日，定去看她便是。”
魏姝却不依：“哀家不管！若腊月前还抱不上孙儿，你便不必再来这甘泉宫了！”
嬴荡无奈道：“好好好，谨遵母后懿旨便是。”
魏姝这才稍霁颜色，转而问道：“你今日来，恐怕不单是探视哀家吧？”
嬴荡遂将严君府受挫之事和盘托出。
魏姝听罢，鼻中冷哼一声：“这些事，哀家亦有耳闻。严君此人，仗着些许功劳，越发倚老卖老，不成体统！伐韩而已，何必定要他来挂帅？”
嬴荡暗自摇头，暗忖母亲终究是深宫妇人，不解兵戈凶危。岂料魏姝接下来的话，却令他刮目相看。
“哀家一介女流，自是不懂攻伐韬略。”魏姝眸光沉静，“然则哀家明白，在大势洪流面前，个人之力，终究渺小。”
魏姝讲了一个故事：
昔年栎阳城中，有位老匠人唤作白锜。白家世代精研青铜礼器，其雕镂之技，云纹兽面繁复精绝，六国匠人见了亦要叹服。可近三月，官府发来的图样，竟全是铁犁、锄头，勒令赶制农具。
“这世道当真变了。”白锜以刻刀轻叩案头那只未完工的青铜爵，纹饰华美却无人问津。他那长子刚从函谷关戍边归家，言说亲眼目睹秦军推行“授田制”，庶民垦荒即可得爵，昔日贵胄方能享有的土地，如今竟也向黔首敞开。
隔壁也是个铜匠，平日里多铸兵器。铜匠铺里，风箱声日夜不息，年轻匠人汗流浃背地铸造犁铧。
白锜的幼子也偷跑去学打铁，被他揪着耳朵斥骂：“祖宗的手艺岂能荒废！礼崩乐坏，难道连这青铜重器也要被犁耙取代不成？”
幼子却梗着脖子顶撞：“爹！官府说了，青铜农具能使粮产增三成，如今家家户户都抢着要呢！”
未几，商君变法的政令张贴于城墙，“废井田，开阡陌”、“奖励耕战”的字样刺目。白锜捧着竹简，枯手微颤。
忆起年少时随父为献公铸造青铜剑的岁月，彼时秦地尚被六国讥为“西陲戎狄”，如今却要靠这犁铧与刀剑来强国了。
一日，栎阳令亲至作坊颁令：“自即日起，官府唯购青铜农具，礼器除祭天祀祖外一概停造。匠户若不转产，世袭匠籍即行革除！”
那一夜，白锜枯坐作坊。烛火摇曳，青铜爵的纹路依旧流光溢彩，映着他沟壑纵横的老脸。他想起商君入秦前，河西尽失，民有饥色，卒无完甲。变法不过数载，四野尽是新垦之田，市井多有因军功封爵的布衣。
“非我白锜手艺不精，”他抚摸着冰冷的青铜器，喃喃自语，“是这世道……不再需要它了。”
翌日，白锜将祖传刻刀收入木匣，携长子踏入隔壁的铁匠铺。当第一炉滚烫的铜汁注入犁铧模具时，幼子在旁兴奋高喊：‘爹！您看这铜犁的光泽，像不像咱家当年铸的王鼎？’”
魏姝言毕，见嬴荡犹自沉吟，便问：“此刻，荡儿仍以为此战非樗里疾不可？”
嬴荡心中已如明镜。母亲这则故事，道破的并非商君如何变法，亦非白锜如何挣扎，而是当沃野渴求更多粟米，邦国亟需更强筋骨之时，农具取代礼器，耕战压倒礼乐，便是浩浩汤汤、无可阻挡的大势。个人的匠心与执念，在此洪流之下，不过沧海一粟。母亲是想告诉他，大秦东出，秦韩必战，此乃国运所趋，非一人可逆，亦非一人能定乾坤。
抑或，母后讲的故事，还有一代新人换旧人的意思。
念及此，嬴荡沉声道：“依母后之见，何人可挂此帅印？”
魏姝啜了口凉茶，语气平淡却字字千钧：“甘茂。”
嬴荡微露讶色。
魏姝不疾不徐，娓娓道来：“甘茂师从名门，兼修法儒兵三家之学。惠文王时，随左庶长魏章攻取汉中。此一役，凿穿秦楚屏障，使我大秦东出之基初定。今王欲东向，甘茂仍是上上之选——其人看似儒生，实乃文能提笔安社稷，武可跃马定乾坤的大才。”
“然，美中不足者，此役甘茂仅为副贰，非是统帅。”魏姝话锋一转，点破关窍，“此憾，亦成甘茂心头隐疾。蒙王上擢拔，甘茂已贵为左相，然根基尚欠火候，尤有严君珠玉在前、功勋彪炳。若此役甘茂能独掌帅印，再立新功，则足以傲立秦廷，亦可于严君面前扬眉吐气。”
“相较樗里疾，”魏姝目光锐利，“哀家宁择甘茂。”
嬴荡深以为然，缓缓颔首。
魏姝唇角掠过一丝不易察觉的笑意，又道：“不过，哀家倒不愿让他这般轻易便得了帅印。”
“母后之意……是要故作迟疑？”嬴荡会意。
“这片刻的迟疑，于甘茂心中，怕比三秋更漫长。”魏姝语带深意，“为夺帅印，他必心甘情愿，立下军令状——此役若不胜，提头来见！”
“妙！”嬴荡精神一振，击掌赞道，“寡人要的，正是此等担当！”
言罢，嬴荡便要起身告退。魏姝亦不挽留，只淡然道：“哀家自入秦，至今廿五载，未踏魏土半步。也是时候……该回去看看了。”
嬴荡这才惊觉失礼，忙回身道：“不知王舅近来安泰否？”
“音信杳然。”魏姝轻叹，话锋一转，“哀家另有一请：此番归魏省亲，总不好空手而回，须备些薄礼予你王舅才是……”
“母后放心！”嬴荡立时心领神会，爽快应道，“所需之物，但凭吩咐治粟内史操办！”语毕，转身便行，边走边道，“代寡人问魏王安好！”
方踏出寝宫门槛，嬴荡脚步却蓦地一顿。
他迟疑地回望殿内——母后寝宫那株硕大的珊瑚树，为何如此眼熟？似在何处见过……罢了！
眼下攻韩大计方为第一要务！嬴荡甩甩头，复又昂首挺胸，步履如风地向外行去。
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