贾张氏追上易中海，那张煞白的肥脸此刻因极致的怨毒和恐惧而扭曲变形，嘴里如同开了闸的污水渠，恶毒的咒骂源源不断地喷涌而出，每一个字都淬着剧毒：
“挨千刀的扫把星！克死男人的贱货！小野种！一家子丧门星！
不得好死的玩意儿！敢拿国家来压老娘？
呸！什么狗屁烈士！我看就是逃兵！死在外头活该！就该让她们冻死饿死！房子空出来喂狗都比给她们强！……”
易中海阴沉着脸，脚步不停，任由贾张氏在旁边唾沫横飞地咒骂。
直到走离周家足够远，风雪声掩盖了大部分声音，他才猛地停下脚步，转过身，那双精明的眼睛里寒光闪烁，低声呵斥：
“行了！闭嘴！还嫌不够乱？！刚才那些话要是传出去一星半点，你我吃不了兜着走！”
贾张氏被吼得一哆嗦，
咒骂声戛然而止，但脸上怨毒不减，压低了破锣嗓子，急切地凑近：“老易！那贱货油盐不进！软硬不吃！还拿话拿捏我们！这口气我咽不下！既然她这么不识好歹
干脆！一不做二不休！直接把那抚恤金给她停了！断了她们的活路！看她们娘俩喝西北风能撑几天！到时候，看她还不跪着来求我们？！”
易中海烦躁地搓了搓冻僵的手，眉头紧锁：
“停？说得轻巧！那抚恤金是国家街道办发的！
又不是从我易中海口袋里掏！我说停就能停？王干事那边……也得有由头！”
贾张氏浑浊的小眼睛滴溜溜一转，一个极其阴险的念头瞬间成形，脸上堆起一个令人作呕的、带着市侩精明的坏笑，声音压得更低，像毒蛇在草丛里游弋：
“嗨！这还不简单？你是一大爷！又是街道办挂了号的老资格！下个月开始，你去街道办领钱的时候，就跟王干事说……就说……李雪莹家情况特殊，委托你这个管事大爷代领！这不就顺理成章了？”
她三角眼里闪烁着贪婪的绿光，仿佛已经看到了那十块钱：
“钱到了你手里……嘿嘿，”她伸出两根粗短的手指，做了个“分”的手势，
“咱们两家，二一添作五！一家五块！然后嘛……”她脸上露出一种极其恶毒的快意，“你就去告诉那贱货，说国家有新规定，抚恤金停了！发到头了！让她们自生自灭去！”
贾张氏越说越兴奋，唾沫星子喷溅：“就她们娘俩那穷酸样，没了这十块钱，能撑几天？最多半个月！我敢打包票！
李雪莹那贱骨头，就得跪着来求你！求着把闺女嫁给我侄儿富贵！
到时候……嘿嘿，那一百块谢媒钱，咱们照样分！老易，你说，这主意怎么样？绝不绝？”
风雪在回廊外呼啸，卷起地上的雪沫子。易中海背对着贾张氏，高大的身影在昏暗的光线下显得有些模糊。
他没有立刻回答，只是沉默地站着，双手拢在袖子里，手指在袖筒内无意识地捻动着。
贾张氏紧张地盯着他宽阔的后背，肥胖的手指绞紧了衣角，屏住了呼吸。时间在风雪的呜咽中仿佛凝固了。
几秒钟后。
易中海依旧没有回头。
但他那拢在袖筒里的手，似乎极其轻微地……点了一下头。
一个几乎无法察觉的动作。
随即，他裹紧了棉袄，迈开步子，头也不回地走进了风雪更深处的黑暗里，朝着自家亮着微弱灯光的屋子走去。
贾张氏看着易中海消失在风雪中的背影，又低头看了看自己刚才比划“分钱”的手指，那张刻薄恶毒的胖脸上，缓缓绽开一个极其丑陋、心满意足的笑容。
那笑容在昏暗中，如同恶鬼得逞后的狞笑。风雪似乎更大了，呜咽声如同为即将到来的、更深的苦难奏响的哀歌。
冰冷的门板隔绝了风雪，也隔绝了易中海和贾张氏那两张令人憎恶的脸。屋内，死寂如同凝固的冰河。
炉膛冰冷漆黑，锅底凝固的野菜汤散发着绝望的苦涩气息。
周念国紧紧依偎在母亲怀里，小小的身体还在微微发抖，泪水浸湿了李雪莹破旧的棉袄前襟。
李雪莹僵硬地抱着女儿，目光空洞地望着墙角那空得刺眼的煤筐。
易中海最后那句“走着瞧”和贾张氏那怨毒的眼神，如同冰冷的蛇，缠绕在她心头，越收越紧。
她知道，事情远没有结束。
易中海是什么人？
在这个院子里经营了几十年，根深蒂固，连街道办都要给他几分薄面。
他和贾张氏，一个伪善阴险，一个贪婪恶毒，两人联手盯上了念国，盯上了那点抚恤金，又岂会轻易罢休？
贾张氏那赤裸裸的威胁——“把抚恤金停了”——如同悬在头顶的利剑！
万一……易中海真的动用手腕，让街道办停发了抚恤金……
十块钱！那是她们母女俩活命的根基！没了这十块钱，房租怎么办？
口粮怎么办？念国那点可怜的学费怎么办？还有这年年看涨、如同催命符般的煤钱……
靠什么活？
难道真的天天去城外挖野菜吗？
李雪莹的目光不由自主地落在地上的荆条篮子里。
那浅浅一层底，混杂着泥土和冰碴的枯黄野菜根、蔫巴巴的老叶子，无声地诉说着今早的艰辛和屈辱。
为了这点东西，她们母女顶着寒风走了几里地，在冻土里刨挖了几个时辰，手指冻得裂开渗血！为了那几丛苦麻菜，她差点跟人打起来！
念国还被推倒在冰冷的雪泥里……
这点野菜，熬成汤，又能顶几天？
这冰天雪地，野菜又能挖到几时？
一股巨大的、冰冷的绝望感再次席卷而来，几乎要将她吞噬。
她下意识地收紧了手臂，将女儿搂得更紧，仿佛要从女儿身上汲取最后一点温暖和力量。
不！
不能这样下去！
这个念头如同黑暗中骤然划过的火星，猛地刺穿了厚重的绝望！
卫国……她的卫国，当年在战场上，面对枪林弹雨，也从未说过一个“不”字！
他留给她最后的眼神，是嘱托，是信任！她不能垮！她不能倒下！她更不能让女儿跟着她一起坠入无底深渊！
抚恤金……那是卫国用命换来的，是她们应得的。但易中海他们若真敢断了这条路……
难道她就只能坐以待毙？等着饿死？冻死？或者……被逼着把女儿推进火坑？
李雪莹的呼吸陡然变得急促，深陷的眼窝里，那沉寂的灰烬深处，仿佛有两簇微弱的火苗，在绝境中艰难地、顽强地重新燃起！
那不再是愤怒的火焰，而是一种被逼到墙角后、破釜沉舟般的求生意志！
念国已经十六了！是个大姑娘了！虽然瘦弱，但手脚健全！而自己……虽然被生活磋磨得不成样子，可还有力气！还能干活！
不能靠抚恤金！不能靠易中海那帮禽兽的“怜悯”！
必须靠自己！必须找一条活路！
一个念头，前所未有的清晰和坚定，在她心中轰然成形：
找工作！
必须尽快找到一份工作！用自己的双手，挣一份干净的钱，养活自己和女儿！哪怕再苦再累！
她猛地低下头，看着怀里女儿苍白的小脸，那双清澈的大眼睛里还噙着未干的泪水，却似乎也映照出母亲眼中那重新燃起的微光。
“念国，”李雪莹的声音嘶哑，却带着一种不容置疑的决断，“下午……妈出去一趟。”
周念国仰起小脸，有些茫然：“妈，去哪儿？外面冷……”
“去找活干！”李雪莹斩钉截铁地说，粗糙的手指轻轻拂去女儿脸上的泪痕，“妈去找份工作。以后……咱们靠自己！”
周念国看着母亲眼中那从未有过的、近乎凶狠的坚定光芒，仿佛明白了什么，用力地点了点头，小手紧紧抓住了母亲的衣角。
与此同时，红星轧钢厂。
凛冽的寒风卷着工厂特有的铁锈和煤烟味，吹过空旷的厂区。工人们穿着厚重的棉工装，行色匆匆。
宣传科办公室门口，许大茂缩着脖子，尽量用竖起的军大衣领子遮挡着脸，脚步匆匆，只想快点钻进办公室躲起来。然而，他那张脸，实在太有“特色”了。
左眼乌青发紫，肿成了一条缝。右脸颊高高鼓起，带着清晰的五指印，嘴角还结着暗红色的血痂。
鼻梁似乎也有点歪，整个人看起来像是被一群马蜂蜇过，又像是刚从车祸现场爬出来。
“哟！许大茂同志！您这脸……是咋整的？昨晚走夜路，掉沟里了？”一个平时就看不惯许大茂油滑作风的工人，故意扯着嗓子喊了一句，声音在空旷的走廊里格外响亮，立刻引来一片哄笑。
许大茂的脸瞬间涨成了猪肝色，又羞又恼，只能含糊地嘟囔：
“没……没看清路，摔……摔了一跤！”他加快脚步，想逃离这尴尬的境地。
“摔跤能摔成这样？啧啧，许放映员，您这跤摔得可真有水平！”
另一个工人阴阳怪气地接话，“我看啊，这像是被人打的吧？瞧这巴掌印儿，多清晰！”周围的笑声更大了。
许大茂恨不得找个地缝钻进去，低着头，加快脚步往办公室冲。
“哎！你们还不知道吧？”
一个消息灵通的小年轻，神秘兮兮地压低声音，却足以让周围人都听见，“听说啊，是咱们食堂的傻柱！昨天晚上，在胡同里，把咱们许大放映员给堵了！按在地上好一顿揍！那叫一个惨！”
“真的假的？傻柱打许大茂？为啥啊？”
“还能为啥？八成是许大茂又嘴贱，或者干了什么缺德事儿，惹着傻柱那愣头青了呗！”
“哈哈！该！许大茂那张嘴，早该有人收拾收拾了！”
“傻柱干得漂亮！”
议论声、嘲笑声、幸灾乐祸的目光，如同无数根钢针，密密麻麻地扎在许大茂身上。
他逃也似的冲进宣传科办公室，“砰”地一声关上门，背靠着冰冷的门板，胸口剧烈起伏，呼哧呼哧地喘着粗气。
办公室里其他同事投来的或好奇、或同情、或同样带着一丝戏谑的目光，更让他如芒在背！
耻辱！
前所未有的耻辱！
他许大茂在轧钢厂，大小也算个有头有脸的人物！
是能放电影、能写宣传稿的“文化人”！何曾受过这等羞辱？成了全厂的笑柄！
傻柱！傻柱！傻柱！
这个名字在他心里被反复咀嚼，带着刻骨的仇恨和怨毒！他死死攥紧了拳头，指甲深深嵌进掌心，牙齿咬得咯咯作响。
“傻柱……你给我等着！此仇不报，我许大茂誓不为人！”
一个阴狠的念头，如同毒蛇般在他心底疯狂滋长。
他一定要报复！要让傻柱付出十倍、百倍的代价！让他身败名裂！让他生不如死！
就在许大茂在办公室里咬牙切齿、谋划着毒计时，轧钢厂食堂后厨，却是另一番景象。
大锅里炖着白菜豆腐，蒸笼里冒着白气，空气里弥漫着食物和油烟混合的温热气息。
傻柱系着油腻的围裙，正挥舞着大勺，指挥着几个帮厨忙活午饭。
昨晚“英雄救美”的余威还在，他心情不错，一边颠勺一边哼着不成调的小曲儿。
马华端着一盆洗好的土豆进来：“师傅，土豆放哪儿？”
“搁案板上，一会儿切丝！”傻柱头也不抬。
“哎！”马华应了一声，放下土豆盆，转身又去搬一筐刚送来的大白菜。
就在马华转身离开案板的空档，一个瘦小灵活的身影，像只偷油的老鼠，悄无声息地从后厨虚掩的侧门溜了进来。
是棒梗！他穿着一件明显不合身、袖口磨得发亮的旧棉袄，小脸冻得通红，一双眼睛却滴溜溜乱转，充满了贪婪和贼光，目标明确地盯住了案板旁边一个装满了深褐色液体的大号搪瓷缸子——
那是食堂用来装散装酱油的。
棒梗咽了口唾沫。
家里早就没酱油了，奶奶骂妈妈是废物，连瓶酱油都买不起。
炒白菜没酱油，一点味儿都没有！
他想起昨晚傻柱带回来的饭盒里那油汪汪、酱色浓郁的红烧肉，口水差点流出来。
他蹑手蹑脚地靠近案板，踮起脚尖，够到酱油缸旁边一个用来打汤的大号搪瓷碗。
他左右看看，傻柱正背对着他，在灶台那边忙活，马华在门口搬白菜，其他帮厨也都在各自忙碌。
好机会！
棒梗心里一喜，屏住呼吸，小心翼翼地端起那个大碗，伸进酱油缸里，舀起满满一大碗深褐色、散发着浓郁咸鲜气味的酱油！
就在他端着碗，准备悄咪咪溜走的时候——
“嘿！小兔崽子！干嘛呢？！”
一声炸雷般的怒吼，如同晴天霹雳，猛地在他身后炸响！
棒梗吓得魂飞魄散！手一哆嗦，那满满一大碗酱油脱手而出！
“哗啦——！”
一声脆响！
搪瓷碗摔在地上，四分五裂！
深褐色的酱油如同墨汁般瞬间泼洒开来，溅了棒梗一身，也染黑了油腻的地面！
傻柱高大的身影如同一座铁塔，不知何时已经转过身，
叉着腰，瞪着一双牛眼，带着戏谑和毫不掩饰的鄙夷，死死盯着这个满脸酱油渍、吓得呆若木鸡的小偷！
“好你个棒梗！胆子不小啊！偷东西偷到你傻爷的食堂来了？！”傻柱的声音洪亮，震得整个厨房嗡嗡作响。
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