傍晚，四合院被一层灰蒙蒙的暮色笼罩。贾家的院门从下午回来后就一直紧闭着，偶尔能从门缝里飘出几声贾张氏压抑的抽泣，夹杂着贾东旭不耐烦的抱怨。白天的医院之行，像一块沉甸甸的石头，压在贾家人的心头，空气里都透着一股子说不出的颓败。
与中院的沉闷截然不同，何家的小厨房里此刻正热气腾腾。何秀兰在陈阳不紧不慢的指点下，小心翼翼地往灶膛里添着柴火。陶锅里炖着半只野鸡，金黄的鸡油漂浮在翻滚的浓汤上，“咕嘟咕嘟”地唱着欢快的歌。浓郁的肉香混合着柴火特有的焦香，蛮横地钻出窗棂，丝丝缕缕地飘向院子的每一个角落。
这香味，在物资匮乏的年月里，对院里大多数人家来说，是一种久违的、带着点奢侈的念想。而对某些人家，比如此刻的贾家，则像一根无形的针，悄悄刺痛着敏感的神经。
一个瘦弱的身影，在何家亮着灯的窗户外犹豫地徘徊了片刻。是何雨水。她刚从外面回来，额前的碎发被汗水打湿，黏在额头上。那件洗得发白的旧布褂子，袖口处还仔细地打着两个颜色不一的补丁。她用力地吸了吸鼻子，空气中那股霸道的肉香味让她不自觉地咽了下口水，喉结轻轻滚动。
她想起自家晚饭锅里那点清可见底的稀粥，还有哥哥傻柱最近愈发沉默的身影，以及那双似乎总也展不开的眉头。她知道傻柱在轧钢厂食堂，是个正经的厨子，可最近能从食堂带回家的好东西，却肉眼可见地少了。
何秀兰端着一盆刚淘好的米，正准备出门去倒水，一眼就看见了在窗根底下探头探脑的何雨水。少女的脸上带着一丝与年龄不符的愁绪，还有对那诱人香味无法掩饰的渴望，以及一丝被窥破心思的羞怯。
“是雨水啊？”何秀兰先是微微一怔，脚步顿了一下。
她脑海里瞬间闪过一些零碎的画面：自家最难的时候，男人刚走，芳初还小，家里常常揭不开锅。那时候，还是半大小子的傻柱，会趁着没人注意，偷偷从食堂带回一两个黑乎乎的窝头，或者一点咸菜疙瘩，悄悄塞给她。那份雪中送炭的情谊，何秀兰一直牢牢记在心里，从未忘记。
“傻丫头，还没吃饭吧？”何秀兰脸上立刻漾起热情的笑容，快步走上前。
“闻着味儿就过来了？快，别在外面站着了，进屋跟婶子一块吃！”她不由分说，一把拉住何雨水有些冰凉的手，不由分说地就往屋里领。
屋内的景象，让何雨水有些发愣。不大的房间收拾得干净利落，一张擦得锃亮的八仙桌摆在屋子中央。桌上，一盆黄澄澄、油汪汪的鸡汤正冒着袅袅热气，旁边还有一大盘红彤彤的烧兔肉，香气扑鼻。更让她移不开眼的，是盛在粗瓷碗里那白花花、颗粒分明的米饭。
何雨水眼睛都看直了，一时间竟忘了挪步。她下意识地绞着自己打着补丁的衣角，脸颊也因为局促微微泛红。坐在桌旁的陈阳，见她进来，只是淡淡地对她点了点头，目光平静。何芳初则笑着起身，多拿了一副碗筷。
“快坐，雨水，别客气。”何秀兰将她按在凳子上。
何芳初已经麻利地给她盛好了一碗冒尖的米饭，又夹了一大块鸡腿放进她碗里。
“吃吧，芳初她爹打的野味，新鲜着呢。”
何雨水小口小口地扒拉着碗里的米饭，细细咀嚼着那香醇的鸡肉。每一口食物带来的满足感，都是她许久未曾体验过的。她偶尔会偷偷抬眼，快速地打量一下那个名叫陈阳的男人。院里关于他的传闻很多，大多是说他如何厉害，如何不好惹。可此刻坐在饭桌上的他，除了话不多，神情沉稳之外，对自己这个不速之客，却也并无半分不悦，反而透着一种说不出的温和。何雨水心里对何家人的好感，又多了几分。
何雨水吃得很香，却也很有分寸，并没有狼吞虎咽。一顿饭吃完，她带着满心的感激，还有一丝难以言说的羡慕与惆怅，起身告辞。何秀兰将她送到院门口，看着她那在夜色中略显单薄的背影，慢慢消失在中院的方向，才轻轻叹了口气，转身回屋。
何芳初正在麻利地收拾碗筷，将桌子擦得干干净净。何秀兰在门口站了一会儿，似乎在犹豫什么，最终还是迈步走到正在窗边就着灯光，仔细擦拭着几件捕猎工具的陈阳身边。
“阳子，”何秀兰的声音压得很低，脸上的神情也比刚才多了几分严肃，“有件事，我寻思着，还是得跟你说说。”
陈阳手上擦拭的动作顿了顿，抬眼看向何秀兰。
“你今天让贾家那老婆子和贾东旭吃了大亏，也算是在这院子里立住了脚跟。可这四合院里头啊，水深着呢。”何秀兰往门口看了一眼，确定何雨水已经走远，才继续说道。
她微微顿了顿，像是在仔细斟酌接下来的用词：“就说咱们院里那位一大爷，易中海。他自个儿没儿没女的，这些年啊，对中院的傻柱，那可是没得说。明里暗里地帮衬着，又是教他手艺，又是替他张罗各种事情。院里不少人都说，易中海这是把傻柱当成亲儿子一样看待呢。”
“可我老婆子活了这些年，看人看事，总觉得不像表面那么简单。”何秀兰凑近了些，声音压得更低了，几乎只有陈阳能听见。
“傻柱那孩子，性子直，也实诚，没什么心眼儿。易中海跟他说什么，他都信。我估摸着啊，易中海这么尽心尽力地拉拢傻柱，怕是打着让傻柱以后给他养老送终的主意呢！”
陈阳擦拭工具的动作虽然没有完全停下，但速度明显放缓了。他的眼神微微一凝，专注地听着何秀兰的话。
“你想啊，”何秀兰继续分析道，“傻柱如今在轧钢厂的食堂掌勺，那可是个铁饭碗，以后工作稳定，手里还有一份让人眼红的手艺。易中海这是在放长线，钓大鱼呢！你如今在院里一下子冒出头来，风头明显盖过了他这个一大爷。他嘴上虽然没说什么，可心里头指不定在怎么盘算呢。”
易中海，傻柱，养老送终……这些零散的词语在陈阳的脑海中迅速串联起来，形成了一条清晰的线索。他想起白天在院门口，易中海那副看似公允，实则偏袒贾家的道貌岸然的模样，心中已然有了几分计较。这个院子里的生存法则，远比他最初想象的要复杂。
何秀兰见陈阳将自己的话听进去了，暗暗松了一口气。
“总之啊，阳子，你多个心眼，平日里多留神提防着点他，总归是没有坏处的。”
陈阳放下了手中的工具，抬头望向窗外中院的方向。夜色如墨，深沉而寂静，仿佛隐藏着无数不为人知的秘密。他的手指无意识地在粗糙的木质窗框上轻轻敲击着，发出极轻微的“笃，笃”声，在安静的屋里显得异常清晰。这个四合院，确实比他想象的，还要有趣一些。
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